अध्याय 3 — <br/>उड़ाऊ पुत्र

अलेक्जेंडर हेस

अलेक्जेंडर हेस अपने अपर ईस्ट साइड अपार्टमेंट में शीशे के सामने खड़े होकर कांपती उंगलियों से अपनी टाई ठीक कर रहे थे। उसकी कलाई पर किंगमेकर की घड़ी का वजन एक बेड़ी की तरह लग रहा था, जो उस नई विरासत की लगातार याद दिला रहा था जिसे लेकर वह निश्चित नहीं था कि वह चाहता था। उन्होंने अपने प्रतिबिंब का अध्ययन किया, उसकी विशेषताओं में सेबेस्टियन हेस के निशान खोजे। वही भेदने वाली नीली आँखें, मजबूत जबड़े की रेखा - उसने पहले कभी कैसे ध्यान नहीं दिया था?

उसके फ़ोन की घंटी बजी, जिसमें एडवर्ड ब्राउन का संदेश दिख रहा था: "हमारे समझौते को मत भूलना, एलेक्स। आपका भविष्य इस पर निर्भर करता है।"

केवल छह महीने पहले ब्राउन के साथ अपनी पहली मुलाकात को याद करते हुए एलेक्स का पेट फूल गया। करिश्माई फाइनेंसर ने उसे अपने अधीन कर लिया था और उसे ऐसा मौका दिया था जो किसी और को नहीं मिलता। "तुम्हारे पास हेस का खून है, बच्चे," ब्राउन ने कहा था, उसकी आँखें प्रशंसा और गणना के मिश्रण से चमक रही थीं। "लेकिन मैं तुम्हें सिखाऊंगा कि इसका उपयोग कैसे करना है।"

ब्राउन ने एलेक्स को हाई-स्टेक ट्रेडिंग की नशीली दुनिया से परिचित कराया था, उसे दिखाया था कि एल्गोरिदम में हेरफेर कैसे करें और बाजार की अक्षमताओं का फायदा कैसे उठाया जाए। यह उत्साहवर्धक, खतरनाक और व्यसनकारी था। लेकिन अब, जब एलेक्स पहली बार अपने दोनों जैविक माता-पिता का सामना करने के लिए तैयार हुआ, तो उसे लगा कि उस समझौते का भार उस पर दबाव डाल रहा है। वह खुद को साबित करने, वित्त की गलाकाट दुनिया में अपनी पहचान बनाने के लिए बहुत उत्सुक था। अब, उसने खुद को धोखे के जाल में फँसा हुआ पाया, उस आदमी के प्रति वफादारी के बीच फँसा हुआ था जिसने उसे पहला बड़ा ब्रेक दिया था और उस पिता के प्रति वफादारी के बीच फँसा हुआ था जिसे वह कभी नहीं जानता था।

जैसे ही उसने अपना अपार्टमेंट छोड़ा, शहर की ऊर्जा उसके चारों ओर घूम गई, जो उसके दिमाग में उथल-पुथल के बिल्कुल विपरीत थी। पीली टैक्सियाँ अधीरता से हार्न बजा रही थीं, और फुटपाथ पर मौजूद भीड़ धक्का-मुक्की कर आगे बढ़ रही थी, हर कोई आगे निकलने की होड़ में था। एलेक्स को व्यंग्य की टीस महसूस हुई; उसने हमेशा सोचा था कि वह सफलता की ओर दौड़ रहा है, लेकिन अब उसे यकीन नहीं था कि वह किस अंतिम रेखा को पार करने की कोशिश कर रहा है।

ईवा के पेंटहाउस तक लिफ्ट की सवारी अनंत काल तक चलने वाली लग रही थी। एलेक्स का दिमाग दौड़ने लगा कि वह क्या कहेगा, कैसे व्यवहार करेगा। लेकिन जिस क्षण दरवाजे खुले, ईवा और सेबेस्टियन एक साथ खड़े थे, उनके बीच एक अजीब सी दूरी थी जो उनके साझा इतिहास के बारे में बहुत कुछ बताती थी, इसके लिए उसे कोई भी तैयार नहीं कर सकता था।

"एलेक्स," ईवा ने कहा, उसकी आवाज़ गर्म लेकिन चिंता से भरी हुई थी। "अंदर आओ, जानेमन।"

उसने पेंटहाउस में कदम रखा, उसकी आँखें न्यूयॉर्क के क्षितिज के मनोरम दृश्य पर टिक गईं। शहर उसके सामने फैला हुआ था, महत्वाकांक्षा और शक्ति का एक शानदार प्रमाण - वह सब कुछ जिसकी उसने आकांक्षा की थी, वह सब कुछ जो अब उसकी उंगलियों से फिसलता हुआ लग रहा था।

सेबस्टियन ने एलेक्स का ध्यान आकर्षित करते हुए अपना गला साफ़ किया। "तुम्हें देखकर अच्छा लगा...बेटा।" यह शब्द हवा में लटक गया, विदेशी और भारी।

एलेक्स ने कठोरता से सिर हिलाया, समझ नहीं आ रहा था कि क्या प्रतिक्रिया दे। वे तीनों भोजन कक्ष में चले गए, जहाँ एक भव्य भोजन की प्रतीक्षा थी। जैसे ही उन्होंने अपनी सीटें लीं, तनाव स्पष्ट था, इतना गहरा कि उनके सामने चमचमाते चांदी के चाकू से काटा जा सकता था।

ईवा ने बर्फ तोड़ने का प्रयास किया। "एलेक्स, तुम सेबस्टियन को अपनी पढ़ाई के बारे में क्यों नहीं बताते? तुम हमेशा से वित्त को लेकर बहुत भावुक रहे हो।"

एलेक्स अपनी सीट पर असहजता से शिफ्ट हो गया, उसे अपनी जेब में ब्राउन के पहले वाले संदेश के जलने का एहसास हुआ। "मैं, उह, मैं एल्गोरिथम ट्रेडिंग पर ध्यान केंद्रित कर रहा हूं," उन्होंने शुरू किया, उनकी आवाज उनकी अपेक्षा से अधिक स्थिर थी। "यह दिलचस्प है कि बाजार के रुझानों की भविष्यवाणी करने और ट्रेडिंग रणनीतियों को अनुकूलित करने के लिए मशीन लर्निंग को कैसे लागू किया जा सकता है।"

सेबस्टियन की आँखें चमक उठीं, उसकी संरक्षित अभिव्यक्ति में वास्तविक रुचि की चिंगारी फूट पड़ी। "एल्गोरिदमिक ट्रेडिंग वास्तव में उद्योग का भविष्य है। हेस इन्वेस्टमेंट्स में, हमने गोल्डस्टीन कॉर्प के साथ एक विलय को अंतिम रूप दिया है जो हमारे दृष्टिकोण में क्रांतिकारी बदलाव लाएगा। हम एक तंत्रिका नेटवर्क विकसित कर रहे हैं जो वास्तविक समय में बाजार डेटा को संसाधित कर सकता है, हमारे समायोजन को समायोजित कर सकता है किसी भी मानव व्यापारी की तुलना में तेज़ स्थिति।"

ईवा ने सेबेस्टियन पर चेतावनी भरी नज़र डाली और वह चुप हो गया। एलेक्स को गर्व और नाराजगी का एक अजीब मिश्रण महसूस हुआ। यहाँ प्रसिद्ध सेबेस्टियन हेस थे, जो अपने काम में रुचि दिखा रहे थे, लेकिन वह पिछले बाईस वर्षों से कहाँ थे?

लंबी खामोशियों और आधे-अधूरे वाक्यों के बीच बातचीत रुक-रुक कर चल रही थी। एलेक्स ने खुद को सेबेस्टियन का अध्ययन करते हुए पाया, उसके कंधों का आत्मविश्वासपूर्ण सेट, उसकी आंखों में चतुर बुद्धि को देखा। क्या यही वह आदमी था जो उसका बनना तय था? या क्या वह ब्राउन की तरह था, जो आगे बढ़ने के लिए नियमों को तोड़ने को तैयार था?

जैसे ही मुख्य भोजन आया, सेबस्टियन ने अपना गला साफ़ किया। "एलेक्स, मैं तुम्हें कुछ देना चाहता हूँ।" उसने अपनी जेब में हाथ डाला और एक छोटा, मखमली बक्सा निकाला। "यह किंगमेकर की घड़ी है। यह हमारे परिवार में पीढ़ियों से चली आ रही है, पिता से पुत्र तक चली आ रही है।"

जैसे ही सेबस्टियन ने बॉक्स खोला, उसमें से एक शानदार प्लैटिनम घड़ी निकली, एलेक्स का दिल तेजी से धड़कने लगा। घड़ी का चेहरा चमक रहा था, इसकी जटिल कार्यप्रणाली पारदर्शी पीठ के माध्यम से दिखाई दे रही थी। एक पल के लिए, एलेक्स ब्राउन के बारे में, झूठ और रहस्यों के बारे में भूल गया। वह महज़ एक बेटा था, जो अपने पिता से एक उपहार प्राप्त कर रहा था।

"यह...यह सुंदर है," एलेक्स बुदबुदाया, उसकी उंगलियां घड़ी पर घूम रही थीं।

"यह महज़ एक घड़ी से कहीं ज़्यादा है," सेबस्टियन ने अपनी आवाज़ में नरमी लाते हुए समझाया। "यह हमारी विरासत का, वित्तीय जगत में हेस परिवार के स्थान का प्रतीक है। मैं चाहता हूं कि यह आपके पास हो।"

जैसे ही सेबस्टियन ने एलेक्स की कलाई पर घड़ी बाँधी, उनकी आँखें मिलीं। एक पल के लिए, एलेक्स ने गर्मजोशी, गर्व की झलक देखी - वह सब कुछ जो वह एक पिता से चाहता था। लेकिन फिर ब्राउन के साथ उनके समझौते का बोझ कम हो गया और वह बीमार महसूस करने लगे।

"मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकता," एलेक्स ने अचानक खड़े होकर कहा। "मुझे क्षमा करें, मैं बस... मैं नहीं कर सकता।"

सेबस्टियन के चेहरे पर भ्रम और चोट झलक उठी। "एलेक्स, क्या ग़लत है? क्या यह बहुत जल्दी है? मुझे पता है कि यह सब बहुत अचानक है, लेकिन-"

"तुम मेरे बारे में कुछ नहीं जानते!" एलेक्स चिल्लाया, उसकी भावनाएँ उबल रही थीं। "आप वहां नहीं थे। बाईस साल से आप वहां नहीं थे। और अब आप सोचते हैं कि आप बस कुछ फैंसी घड़ी लेकर घूम सकते हैं और सब कुछ ठीक हो जाएगा?"

ईवा उसके पास पहुँचकर खड़ी हो गई। "एलेक्स, कृपया। हम कोशिश कर रहे हैं-"

"क्या करने की कोशिश कर रही हूँ, माँ?" एलेक्स की आवाज़ टूट गई। "मुझसे पूरी जिंदगी झूठ बोलने की भरपाई करो?" उसकी आँखों के चारों ओर रेखाओं में दर्द को देखकर, वह उसकी ओर मुड़ा। एक पल के लिए, वह उसकी रक्षा के लिए किए गए बलिदानों को याद करके लड़खड़ा गया। लेकिन गुस्सा, भ्रम, यह सब बहुत ज्यादा था।

सेबस्टियन की अभिव्यक्ति कठोर हो गई, उसका सीईओ व्यक्तित्व हावी हो गया। "यह कोई गेम नहीं है, एलेक्स। यहां वास्तविक खतरे हैं, खतरे जिन्हें आप पूरी तरह से नहीं समझ सकते हैं। एडवर्ड ब्राउन आपके साथ छेड़छाड़ कर रहा है, मुझ तक पहुंचने के लिए आपका उपयोग कर रहा है। उसकी कंपनी एक बड़े धोखाधड़ी घोटाले के कगार पर है। यदि आप 'शामिल हैं-''

"मुझसे एडवर्ड ब्राउन के बारे में बात मत करो," एलेक्स ने उसकी बात बीच में ही काट दी, जबकि उसकी रीढ़ की हड्डी में ठंडक दौड़ रही थी। "कम से कम वह शुरू से ही मेरे प्रति ईमानदार रहे हैं। उन्होंने मेरी क्षमता देखी, मुझे मौका दिया। यह आप दोनों में से किसी के लिए भी जितना कह सकता हूं उससे कहीं अधिक है।"

जैसे ही ये शब्द उसके मुँह से निकले, एलेक्स को उन पर पछतावा हुआ। उसने ईवा की आँखों में दर्द देखा, सेबस्टियन के जबड़े की जकड़न देखी। लेकिन इसे वापस लेने में बहुत देर हो चुकी थी.

"मुझे थोड़ी हवा चाहिए," वह लिफ्ट की ओर मुड़ते हुए बुदबुदाया।

"एलेक्स, रुको," ईवा ने उसके पीछे पुकारा, उसकी आवाज़ टूट रही थी। "कृपया, आइए इस बारे में बात करें। मुझे पता है कि मैंने गलतियाँ की हैं, लेकिन मैंने जो कुछ भी किया वह आपकी रक्षा के लिए था। आपको इस पर विश्वास करना होगा।"

लेकिन एलेक्स पहले ही जा चुका था, दरवाजे उसके पीछे बंद हो रहे थे। जैसे ही लिफ्ट नीचे उतरी, वह दीवार के सहारे झुक गया, उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। किंगमेकर की घड़ी उसकी कलाई पर असंभव रूप से भारी लग रही थी, जो उसे लगातार उस विकल्प की याद दिलाती थी जिसका उसे अब सामना करना पड़ा था।

उसका फ़ोन फिर घनघना उठा. ब्राउन का एक और संदेश: "कल बैठक, ठीक 9 बजे। मुझे निराश मत करो, एलेक्स। याद रखें, इस दुनिया में, वफादारी ही सब कुछ है।"

जैसे ही उसने रात की ठंडी हवा में कदम रखा, एलेक्स को महसूस हुआ कि दो दुनियाओं का भार उसे विपरीत दिशाओं में खींच रहा है। वॉल स्ट्रीट की चमचमाती गगनचुंबी इमारतें दूर तक दिखाई दे रही थीं, जो उस शक्ति और सफलता के प्रतीक थे जिसकी वह हमेशा से चाहत रखता था। लेकिन अब, पहली बार, उन्होंने उस महत्वाकांक्षा की कीमत पर सवाल उठाया।

किंगमेकर की घड़ी उसकी कलाई पर लगातार टिक-टिक कर रही थी, एक ऐसे फैसले की गिनती कर रही थी जो सब कुछ बदल देगा। न्यूयॉर्क की रात में हर कदम के साथ, अलेक्जेंडर हेस को दबाव बढ़ता हुआ महसूस हुआ, यह जानते हुए कि जल्द ही, उसे यह चुनना होगा कि उसकी सच्ची वफादारी कहाँ है। हेस नाम की विरासत, ब्राउन की सलाह का वादा, उस माँ का प्यार जिसने उसकी रक्षा की थी - सब कुछ अधर में लटका हुआ था।

जैसे ही वह ब्रॉडवे पर प्रतिष्ठित बुल प्रतिमा के पास से गुजरा, एलेक्स उसकी कांस्य आंखों को देखते हुए रुक गया। यह प्रतिमा उस हर चीज़ का प्रतीक प्रतीत होती थी जो वह कभी चाहता था: ताकत, समृद्धि, सफलता के प्रति अथक प्रयास। लेकिन अब, उसे यकीन नहीं था कि वह बैल था या उसके रास्ते में आने वाला आदमी।

भारी आह के साथ, एलेक्स प्रतिमा से दूर हो गया और एक टैक्सी बुलाई। "वित्तीय जिले के लिए," उन्होंने ड्राइवर से कहा। ब्राउन के साथ कल होने वाली मुलाकात से पहले उन्हें बहुत कुछ सोचना था। हेस की विरासत और उसकी अपनी आत्मा का भविष्य इस पर निर्भर था कि वह आगे क्या निर्णय लेता है।

जैसे ही कैब देर रात के ट्रैफिक से गुज़री, एलेक्स ने खुद को ब्राउन की दुनिया के आकर्षण - तेज़, रोमांचक और नैतिक रूप से अस्पष्ट - और परिवार के अचानक, अप्रत्याशित खिंचाव के बीच फंसा हुआ पाया। उसने किंगमेकर की घड़ी पर नज़र डाली, वह उसके तेजी से बढ़ते विचारों के विपरीत टिक-टिक कर रही थी। पहली बार, उसने वास्तव में हेस नाम के महत्व और इसके साथ आने वाली ज़िम्मेदारी को समझा।

कैब ब्राउन फाइनेंशियल ग्रुप की ऊंची कांच की इमारत तक पहुंच गई। एलेक्स ने ड्राइवर को भुगतान किया और बाहर निकल गया, इमारत की दर्पण सतह पर उसका प्रतिबिंब उस विकल्प का एक भूतिया अनुस्मारक था जिसका उसने सामना किया था। जब वह वहां खड़ा था, दो दुनियाओं के बीच फंस गया, तो उसे एहसास हुआ कि वह जो अगला कदम उठाएगा वह न केवल उसके करियर को परिभाषित करेगा, बल्कि वह कौन है इसका सार भी परिभाषित करेगा।

एक गहरी साँस के साथ, एलेक्स ने अपने कंधे मोड़े और इमारत के प्रवेश द्वार की ओर चल दिया। उसने जो भी निर्णय लिया, उसे एक बात निश्चित रूप से पता थी: आज रात के बाद, कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा।