अध्याय 2 — <br/>वॉल स्ट्रीट के टाइटन्स
सेबस्टियन हेस
सेबेस्टियन हेस हेस टॉवर में अपने कोने के कार्यालय की फर्श से छत तक की खिड़कियों पर खड़ा था, उसकी नीली आँखें मैनहट्टन क्षितिज का सर्वेक्षण कर रही थीं। शहर उसके सामने एक शतरंज की बिसात की तरह फैला हुआ था, जिसमें से प्रत्येक वित्त के उस भव्य खेल में एक मोहरा बना रहा था जिसमें उसने वर्षों से महारत हासिल की थी। उन्होंने अपनी किंगमेकर की घड़ी को समायोजित किया, एक आदत जो उन्होंने तब विकसित की थी जब वे किसी गहरे विचार में थे या किसी बड़े निर्णय के कगार पर थे। पारदर्शी पीठ के माध्यम से दिखाई देने वाले जटिल यांत्रिक घटकों के साथ प्लैटिनम घड़ी, उनकी सफलता के प्रतीक से कहीं अधिक थी - यह उस सटीकता और गणना जोखिम की याद दिलाती थी जिसने उनके करियर को परिभाषित किया था।
घड़ी की लगातार टिक-टिक उसके कार्यालय की दीवारों पर लगी हाई-टेक स्क्रीनों पर प्रदर्शित वित्तीय बाजारों की लयबद्ध धड़कन को प्रतिध्वनित करती प्रतीत हो रही थी। प्रत्येक टिमटिमाता नंबर और स्क्रॉलिंग टिकर अनगिनत अवसरों का प्रतिनिधित्व करता है, जो हेस इन्वेस्टमेंट्स की जीवनधारा है। सेबस्टियन ने खुद को एक छोटी, संतुष्ट मुस्कान की अनुमति दी। उनकी विनम्र शुरुआत से लेकर इस क्षण तक एक लंबी यात्रा रही है, लेकिन हर बलिदान, हर रात की नींद हराम करने वाली रात ने इसे यहां तक पहुंचाया है।
दरवाजे पर हल्की सी दस्तक से उसकी नींद में खलल पड़ा। "मिस्टर हेस," उनके सहायक ने फोन किया, "गोल्डस्टीन टीम सम्मेलन कक्ष में तैयार है।"
सेबस्टियन ने अपनी टाई सीधी करते हुए सिर हिलाया। "धन्यवाद, सारा। मैं थोड़ी देर के लिए वहाँ पहुँचूँगा।"
जैसे ही वह हलचल भरे कार्यालय से गुज़रा, उसे हवा में ऊर्जा महसूस हुई। उनके कर्मचारी उद्देश्यपूर्ण ढंग से आगे बढ़े, उनकी आँखें प्रशंसा और घबराहट के मिश्रण से उसकी ओर टिमटिमा रही थीं। उन्होंने इस माहौल को जान-बूझकर तैयार किया था - हर किसी को परेशान करने के लिए पर्याप्त भय के साथ सम्मान।
सेबस्टियन के प्रवेश करते ही सम्मेलन कक्ष में सन्नाटा छा गया। उसने कमरे का निरीक्षण करते हुए मेज के शीर्ष पर अपनी जगह ले ली। गोल्डस्टीन के प्रतिनिधि एक तरफ बैठे थे, उनकी शारीरिक भाषा में प्रत्याशा और घबराहट का मिश्रण था। दूसरी ओर, उनकी टीम आत्मविश्वास से लबरेज थी।
"सज्जनों," सेबस्टियन ने ध्यान आकर्षित करते हुए अपनी आवाज शुरू की, "आइए समय बर्बाद न करें। हम यहां गोल्डस्टीन कॉर्प के हेस इन्वेस्टमेंट्स में विलय को अंतिम रूप देने के लिए हैं। मुझे विश्वास है कि सभी कागजी कार्रवाई क्रम में है?"
अगले घंटे तक, सेबस्टियन ने एक मास्टर कंडक्टर की सटीकता के साथ बातचीत का नेतृत्व किया। उन्होंने चिंताओं को संबोधित किया, सोच-समझकर रियायतें दीं और अंततः बातचीत को वहीं ले गए जहां वे इसे ले जाना चाहते थे। गोल्डस्टीन विलय सिर्फ एक और अधिग्रहण नहीं था; एल्गोरिथम ट्रेडिंग में निर्विवाद नेता के रूप में हेस इन्वेस्टमेंट्स की स्थिति को मजबूत करने की उनकी भव्य रणनीति में यह महत्वपूर्ण था।
"अब, आइए हमारे डेरिवेटिव ट्रेडिंग प्लेटफॉर्म के बीच तालमेल पर चर्चा करें," सेबस्टियन ने आगे झुकते हुए कहा। "मेरा मानना है कि यदि हम अपने मालिकाना एल्गोरिदम को एकीकृत करते हैं तो मध्यस्थता के अवसरों की महत्वपूर्ण संभावना है।"
गोल्डस्टीन के सीईओ ने प्रभावित होकर सिर हिलाया। "आपने स्पष्ट रूप से अपना होमवर्क कर लिया है, श्री हेस। हमारे क्वांट्स अस्थिरता भविष्यवाणी के लिए एक नए मॉडल पर काम कर रहे हैं जो आपके सिस्टम के साथ अच्छी तरह से मेल खा सकता है।"
जैसे ही दस्तावेज़ों पर अंतिम हस्ताक्षर किए जा रहे थे, सेबेस्टियन को जीत की परिचित लहर महसूस हुई। गोल्डस्टीन डील से हेयस इन्वेस्टमेंट्स को बाजार में अभूतपूर्व बढ़त मिलेगी, जिससे उन्हें अपने प्रतिस्पर्धियों की तुलना में माइक्रोसेकंड में उतार-चढ़ाव पर तेजी से प्रतिक्रिया करने की अनुमति मिलेगी। यह वर्षों की रणनीतिक योजना की पराकाष्ठा थी, एक ऐसा कदम जो वॉल स्ट्रीट के इतिहास में उनकी विरासत को मजबूत करेगा।
जैसे ही वह खड़े होकर गोल्डस्टीन सीईओ से हाथ मिलाने ही वाला था, सारा फिर से दरवाजे पर दिखाई दी, उसका चेहरा अस्वाभाविक रूप से पीला पड़ गया था।
"मिस्टर हेस, मुझे बीच में बोलने के लिए खेद है, लेकिन एक जरूरी मामला है जिस पर आपको तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता है।" उसकी आवाज़ में तनाव का एक स्वर था जिसे सेबेस्टियन ने पहले कभी नहीं सुना था, जिससे उसके दिमाग में खतरे की घंटियाँ बजने लगीं।
सेबस्टियन का जबड़ा अदृश्य रूप से कड़ा हो गया। "सज्जनों, कृपया एक क्षण के लिए क्षमा करें। मेरी टीम शेष विवरण संभाल लेगी।"
गोल्डस्टीन के सीईओ की भौहें चढ़ गईं। "क्या सब कुछ ठीक है, सेबस्टियन? मुझे आशा है कि ऐसा कुछ भी नहीं है जो हमारे सौदे को प्रभावित कर सके?"
सेबस्टियन ने जबरदस्ती एक आश्वस्त करने वाली मुस्कान दी। "बिल्कुल नहीं, रॉबर्ट। बस एक छोटी सी आग है जिसे बुझाने की जरूरत है। आप जानते हैं कि हमारी दुनिया में यह कैसा है - बाजार किसी का इंतजार नहीं करता है।"
वह सारा के पीछे सम्मेलन कक्ष से बाहर चला गया, उसका दिमाग संभावित परिदृश्यों में दौड़ रहा था। बाज़ार में गिरावट? एक प्रमुख ग्राहक बाहर निकल रहा है? जैसे ही वे चल रहे थे, सेबस्टियन ने अपने कर्मचारियों की चोरी भरी निगाहों पर ध्यान दिया, उनके गुजरते ही उनकी फुसफुसाती बातचीत शांत हो गई। कुछ तो बहुत ग़लत था.
उसके कार्यालय में जो कुछ उसका इंतजार कर रहा था उसके लिए उसे कोई भी चीज़ तैयार नहीं कर सकती थी।
जैसे ही उसने धक्का देकर दरवाज़ा खोला, वह ठिठक गया। खिड़कियों के पास खड़ा, न्यूयॉर्क के क्षितिज के सामने छाया हुआ, अपने अतीत का एक भूत था। ईवा कार्लिस्ले उसकी ओर मुड़ी, उसकी हरी आँखें उतनी ही मनोरम और रहस्यमय थीं जितनी उसे याद थीं। उसने एक आकर्षक, पेशेवर पोशाक पहनी हुई थी जो वित्तीय दुनिया में उसकी अपनी सफलता का संकेत दे रही थी, लेकिन उसकी मुद्रा में एक भेद्यता थी जिसे सेबस्टियन ने पहले कभी नहीं देखा था।
"हैलो, सेबस्टियन," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ उसकी रीढ़ में एक अनैच्छिक सिहरन पैदा कर रही थी।
सेबस्टियन ने तुरंत अपना संयम वापस पा लिया, उसका चेहरा एक भावशून्य मुखौटे में सख्त हो गया। "ईवा। यह...अप्रत्याशित है। इतने वर्षों के बाद इस औचक दौरे का श्रेय मुझे किसलिए जाता है?"
ईवा ने एक गहरी सांस ली, उसकी उंगलियां उसके पहने हुए नाजुक सोने के हार को घबराहट से छू रही थीं - यह इशारा इतना परिचित था कि इससे सेबस्टियन का दिल दुख गया। "सेबस्टियन, अगर यह बिल्कुल जरूरी न होता तो मैं यहां नहीं होता। कुछ ऐसा है जो तुम्हें जानना जरूरी है, कुछ ऐसा जो मुझे तुम्हें बहुत पहले ही बता देना चाहिए था।"
सेबस्टियन की आँखें सिकुड़ गईं। "और वह क्या हो सकता है?"
"हमारा एक बेटा है, सेबस्टियन। एक बेटा जो भयानक खतरे में है।"
विश्व अपनी धुरी पर झुकता हुआ प्रतीत हो रहा था। सेबस्टियन ने पास की कुर्सी के पिछले हिस्से को पकड़ लिया, उसकी पोरें सफेद हो गईं। "एक बेटा?" उसने दोहराया, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी। "कैसे कब..."
उस पर यादों का सैलाब उमड़ पड़ा। अपने पहले अपार्टमेंट में ईवा के साथ देर रात बिताना, साथ मिलकर एक साम्राज्य बनाने के सपने, कड़वी बहसें जिसने उन्हें तोड़ दिया। उन्होंने सफलता की अपनी निरंतर खोज पर ध्यान केंद्रित करते हुए, उन यादों को गहराई से दफन कर दिया था। लेकिन अब, तीन सरल शब्दों के साथ, ईवा ने अपने दिल के चारों ओर बनाई गई दीवारों को तोड़ दिया था।
ईवा करीब आई, उसकी आँखें नम थीं। "उसका नाम एलेक्स है। वह बाईस साल का है। और इस समय, वह जितना सोच रहा है उससे कहीं अधिक बड़ी और खतरनाक चीज़ में फंस गया है।"
सेबस्टियन का दिमाग इस चौंकाने वाली जानकारी को संसाधित करने की कोशिश में दौड़ गया। एक बेटा। उनका एक बेटा था. और ईवा ने दो दशकों से भी अधिक समय तक उससे यह बात छिपाकर रखी थी। उसके भीतर क्रोध, भ्रम और लालसा की एक अजीब भावना घर कर गई। उसने खिड़की में अपने प्रतिबिंब पर नज़र डाली और इस अज्ञात युवक से कोई समानता तलाशने लगा जिसने उसका खून बहाया था।
"समझाओ," उसने मांग की, अंदर की उथल-पुथल के बावजूद उसकी आवाज ठंडी और नियंत्रित थी।
ईवा ने गहरी साँस ली और बोलना शुरू किया। जैसे ही उसने एडवर्ड ब्राउन - सेबेस्टियन के सबसे कड़वे प्रतिद्वंद्वी - और एलेक्स और हेस इन्वेस्टमेंट्स दोनों के लिए बढ़ते खतरे के साथ अपने बेटे की भागीदारी की कहानी को उजागर किया, सेबेस्टियन को लगा कि उसकी सावधानी से बनाई गई दुनिया ढहने लगी है।
"ब्राउन उसका उपयोग कर रहा है, सेबेस्टियन," ईवा ने निष्कर्ष निकाला, उसकी आवाज़ थोड़ी टूट गई। "वह आप तक पहुंचने के लिए, आपके द्वारा बनाई गई हर चीज़ को नष्ट करने के लिए एलेक्स के साथ छेड़छाड़ कर रहा है। मैं खड़े रहकर ऐसा होने नहीं दे सकता था। एलेक्स के लिए नहीं, और... आपके लिए नहीं।"
सेबेस्टियन ने मुँह फेर लिया और उस शहर को घूरने लगा जिसे उसने जीता था। कुछ घंटे पहले जिस दृश्य ने उसे गर्व से भर दिया था वह अब खोखला लग रहा था। उसने उस विलय के बारे में सोचा जो उसने अभी पूरा किया था, अपनी सभी उपलब्धियों के बारे में, और महसूस किया कि इस रहस्योद्घाटन के सामने इनमें से कोई भी मायने नहीं रखता था। उनकी कलाई पर किंगमेकर की घड़ी अचानक भारी महसूस हुई, यह उस विरासत की याद दिलाती है जिसे उन्होंने बनाने के बारे में सोचा था - एक ऐसी विरासत जो अब अधूरी लग रही थी।
जब वह आख़िरकार बोला, तो उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी। "तुमने मेरे बेटे को बाईस साल तक मुझसे दूर रखा, ईवा। तुमने मुझे विश्वास दिलाया कि इस कंपनी के अलावा मेरा कोई परिवार नहीं है, कोई विरासत नहीं है। और अब तुम यहाँ आकर मुझसे कह रही हो कि ब्राउन के साथ तुम्हारे जुड़ाव के कारण वह खतरे में है?"
ईवा उसके स्वर में आरोप पर झेंप गई, उसकी आँखों में आँसू भर आए और उसने गिरने नहीं दिया। "मुझे पता है कि मुझे आपसे माफी मांगने का कोई अधिकार नहीं है, सेबस्टियन। लेकिन एलेक्स को हमारी जरूरत है। हम दोनों। आप मेरे बारे में जो भी सोचते हैं, कृपया उसे मेरी गलतियों के लिए पीड़ित न होने दें।"
सेबस्टियन उसकी ओर वापस मुड़ा, उसकी नीली आँखें बर्फ की तरह थीं। एक पल के लिए, उसका सावधानी से रखा हुआ मुखौटा टूट गया, जिससे नीचे की चोट और लालसा प्रकट हो गई। "क्या आपको पता है कि आपने क्या किया है? इन सभी वर्षों में, मुझे लगा कि मेरे पास इस कंपनी के अलावा कुछ नहीं है। मैंने खुद को अपने काम में झोंक दिया क्योंकि मुझे विश्वास था कि मेरे पास घर जाने के लिए कोई नहीं था, ऐसा कोई नहीं था जिसके साथ मैं जीवन बिता सकूं ।"
ईवा के कंधे उसके शब्दों के बोझ से झुक गये। "मैं जवान था और डरा हुआ था, सेबस्टियन। मुझे लगा कि मैं उसे इस क्रूर दुनिया से बचा रहा हूं। लेकिन अब मैं देख रहा हूं कि मैं गलत था। बहुत बुरी तरह गलत।"
सेबस्टियन ने अपने नमक और काली मिर्च वाले बालों में हाथ फिराया, निराशा का एक संकेत जो उसने शायद ही कभी खुद को दिया हो। "आप सही हैं। आपको मुझसे माफ़ी मांगने का कोई अधिकार नहीं है। लेकिन अगर आप ब्राउन के बारे में जो कह रहे हैं वह सच है, तो यह आपसे और मुझसे परे है।"
वह इंटरकॉम दबाकर अपनी मेज की ओर चला गया। "सारा, बाकी दिन के लिए मेरी सभी नियुक्तियाँ रद्द कर दो। और एडवर्ड ब्राउन की हाल की गतिविधियों के बारे में हमारे पास जो कुछ भी है वह मुझे दे दो।"
ईवा की ओर देखते हुए, सेबेस्टियन की अभिव्यक्ति अपठनीय थी। "मैं एलेक्स की रक्षा करने में आपकी मदद करूंगा। आपके लिए नहीं, बल्कि उसके लिए। और जब यह खत्म हो जाएगा, तो आप और मैं पिछले बाईस वर्षों के बारे में एक लंबी, दर्दनाक बातचीत करेंगे।"
ईवा ने सिर हिलाया, उसके चेहरे पर राहत और आशंका झलक रही थी। "धन्यवाद, सेबस्टियन। मुझे पता है कि मैं आपकी मदद के लायक नहीं हूं, लेकिन-"
"इसे बचाओ," सेबेस्टियन ने उसकी बात काट दी, उसका स्वर लगभग अदृश्य रूप से नरम हो गया। "हमें काम करना है। ब्राउन गेम खेलना चाहता है? ठीक है। आइए उसे दिखाएं कि जब वह हेस को धमकी देता है तो क्या होता है।"
जैसे ही ईवा ने उसे ब्राउन की योजना के बारे में विस्तार से बताना शुरू किया, सेबस्टियन को अपने भीतर एक भयंकर, अपरिचित सुरक्षा की भावना महसूस हुई। उनका एक बेटा था. एक बेटा जिसे उसकी ज़रूरत थी. और चाहे नरक हो या उच्च जल, वह उसे सुरक्षित रखने के लिए स्वर्ग और पृथ्वी को स्थानांतरित कर देगा।
ईवा ने समझाया, "शेल कंपनियों के नेटवर्क के माध्यम से ब्राउन हेस इन्वेस्टमेंट्स में एक महत्वपूर्ण छोटी स्थिति जमा कर रही है," उसकी सटीक भाषा में उसका वित्तीय कौशल स्पष्ट है। "वह बड़े पैमाने पर बिकवाली शुरू करने के लिए एलेक्स से अंदरूनी जानकारी का उपयोग करने की योजना बना रहा है, जिससे हमारे स्टॉक की कीमत में गिरावट आएगी और संभावित रूप से तरलता संकट पैदा हो जाएगा।"
सेबेस्टियन का दिमाग घूम गया, वह पहले से ही जवाबी रणनीतियाँ तैयार कर रहा था। "चतुर, लेकिन अपराजेय नहीं। हमें अपनी स्थिति मजबूत करनी होगी, शायद अपनी खुद की एक छोटी सी योजना भी बनानी होगी।"
जैसे ही वे ब्राउन की योजना की पेचीदगियों में गहराई से उतरे, सेबस्टियन ने खुद को ईवा की अंतर्दृष्टि से बेहद प्रभावित पाया। सब कुछ के बावजूद, वह अभी भी वह प्रतिभाशाली महिला थी जिससे उसे इतने वर्षों पहले प्यार हो गया था। एक साथ काम करने वाले उनके दिमागों की परिचित लय ने उनके शुरुआती दिनों की यादें ताजा कर दीं, इससे पहले कि महत्वाकांक्षा और अविश्वास ने उन्हें तोड़ दिया था।
दरवाजे पर एक दस्तक ने उनकी रणनीति में बाधा डाल दी। सेबेस्टियन के जोखिम प्रबंधन प्रमुख ओलिविया चेन ने फाइलों के ढेर के साथ प्रवेश किया। उसकी तेज़ नज़रों ने उसके सामने के दृश्य को देख लिया - सेबस्टियन की तनावपूर्ण मुद्रा, ईवा की उपस्थिति, कमरे में स्पष्ट तनाव - और सेबस्टियन लगभग अपने विश्लेषणात्मक दिमाग में गियर को बदलते हुए देख सकता था।
"मिस्टर हेस, मेरे पास एडवर्ड ब्राउन की हाल की गतिविधियों के बारे में आपके द्वारा मांगी गई जानकारी है," उसने कहा, उसका लहजा पेशेवर लेकिन उत्सुकता से भरा हुआ था।
"धन्यवाद, ओलिविया," सेबस्टियन ने उत्तर दिया। "मैं चाहूंगा कि आप हमारे साथ जुड़ें। हमारे सामने ऐसी स्थिति है जिसके लिए आपकी विशेषज्ञता की आवश्यकता है।"
जैसे ही ओलिविया को गति दी गई, उसके तेज दिमाग ने तुरंत स्थिति की गंभीरता को समझ लिया। "यह सिर्फ हेस इन्वेस्टमेंट्स से भी बड़ा है," उसने अपनी भौंहें सिकोड़ते हुए कहा। "अगर ब्राउन सफल होता है, तो यह पूरे क्षेत्र में डोमिनोज़ प्रभाव पैदा कर सकता है।"
सेबस्टियन ने गंभीरता से सिर हिलाया। "बिल्कुल। यही कारण है कि हमें सावधानी से चलने की जरूरत है। एक गलत कदम, और हम सीधे ब्राउन के हाथों में खेल सकते हैं।"
उन तीनों ने वित्तीय रिपोर्टों और बाज़ार विश्लेषणों पर ध्यान देते हुए देर रात तक काम किया। जैसे ही सुबह की पहली किरण आसमान में चमकने लगी, सेबस्टियन ने अपनी मेज से ऊपर देखा तो ईवा एक कुर्सी पर गिरी हुई थी, थकी हुई थी लेकिन फिर भी काम कर रही थी। एक पल के लिए, उसने खुद को एक अलग जीवन की कल्पना करने की अनुमति दी - जहां वह शुरू से ही एलेक्स के बारे में जानता था, जहां उसने और ईवा ने माता-पिता बनने और करियर की चुनौतियों का एक साथ सामना किया था। जो लालसा उस पर हावी हो गई थी वह अपनी तीव्रता में लगभग शारीरिक थी।
विचारों को एक तरफ धकेलते हुए सेबस्टियन ने अपना गला साफ किया। "हमें थोड़ा आराम करना चाहिए। कल, हम वापस लड़ना शुरू करेंगे।"
जैसे ही ईवा ने जाने के लिए अपना सामान इकट्ठा किया, सेबस्टियन ने उसे बुलाया। "ईवा, रुको।"
वह मुड़ी, उसकी हरी आँखें सावधान थीं।
"मैं... मैं उससे मिलना चाहूंगा। एलेक्स। जब यह सब खत्म हो जाएगा।"
ईवा के होठों पर एक छोटी, आशा भरी मुस्कान घूम गई। "वह ऐसा चाहता है, सेबस्टियन। वह हमेशा तुम्हें जानना चाहता है।"
जैसे ही दरवाजा उसके पीछे बंद हुआ, सेबस्टियन वापस खिड़कियों की ओर मुड़ गया। हेयस टॉवर के कार्यालयों में चल रहे वित्तीय तूफान से अनजान, शहर जाग रहा था। उसने किंगमेकर की घड़ी को अपनी कलाई से खोलकर अपने हाथों में पलट लिया। पहली बार, उन्होंने इसे न केवल अपनी पिछली उपलब्धियों के प्रतीक के रूप में देखा, बल्कि एक संभावित विरासत के रूप में भी देखा - एक ऐसी विरासत जिसमें अब एक बेटा भी शामिल है जिसे वह कभी नहीं जानता था।
वॉल स्ट्रीट के दिग्गज युद्ध में जाने वाले थे, और सेबेस्टियन हेस का इरादा विजयी होने का था - इस बार न केवल अपनी कंपनी के लिए, बल्कि उस परिवार के लिए जिसे वह कभी नहीं जानता था कि वह युद्ध में है। जब सेबेस्टियन ने मैनहट्टन पर सूर्योदय होते देखा, तो उसने एक मौन प्रतिज्ञा की। वह अपने बेटे की रक्षा करेगा, ईवा के साथ अपने रिश्ते को बचाएगा और एडवर्ड ब्राउन को उस दिन पछताने पर मजबूर करेगा जब उसने हेस को पार करने के बारे में सोचा था।
नए दृढ़ संकल्प के साथ, सेबस्टियन ने अपनी टाई सीधी की और दिन का सामना करने के लिए तैयार हो गया। खेल बदल गया था, लेकिन वह अब भी एक माहिर खिलाड़ी था। और इस बार, दांव पहले से कहीं अधिक ऊंचे थे।