अध्याय 1 — <br/>सुनहरी हथकड़ी

ईवा कार्लिस्ले

ईवा कार्लिस्ले के लॉबाउटिन्स ने उसके पेंटहाउस फ़ोयर के इतालवी संगमरमर के खिलाफ क्लिक किया, प्रत्येक चरण में उसके दिल की उन्मत्त लय से मेल खाती एक स्टैकाटो बीट थी। वह फर्श से छत तक की खिड़कियों के सामने रुकी, उसका प्रतिबिंब न्यूयॉर्क के वित्तीय जिले की चमकदार टेपेस्ट्री पर एक भूतिया आवरण था। शहर की रोशनियाँ उसकी ओर देखकर आँख मूँद रही थीं, जैसे कि उसे कोई रहस्य पता हो जो अभी-अभी खुलना शुरू हुआ हो।

अभ्यासित संयम के साथ, वह अपने फोन के पास पहुंची, स्क्रीन एक संदेश से जगमगा रही थी जिसमें सावधानी से बनाए गए पोर्टफोलियो को नष्ट करने की धमकी दी गई थी, जिसे उसने दो दशकों की चालाकी और बलिदान से बनाया था।

"माँ, मैं मुसीबत में हूँ। यह इंटर्नशिप के बारे में है। टेक्स्ट पर नहीं बता सकता। कृपया यथाशीघ्र कॉल करें।"

उसके बेटे एलेक्स द्वारा भेजे गए शब्द उसे पिछले एक घंटे से परेशान कर रहे थे। उसने तुरंत उसे वापस कॉल करने की कोशिश की, लेकिन कॉल सीधे वॉइसमेल पर चली गई थी। उसके बाद से हर गुजरते मिनट को ऐसा महसूस हो रहा था जैसे वह वास्तविक समय में मंदी के बाजार को देख रहा हो, उसका दिमाग तेजी से गंभीर परिदृश्यों को चित्रित कर रहा था।

ईवा ने एक गहरी साँस ली, खुद को एकाग्र करते हुए, जैसा कि वह एक उच्च जोखिम वाली विलय वार्ता से पहले करती थी। वह हमेशा जानती थी कि यह दिन आ सकता है - वह दिन जब उसका अतीत उसके वर्तमान से टकराएगा, जिससे उसके निजी जीवन में बाजार दुर्घटना का खतरा पैदा हो जाएगा। लेकिन उसने उम्मीद की थी, शायद भोलेपन से, कि वह इसके खिलाफ बचाव कर सकती है, जैसे उसने उच्च वित्त की गलाकाट दुनिया में कई विरोधियों को हराया था।

लिफ्ट की धीमी आवाज़ ने उसे उसकी नींद से बाहर खींच लिया। ईवा मुड़ी, जैसे ही उसने एलेक्स को पेंटहाउस में कदम रखते देखा, उसका दिल जोरों से गले तक आ गया। उनका आम तौर पर बेदाग रूप अस्त-व्यस्त था, उनका अरमानी सूट झुर्रीदार था, उनके सुनहरे बाल - सेबस्टियन की तरह - उलझे हुए थे जैसे कि वह बार-बार उन पर अपना हाथ चला रहे हों।

"एलेक्स," ईवा ने सांस ली, राहत और आशंका परस्पर विरोधी बाजार संकेतकों की तरह उसके भीतर घूम रही थी। "क्या चल रहा है? आपका संदेश-"

"माँ," एलेक्स ने टोकते हुए कहा, उसकी नीली आँखें - उसके पिता से मिली एक और विरासत - अपराध और भय के मिश्रण से चौड़ी थीं। "मुझे लगता है कि मैंने कुछ किया है... कुछ ऐसा जो बाज़ार के अलावा और भी अधिक गिरावट ला सकता है।"

ईवा को अपने पेट में दर्द महसूस हुआ, एक ऐसी अनुभूति जो उसने 2008 के वित्तीय संकट के बाद से अनुभव नहीं की थी। उसने पहले भी बोर्डरूम और पीछे की गलियों में ऐसे पुरुषों के चेहरों पर वह नजर देखी थी, जो खुद पर हावी हो गए थे और हार गए थे। यह एक ऐसा रूप था जो उसके बेटे के चेहरे पर नहीं था, एक ऐसा चेहरा जिसे उसने अपनी दुनिया के अस्थिर बाजार से बचाने की बहुत कोशिश की थी।

"मुझे सब कुछ बताओ," उसने कहा, और उसे मिस वैन डेर रोहे बार्सिलोना कुर्सियों की ओर ले गई जो लिविंग रूम में स्थित थीं। जैसे ही वे बैठे, ईवा ने देखा कि एलेक्स के हाथ फर्श पर अपने पहले दिन के नौसिखिए व्यापारी की तरह कांप रहे थे। बिना सोचे-समझे, वह आगे बढ़ी और उन्हें अपने पास ले लिया, उसे आश्चर्य हुआ कि वे अचानक कितने छोटे लग रहे थे, जैसे कि जब वह एक छोटा लड़का था जो घुटनों के बल या खेल के मैदान में झगड़े के साथ उसके पास आ रहा था।

एलेक्स ने कांपती हुई सांस ली. "यह ब्राउन फाइनेंशियल ग्रुप में इंटर्नशिप के बारे में है। मिस्टर ब्राउन... उन्होंने मुझसे कुछ करने के लिए कहा। मुझे नहीं लगता कि ऐसा कुछ सिर्फ अंदरूनी व्यापार था। यह और भी बुरा था।"

एडवर्ड ब्राउन का नाम सुनते ही ईवा को लगा कि उसका खून ठंडा हो गया है, मानो बाजार अचानक जम गया हो। उसने जितनी भी संभावनाओं की कल्पना की थी, उनमें से यह ब्लैक स्वान घटना थी जिसका उसे सबसे अधिक डर था। एडवर्ड ब्राउन, उसका पूर्व प्रेमी, सेबेस्टियन का कट्टर प्रतिद्वंद्वी, और वह व्यक्ति जिसने उन दोनों को नष्ट करने की शपथ ली थी।

"उसने वास्तव में आपसे क्या करने के लिए कहा था?" ईवा ने अपनी आवाज़ स्थिर रखी, वर्षों की उच्च दबाव वाली बातचीत उसकी सहायता के लिए आ रही थी।

"वह चाहता था कि मैं हेस इन्वेस्टमेंट्स की कुछ एन्क्रिप्टेड फाइलों तक पहुंच बनाऊं। उसने कहा कि यह एक शत्रुतापूर्ण अधिग्रहण रणनीति का हिस्सा था, लेकिन जिस तरह से उसने इसके बारे में बात की... माँ, मुझे लगता है कि यह पूरी तरह से कॉर्पोरेट जासूसी थी। शायद कुछ ऐसा भी हो सकता है एक और वित्तीय मंदी को ट्रिगर करें।"

ईवा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, यह महसूस करते हुए कि उसके पिछले निर्णयों का बोझ उस पर मंदी के बाजार की तरह दबाव डाल रहा है। उसने एलेक्स को इस दुनिया से दूर रखने, उसे उन साजिशों और सत्ता के खेल से मुक्त एक सामान्य जीवन देने की बहुत कोशिश की थी जिसने उसे परिभाषित किया था। लेकिन ऐसा लग रहा था कि उनकी दुनिया के सुनहरे हथकंडे उसे वैसे भी मिल गए थे, जिससे उसे एक ऐसे भाग्य में बंद करने की धमकी दी गई थी जिससे वह बचने की सख्त कोशिश कर रही थी।

"क्या आप इससे गुज़रे?" उसने पहले से ही उत्तर की आशा करते हुए पूछा। एलेक्स का अपराध उसके पूरे चेहरे पर लिखा हुआ था, जो स्टॉक चार्ट पर मंदी के कैंडलस्टिक पैटर्न की तरह स्पष्ट था।

उसने दुःखपूर्वक सिर हिलाया। "शुरुआत में मुझे पूरी गुंजाइश का एहसास नहीं हुआ। जब तक मैं संभावित परिणामों को समझ पाया, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। मिस्टर ब्राउन... उन्होंने कहा कि वह न केवल मेरा करियर शुरू होने से पहले बर्बाद कर देंगे, बल्कि मुझे इसमें फंसा भी देंगे।" एक ऐसा तरीका जिससे बर्नी मैडॉफ़ एक संत की तरह दिखेंगे।"

ईवा को एलेक्स पर नहीं, बल्कि एडवर्ड ब्राउन पर गुस्सा आ गया। वित्तीय शतरंज के अपने उच्च-दांव वाले खेल में उसके बेटे को मोहरे के रूप में इस्तेमाल करने की उसकी हिम्मत कैसे हुई? वह उस जीवन से दूर चली गई थी, उसने वर्षों पहले ब्राउन के साथ सभी संबंध तोड़ दिए थे। लेकिन ऐसा लग रहा था कि उसका काम अभी तक ख़त्म नहीं हुआ है, उसकी चालें हमेशा की तरह सोच-समझकर और निर्दयी थीं।

"एलेक्स, मेरी बात सुनो," ईवा ने कहा, उसकी आवाज़ स्टील की धार पर थी जिसने उसे वॉल स्ट्रीट की सबसे भयभीत और सम्मानित महिलाओं में से एक बना दिया था। "यह आपकी गलती नहीं है। एडवर्ड ब्राउन एक मास्टर मैनिपुलेटर है, एक ऐसा व्यक्ति जो लीवरेज्ड संपत्ति की तरह लोगों का उपयोग करता है। लेकिन हम इस जोखिम से बचाव करने जा रहे हैं और शीर्ष पर आएंगे।"

"कैसे?" एलेक्स ने पूछा, उसकी आवाज में आशा की झलक झलक रही थी। "श्री ब्राउन ने कहा कि अगर मैंने किसी को बताया-"

"मुझे एडवर्ड ब्राउन के बारे में चिंता करने दो," ईवा ने बीच में कहा, खड़े होकर कमरे में घूम रही थी। उसका दिमाग संभावनाओं के बीच दौड़ता रहा, विकल्पों को तौलता रहा और उन्हें उच्च-आवृत्ति ट्रेडिंग एल्गोरिदम की तरह तेजी से त्यागता रहा। आगे बढ़ने का केवल एक ही रास्ता था, लेकिन उसे उम्मीद थी कि उसे इसे कभी नहीं अपनाना पड़ेगा।

वह वापस एलेक्स की ओर मुड़ी, उसका निर्णय हो गया। "कुछ ऐसा है जिसका मुझे खुलासा करना है। यह जानकारी मुझे बहुत पहले ही सार्वजनिक कर देनी चाहिए थी।"

एलेक्स ने उसकी ओर देखा, उसके चेहरे पर भ्रम स्पष्ट था। "कैसी जानकारी?"

ईवा ने एक गहरी साँस ली, खुद को उन शब्दों के लिए तैयार किया जो उनके व्यक्तिगत प्रॉस्पेक्टस को फिर से लिखेंगे। "यह तुम्हारे पिता के बारे में है। तुम्हारे असली पिता।"

एलेक्स की आँखें सदमे से फैल गईं। "तुम्हारा मतलब क्या है? मैंने सोचा-"

"जिस व्यक्ति को आप मानते थे कि वह आपका पिता है... वह नहीं था। आपका जैविक पिता सेबस्टियन हेस है।"

नाम उन दोनों के बीच हवा में लटका हुआ था, निहितार्थ से भारी। सेबेस्टियन हेस, हेस इन्वेस्टमेंट्स के अरबपति मालिक। वह व्यक्ति जिसकी फ़ाइलों से एलेक्स ने अनजाने में समझौता किया था। ईवा ने जिस आदमी से एक बार प्यार किया था, और कई मायनों में, उसने कभी प्यार करना बंद नहीं किया था।

"सेबस्टियन हेस मेरे पिता हैं?" एलेक्स फुसफुसाया, उसकी आवाज में अविश्वास और विस्मय का मिश्रण था। "लेकिन क्यों... यह अंदरूनी जानकारी मुझसे क्यों छिपाई जाए?"

ईवा वापस कुर्सी पर बैठ गई, उसके रहस्यों का बोझ आखिरकार उठा, लेकिन उसकी जगह उनके परिणामों का बोझ आ गया। "आपकी रक्षा के लिए। हम सभी को हमारे जीवन के संभावित शत्रुतापूर्ण अधिग्रहणों से बचाने के लिए। लेकिन अब... अब हमें उसके संसाधनों का लाभ उठाने की जरूरत है।"

वह अपने फोन की ओर बढ़ी, उसकी उंगलियां उस संपर्क पर घूम रही थीं जिसे उसने कभी हटाया नहीं था लेकिन कभी उपयोग करने की हिम्मत नहीं की थी। सेबस्टियन हेस. वह आदमी जिसे उसने धोखा दिया था, वह आदमी जो नहीं जानता था कि उसका एक बेटा है, वह आदमी जो एडवर्ड ब्राउन की साजिशों के खिलाफ उनका एकमात्र बचाव हो सकता है।

जैसे ही उसने कॉल बटन दबाया, ईवा ने एलेक्स की ओर देखा, उसे अपना और सेबस्टियन का पूर्ण विलय दिखाई दिया। उसने उन्हें इतने लंबे समय तक अलग रखा, यह सोचकर कि यह सबसे अच्छी दीर्घकालिक रणनीति थी। अब, वह केवल यह आशा कर सकती थी कि उन्हें एक साथ लाना बहुत कम नहीं, बहुत देर नहीं होगी।

फ़ोन की घंटियाँ बज रही थीं, प्रत्येक स्वर घड़ी की टिक-टिक की तरह महसूस हो रहा था जो बाज़ार में गिरावट की गिनती कर रहा हो। फिर, स्पीकर के माध्यम से एक क्लिक और एक आवाज आई जो ईवा ने दो दशकों से अधिक समय में नहीं सुनी थी।

"ईवा?" सेबस्टियन की आवाज़ तेज़ थी, आश्चर्य से भरी हुई थी और सावधानी की झलक थी। "इतने समय के बाद इस कॉल की क्या आवश्यकता हो सकती है?"

ईवा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, एक गहरी साँस ली और अपने जीवन का सबसे महत्वपूर्ण कार्य करने के लिए तैयार हो गई। "सेबस्टियन, हमें बात करने की ज़रूरत है। यह हमारे बेटे और संभावित ब्लैक स्वान घटना के बारे में है जो हमने जो कुछ भी बनाया है उसे नष्ट कर सकता है।"

दूसरे छोर पर सन्नाटा बहरा कर देने वाला था, जो अतीत के विश्वासघातों और भविष्य की अनिश्चितताओं के बोझ से भरा हुआ था। फिर, सेबस्टियन की आवाज़, अचानक बाजार सुधार की तरह ठंडी: "हमारा बेटा? ईवा, अगर यह किसी प्रकार की चाल है-"

"ऐसा नहीं है," ईवा ने बीच में कहा, हाथ में कंपन के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी। "सेबस्टियन, मुझे पता है कि मुझे आपसे यह पूछने का कोई अधिकार नहीं है, लेकिन कृपया... मुझे वेलवेट लाउंज में मिलें। आज रात। मैं सब कुछ समझाऊंगा।"

एक और विराम, यह दो दशकों के अनकहे शब्दों और दबी हुई भावनाओं से भरा हुआ है। अंत में, सेबस्टियन ने कहा, उसका लहजा सावधानी से लिखी गई प्रेस विज्ञप्ति के समान था: "एक घंटा। और ईवा? बेहतर होगा कि यह आपके खेलों में से एक और न हो।"

लाइन ख़त्म हो गई, जिससे ईवा अपने फोन को देखती रह गई, उसने जो कुछ भी अभी-अभी शुरू किया था उसका भार एक भालू बाजार की तरह उस पर हावी हो गया। उसने एलेक्स की ओर देखा, उसकी निगाहों में भय, भ्रम और आशा की झलक का मिश्रण था।

"माँ?" उसने कहा, उसकी आवाज़ छोटी है। "अब क्या होता है?"

ईवा खड़ी थी, अपने चैनल सूट को उन हाथों से चिकना कर रही थी जिन्होंने अरबों डॉलर के सौदे किए थे लेकिन अब आगे जो होने वाला था उसकी भयावहता से हिल गई। "अब, हम अपने जीवन की सबसे महत्वपूर्ण बैठक की तैयारी करते हैं। यह बैल का सामना करने का समय है।"

जैसे ही वे जाने लगे, ईवा की नजर एक बार फिर खिड़की में अपने प्रतिबिंब पर पड़ी। न्यूयॉर्क का क्षितिज उसके पीछे टिमटिमा रहा था, जो उसे उस सब कुछ की याद दिलाता था जो उसने हासिल किया था और वह सब कुछ जो अब दांव पर लगा हुआ था। उसने अपने कंधों को सीधा कर लिया और एड्रेनालाईन की परिचित लहर को महसूस किया जो एक उच्च-दांव वाली बातचीत से पहले आई थी।

खेल जारी था, और दांव इससे पहले कभी इतना बड़ा नहीं था। वित्तीय दुनिया की मास्टर ईवा कार्लिस्ले अपनी अब तक की सबसे बड़ी चुनौती का सामना करने वाली थीं - बोर्डरूम में नहीं, बल्कि परिवार, विश्वास और मोचन के अस्थिर बाजार में।