अध्याय 1 — अल्फ़ा की बेटी

ऐलेना ब्लैकवुड

ऐलेना ब्लैकवुड का भेड़िया उसकी त्वचा के नीचे छिपा हुआ था, जब वह शहर से पचास मंजिल ऊपर स्थित अपने कोने के कार्यालय की फर्श से छत तक की खिड़कियों से झाँक रही थी। उसकी उँगलियाँ ठंडे शीशे का पता लगा रही थीं, जैसे ही पूर्णिमा का चांद उसके ध्यान से नियंत्रित नियंत्रण पर खींच रहा था, ब्लैकवुड टॉवर में हर दिल की धड़कन उसके कानों में युद्ध के ड्रमों की तरह गड़गड़ा रही थी। चंद्रमा के प्रभाव ने उसके डिजाइनर सूट को एक पिंजरे की तरह महसूस कराया, प्रत्येक धागा उस सावधान मुखौटे की याद दिलाता था जो उसने अपने कॉर्पोरेट साम्राज्य और अपनी अलौकिक विरासत के बीच बनाया था।

तीन मंजिल नीचे कंप्यूटरों की बिजली की गड़गड़ाहट उसकी हड्डियों में कंपन कर रही थी। कॉफ़ी और चिंता ट्रेडिंग फ्लोर से ऊपर की ओर बढ़ती गई, प्रिंटर टोनर की तेज़ चुभन और सूक्ष्म मार्करों के साथ मिश्रित होकर यह पहचानने लगी कि कौन से कर्मचारी भेड़िये का खून ले जा रहे थे। उसने गहरी साँस ली, अपने क्षेत्र को उन इंद्रियों के साथ सूचीबद्ध किया जिनकी बराबरी कोई मानव सीईओ नहीं कर सकता था।

लूना के आँसुओं के पेंडेंट ने उसे सुरक्षित दराज से बुलाया, यह कोमल जादू एक ऐसा प्रलोभन था जिसका वह महीनों से विरोध कर रही थी। ऐलेना की उंगलियाँ हैंडल की ओर हिलीं, इससे पहले कि वह उन्हें स्थिर कर पाती। कॉर्पोरेट जगत में खुद को एक शक्ति के रूप में स्थापित करने के बाद से नियंत्रण बनाए रखने के लिए उन्हें अपनी माँ की विरासत की आवश्यकता नहीं थी। जब उसने अपना रास्ता बनाने के लिए इतनी मेहनत की थी तो वह प्राचीन पैक जादू पर भरोसा नहीं करना चाहती थी।

"सुश्री ब्लैकवुड?" सारा चेन की आवाज़ दिल की धड़कनों की सिम्फनी को पार कर गई, उसकी परिचित खुशबू में हरी चाय के नोट्स थे और तनाव को ध्यान से नियंत्रित किया गया था। "मॉरिसन टीम मुख्य सम्मेलन कक्ष में इकट्ठी हुई है।"

ऐलेना अपने सीएफओ का अध्ययन करने के लिए मुड़ी, उसने सारा की आंखों के आसपास बमुश्किल ध्यान देने योग्य जकड़न को देखा। पाँच वर्षों के बाद, ये सूक्ष्म कथन किसी भी वित्तीय प्रक्षेपण से अधिक विश्वसनीय हो गए थे। "अंतिम संख्या?"

"एशियाई बाजारों को सुरक्षित करने का हमारा सबसे अच्छा मौका।" सारा की उंगलियां उसके टैबलेट पर लगभग अदृश्य रूप से चिपकी हुई थीं, उसके शांत बाहरी हिस्से के नीचे उसकी नाड़ी तेज़ हो रही थी। "हालांकि एक और...घटना हुई है।"

ऐलेना के दिमाग में भेड़िये का ध्यान आकर्षित हुआ, हैकल्स उठे। "जगह?"

"वैंकूवर निर्माण स्थल। सिंगापुर और मुंबई जैसा ही पैटर्न।" सारा की आवाज़ बमुश्किल फुसफुसाहट में रह गई, हालांकि वे दोनों जानते थे कि कार्यकारी मंजिल की ध्वनिरोधन के कारण कुछ भी सुनने को नहीं मिलता। "सुरक्षा फ़ुटेज मानव क्षमता से अधिक तेज़ गति दिखाती है। नींव से समझौता किया गया है - ठीक वहीं जहां हमारे भूवैज्ञानिक सर्वेक्षणों ने अस्थिरता का संकेत दिया है।"

ऐलेना के नाखून नुकीले बिंदुओं में लंबे हो गए, इससे पहले कि वह उन्हें अपनी मैनीक्योर अवस्था में वापस लाती, पंजों की संक्षिप्त चमक खिड़की में प्रतिबिंबित होती। दो सप्ताह में तीन हमले, सभी मॉरिसन विलय के पैसिफिक रिम विस्तार के लिए महत्वपूर्ण संपत्तियों को लक्षित करते हैं। सटीकता ने उनकी व्यावसायिक रणनीति और अलौकिक कमजोरियों दोनों के आंतरिक ज्ञान का सुझाव दिया।

ऐलेना ने कहा, "कानूनी रूप से रोकथाम के बयान तैयार करें," उसके डेस्क की ओर प्रत्येक मापा कदम दशकों के नियंत्रण का एक प्रमाण है। "साइट टीम से हर घंटे अपडेट, और हमारे द्वारा चर्चा की गई उन्नत सुरक्षा प्रोटोकॉल लागू करें।"

उसका हाथ अपनी माँ के पेंडेंट वाली दराज पर झिझक रहा था। चंद्रमा का पत्थर हाल ही में अधिक बार चमक रहा था, इसकी सामान्य सूक्ष्म चमक प्रत्येक हमले के साथ तीव्र होती जा रही थी। जब उसने नाज़ुक प्लैटिनम चेन उठाई, तो उसकी माँ की खुशबू वाली यादें उस पर हावी हो गईं - चीड़ की सुइयाँ और शरद ऋतु की बारिश, हमेशा के लिए परिस्थितियों में खो गई, उसके पिता ने फिर भी समझाने से इनकार कर दिया।

"मॉरिसन टीम पारंपरिक अल्फ़ा उपस्थिति की उम्मीद कर रही है," सारा ने ध्यान से कहा, उसके दिल की धड़कन थोड़ी लड़खड़ा रही थी। "आपके पिता-"

"शामिल नहीं होंगे।" ऐलेना के स्वर में गुर्राने का संकेत था जिससे सारा को सहज कदम पीछे हटना पड़ा। अपने विश्वस्त सीएफओ की प्रतिक्रिया पर उसे तुरंत अफसोस हुआ। "मैं क्षमा चाहता हूँ, सारा। आज रात चंद्रमा का प्रभाव... प्रबल है।"

सारा की हृदय गति सहजता के अभ्यास के साथ स्थिर हो गई, उसकी अभिव्यक्ति नरम हो गई। "क्या हमें स्थगित कर देना चाहिए? वैंकूवर की स्थिति उचित कवर प्रदान करती है।"

"नहीं।" ऐलेना ने खिड़की में अपना प्रतिबिंब देखते हुए अपने कंधे चौड़े कर लिए। काले बाल एक सटीक चिगोन में लिपटे हुए थे, हरी आंखें एम्बर के बावजूद तेज थीं जो उनके किनारों को खतरे में डाल रही थीं। पेंडेंट उसके गले से सटा हुआ था, इसका वजन आराम और चेतावनी दोनों था। "ब्लैकवुड्स की तीन पीढ़ियों ने इस कंपनी की प्रतिष्ठा मानवीय शर्तों पर बनाई है। मैं पैक पॉलिटिक्स को हमारे पहले बड़े विस्तार को पटरी से उतरने नहीं दूंगा।"

वे कॉन्फ्रेंस रूम में एक साथ चले, ऐलेना के लॉबाउटिन्स अलौकिक ताकत का सामना करने के लिए विशेष रूप से मजबूत किए गए संगमरमर के फर्श पर क्लिक कर रहे थे। उसकी बढ़ी हुई इंद्रियों ने हर विवरण का मानचित्रण किया - सुंदर लकड़ी के पैनलिंग के पीछे छिपी सुरक्षा प्रणालियाँ, मानवीय और अलौकिक शक्ति का सावधानीपूर्वक संतुलन जिसने ब्लैकवुड टॉवर को कॉर्पोरेट जगत में अद्वितीय बना दिया।

उसके प्रवेश करते ही सम्मेलन कक्ष में सन्नाटा छा गया। बारह अधिकारी, उनके डिज़ाइनर सूट पर अंतरराष्ट्रीय उड़ानों और होटल के कमरों की छाप है। ऐलेना ने मॉरिसन टीम के दो वेयरवुल्स की थोड़ी तेज़ दिल की धड़कनों को नोट किया - मध्य-रैंक वाले बीटा एक अल्फ़ा की बेटी के प्रति अपनी सहज प्रतिक्रिया को छिपाने की कोशिश कर रहे थे। उनकी आँखें पेंडेंट की ओर टिमटिमा रही थीं, पहचान और अनिश्चितता उनकी खुशबू में मिल रही थी।

उसने मेज के शीर्ष पर अपनी जगह ले ली, शहर का क्षितिज उसके पीछे स्टील और कांच के मुकुट की तरह बना हुआ था। जैसे ही उसने विलय की कार्यवाही शुरू की, लूना के आँसुओं का पेंडेंट उसकी त्वचा पर गर्म हो गया, इसका सूक्ष्म जादू उसके दिमाग में बेचैनी से घूम रहे भेड़िये के बावजूद उसके प्रोजेक्ट को शांत करने में मदद कर रहा था।

उनकी प्रस्तुति के बीस मिनट बाद, इमारत की फ़िल्टर की गई हवा में एक अपरिचित गंध फैल गई। पुरुष। भेड़िया। ताकतवर। सम्मेलन की मेज पर उसके हाथ कस गए क्योंकि खुशबू ने उसके खून में कुछ आदिम चीज़ पैदा कर दी - एक पहचान जिसे उसने दबाने में कई साल बिताए थे। देवदार और सर्दियों की हवा और चाँदनी किरणें उसने कभी नहीं ली थीं।

पेंडेंट एक बार स्पंदित हुआ, एक चेतावनी जिसकी वह व्याख्या नहीं कर सकी। ऐलेना ने अपना ध्यान फिर से मॉरिसन के सीईओ की ओर खींचा, जबकि उसके भेड़िये ने उसके नियंत्रण को अपने पंजों से काट लिया था, वह उस चीज़ के लिए चिल्ला रहा था जिसे उसने पंद्रह साल पहले अपने पिता द्वारा तय किए गए साथी को अस्वीकार करने के बाद से अस्वीकार कर दिया था। उस सार्वजनिक अपमान की स्मृति, विक्टर ब्लैकवुड के ठंडे क्रोध की स्मृति जब उसने समर्पण करने से इनकार कर दिया था, अभी भी उसकी त्वचा के नीचे जल रही है।

अजीब भेड़िये की गंध तेज़ हो गई, जिसमें ऐसे नोट थे जो साझा क्षेत्र और एकीकृत ताकत की बात कर रहे थे। उसकी सावधानीपूर्वक की गई गणनाएं धुंधली हो गईं क्योंकि उसके दिमाग में अनपेक्षित छवियां चमकने लगीं - बर्फ पर चांदनी, साझा शिकार, एकांत के बजाय साझेदारी द्वारा चिह्नित भविष्य।

नहीं, वह ब्लैकवुड इंडस्ट्रीज की सीईओ ऐलेना ब्लैकवुड थीं, कोई आदिम प्रवृत्ति की गुलाम नहीं। उसने इस टावर, इस कंपनी, इस जीवन को अपनी शर्तों पर बनाया था।

जैसे ही सत्रह मंजिल नीचे सुरक्षा मंजिल से चीख-पुकार मचने लगी, पेंडेंट फिर से धड़कने लगा। ऐलेना आसानी से उठी, उसके तेज़ दिल और जिस तरह से उसका भेड़िया उस सम्मोहक खुशबू की ओर बढ़ रहा था, उसके बावजूद कॉर्पोरेट मुखौटा मजबूती से लगा हुआ था।

"कृपया मुझे क्षमा करें," उसने कहा, आवाज स्थिर थी, भले ही प्राचीन प्रवृत्ति उसे अशांति की ओर भागने के लिए चिल्ला रही थी। "सुश्री चेन प्रस्तुति जारी रखेंगी।"

वह कमरे से बाहर चली गई, हर कदम पर उसका नियंत्रण टूट रहा था। विलय, हमले, यह अज्ञात भेड़िया - इनमें से कुछ भी संयोग नहीं था। जैसे ही उसने लिफ्ट का कॉल बटन दबाया, उसने पॉलिश किए गए दरवाजों में अपना प्रतिबिंब देखा। एक पल के लिए, उसकी आँखें शुद्ध अम्बर से चमक उठीं, भेड़िया छिपने के लिए सतह के बहुत करीब था।

दरवाज़े एक धीमी आवाज़ के साथ खुले, और उस खुशबू ने उसकी पूरी ताकत पर प्रहार किया - शक्ति और संभावना और वह सब कुछ जिसे उसने आज़ादी के नाम पर खुद से नकार दिया था। सावधानी से व्यवस्थित की गई दुनिया के बिखरने से पहले ऐलेना का आखिरी सुसंगत विचार यह था कि उसके पिता ने आखिरकार उसे पैक पॉलिटिक्स में वापस खींचने का एक रास्ता ढूंढ लिया था।

उसने उससे यह अपेक्षा नहीं की थी कि वह ऐसा करने के लिए उसके सच्चे साथी का उपयोग करेगा।