अध्याय 2 — नियति की सुगंध

मार्कस ग्रे

मार्कस ग्रे को ब्लैकवुड टॉवर के सेवा गलियारों में भूत-प्रेत का आभास होता था, उनकी बढ़ी हुई इंद्रियाँ मांसपेशियों की स्मृति की सटीकता के साथ इमारत की सुरक्षा को सूचीबद्ध करती थीं। शिकागो ने उसे पूरी तरह से टोह लेने का मूल्य सिखाया था - वहाँ, अति आत्मविश्वास ने उसे लगभग सब कुछ खो दिया था जब कॉर्पोरेट सुरक्षा ने उसे पकड़ लिया था। इस बार नही। प्रत्येक चेकपॉइंट पर तीन-कारक प्रमाणीकरण, इतालवी संगमरमर के पीछे छिपे बायोमेट्रिक स्कैनर, सैन्य-ग्रेड आवृत्तियों पर गुनगुनाने वाले विद्युत चुम्बकीय ताले - नियंत्रण का एक प्रभावशाली किला जो भेड़िया इंद्रियों के लिए अपनी कमजोरियों को प्रकट करता है।

उसकी हंटर हार्ट वॉच उसकी कलाई पर कंपन कर रही थी, इसके प्राचीन तंत्र आने वाले पूर्णिमा और कुछ और दोनों को दर्ज कर रहे थे - एक ऐसी प्रतिध्वनि जिसने उसके भेड़िये को पहचान कर रोमांचित कर दिया। यह घड़ी उसे अपने पिता से मिली एकमात्र विरासत थी जो पंद्रह साल पहले इसी तरह के पैटर्न की तलाश में गायब हो गई थी। अगले चरण तक तीन दिन बचे हैं, जब सोची-समझी हिंसा बढ़ने की संभावना होगी। सबसे हालिया हमले ने तीन निर्माण स्थलों को खंडहर बना दिया था, जिनमें से प्रत्येक ब्लैकवुड इंडस्ट्रीज के लंबित विलय को बाधित करने के लिए रणनीतिक रूप से तैनात था।

वह हवा को सूँघते हुए एक रखरखाव जंक्शन पर रुका। कॉर्पोरेट कलाकृति के नीचे सिल्वर-इन्फ्यूज्ड पेंट, सजावटी मोल्डिंग में बुनी गई पहाड़ी राख - ऐलेना ब्लैकवुड ने पैक लाइफ की सार्वजनिक अस्वीकृति के बावजूद, अपनी अलौकिक विरासत को पूरी तरह से नहीं छोड़ा था। रक्षात्मक उपायों में किसी ऐसे व्यक्ति की बात की गई जो दोनों दुनियाओं से गहराई से परिचित था, कोई ऐसा व्यक्ति जो समझता था कि सच्ची शक्ति इनके बीच की छाया में है।

एक नई गंध ने बाँझ कॉर्पोरेट वातावरण में प्रवेश किया और उसे बीच में ही रोक दिया। सर्दियों की ठंढ से छुए जंगली गुलाब, चैनल नंबर 5 में लिपटी कच्ची शक्ति। उसका भेड़िया इतनी हिंसा के साथ आगे बढ़ा कि उसे दीवार के खिलाफ खुद को संभालना पड़ा, हर वृत्ति अचानक, क्रूरतापूर्वक सतर्क हो गई। हंटर की हार्ट वॉच उसकी त्वचा पर तेजी से घूम रही थी, इसका प्राचीन जादू उस चीज़ को पहचान रहा था जिसे उसने स्वीकार करने से इनकार कर दिया था।

"आपकी घुसपैठ की तकनीक प्रभावशाली है," स्टील सिल्क जैसी आवाज आई। "हालांकि आपकी टाइमिंग संदिग्ध है। मेरी बीस मिनट में बोर्ड मीटिंग है।"

मार्कस पलट गया, और पंद्रह वर्षों का सावधानीपूर्वक नियंत्रण लगभग बिखर गया।

ऐलेना ब्लैकवुड गलियारे में खड़ी थी, उससे ऐसी बिजली निकल रही थी जैसे गर्मियों के डामर से गर्मी की चमक झलक रही हो। उसका चारकोल अरमानी सूट उसकी हरकतों में शिकारी की सुंदरता को छिपा नहीं सका, और उसकी हरी आंखों में एम्बर-भेड़िया आंखों का संकेत था, जो उसे समान भागों के सीईओ गणना और कुछ गहरे, अधिक मौलिक के साथ देख रहा था। उसके गले में लूना के आंसुओं का पेंडेंट सूक्ष्म प्रकाश के साथ स्पंदित हुआ, जो उनके बीच ऊर्जा के उछाल का जवाब दे रहा था।

साथी बंधन एक गुरुत्वाकर्षण शक्ति, मौलिक और निर्विवाद की तरह उससे टकराया। उसका भेड़िया पहचानने में चिल्लाता रहा जबकि प्रत्येक मानव प्रवृत्ति इनकार में चिल्लाती रही। अभी नहीं। वह नहीं. तब नहीं जब उसके पिता से बदला लेना अंततः संभव था।

"मिस्टर ग्रे।" उसकी मैनीक्योर की हुई उंगलियाँ उसके टैबलेट पर लगभग अदृश्य रूप से कस गईं, यह एकमात्र दृश्य संकेत था कि उसने भी इसे महसूस किया था। "पैक क्षेत्रों से बचने के लिए आपकी प्रतिष्ठा इस यात्रा को विशेष रूप से दिलचस्प बनाती है।"

"तुम्हारे पिता की गतिविधियों के कारण यह आवश्यक हो गया।" उन्होंने अपनी आवाज़ को तटस्थ रखा, उनके बीच की दूरी को कम करने की इच्छा से लड़ते हुए। उनके दिमाग में अपने पिता के अंतिम संदेश की स्मृति कौंध गई: 'विक्टर ब्लैकवुड का भ्रष्टाचार किसी को भी संदेह से कहीं अधिक गहरा है।' "हालिया हमले उस पैटर्न का अनुसरण करते हैं जिस पर मैं शिकागो से नज़र रख रहा हूं।"

पेंडेंट उज्जवल हो गया, और उसकी खुशबू बदल गई - कॉर्पोरेट नियंत्रण के तहत स्मृति-दर्द का एक फ्लैश। "पामर टेक घटना। वह आप थे?"

"जांच कर रहा हूं, कारण नहीं।" उन्होंने नोट किया कि कैसे उसका खाली हाथ पेंडेंट तक भटक गया था, एक अचेतन बात जिसने उसे बेचैनी का संकेत दिया। "कोई व्यक्ति बाजार की स्थिति में हेरफेर करने के लिए अलौकिक शक्ति का उपयोग कर रहा है। वही व्यक्ति जिसने मेरे पिता को गायब कर दिया था जब वह कुछ निश्चित वित्तीय रिकॉर्ड के बहुत करीब पहुंच गए थे।"

उसके टैबलेट की घंटी बजी - उसके सीएफओ की ओर से त्रैमासिक अनुमानों के बारे में एक संदेश - लेकिन उसका ध्यान उस पर केंद्रित रहा। उनके बीच की हवा अनजानी ऊर्जा से फट रही थी, दोनों भेड़िये उस सच्चाई को पहचान रहे थे जिसे उनके मानवीय पक्षों को नकारने की सख्त जरूरत थी।

"मेरा कार्यालय," उसने अंततः कहा, कॉर्पोरेट मुखौटा मजबूती से अपनी जगह पर है। "हम इस पर ठीक से चर्चा करेंगे।" वह मुड़ी, उसकी हरकत का सूक्ष्म प्रभाव उसके भेड़िये का ध्यान इस तरह खींच रहा था जैसे कोई चुंबक सही उत्तर की ओर खोज रहा हो।

लिफ्ट की सवारी संयम बरतने की एक कवायद थी, उनकी संयुक्त गंध उस छोटी सी जगह को तब तक भरती रही जब तक कि उसका भेड़िया उसके नियंत्रण में नहीं आ गया। ऐलेना के पोर उसके टैबलेट के चारों ओर सफेद हो गए, यह एकमात्र संकेत था कि उसे भी वैसा ही खिंचाव महसूस हुआ था। उसकी हंटर हार्ट वॉच उसके पेंडेंट की धड़कनों के साथ तालमेल बिठाकर कंपन करती थी, प्राचीन जादू प्राचीन जादू को पहचानता था।

उसके कोने के कार्यालय में टावर के शीर्ष पर स्थित, फर्श से छत तक की खिड़कियां थीं जो नीचे शहर का एक शिकारी दृश्य पेश करती थीं। वह अपनी मेज के पीछे चली गई, पॉलिश महोगनी मेट बॉन्ड के आग्रहपूर्ण खिंचाव के खिलाफ एक कमजोर बाधा थी।

"सारा," उसने अपने इंटरकॉम में बात की, पैक पदानुक्रम की अस्वीकृति के बावजूद उसके हर शब्द में अधिकार गूँज रहा था, "मेरी बोर्ड मीटिंग को तीस मिनट के लिए आगे बढ़ाएँ। और हाल ही में निर्माण स्थल की घटनाओं पर हमारे पास जो कुछ भी है उसे हटा दें।"

"हमले बढ़ते जा रहे हैं," मार्कस ने कहा, जिससे खुद को जांच पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर होना पड़ा न कि जिस तरह से उसकी गंध ने उसके भेड़िये को बुलाया। "प्रत्येक हमला महत्वपूर्ण कमजोरियों को लक्षित करता है - आपूर्ति श्रृंखला, निर्माण समय, बाजार विश्वास। कॉर्पोरेट रणनीति और पैक राजनीति दोनों का गहन ज्ञान रखने वाला कोई व्यक्ति।"

"मेरे पिता।" उसने इसे एक प्रश्न के रूप में नहीं बताया। पेंडेंट फिर से स्पंदित हुआ, जिससे उसकी त्वचा पर नीली-सफ़ेद छाया दिखाई देने लगी। "विक्टर ब्लैकवुड अस्वीकृति को शालीनता से स्वीकार नहीं करते।"

"वह वर्षों से प्रगतिशील पैक सदस्यों को व्यवस्थित रूप से समाप्त कर रहा है।" मार्कस की घड़ी उसकी कलाई पर चेतावनी का संकेत दे रही थी। "मेरे पिता को पैक फाइनेंस में भ्रष्टाचार के सबूत मिले, संभवतः इससे भी बदतर। जिस रात उन्होंने इसे उजागर करने की योजना बनाई, उसी रात वह गायब हो गए।"

ऐलेना की गोली फिर से बज उठी। संदेश पढ़ते ही उसकी अभिव्यक्ति कड़ी हो गई। "एक और घटना। सिंगापुर शिपिंग सुविधा।"

"पूर्णिमा आ रही है," मार्कस ने कहा, उसकी घड़ी अधिक तीव्रता से कंपन कर रही थी। "वह कुछ बड़ा निर्माण कर रहा है।"

"पैक प्राधिकरण के लिए एक मजबूर वापसी।" उसकी आँखें उससे मिलीं, अम्बर अब हरे रंग पर हावी हो गया। "अलौकिक हस्तक्षेप को अनिवार्य करने के लिए कॉर्पोरेट कमजोरियों का उपयोग करना।"

उनके बीच मित्र बंधन गुंजायमान था, गुरुत्वाकर्षण के रूप में निर्विवाद। ऐलेना की गंध फिर से बदल गई - क्रोध भय से उलझ गया, और इन सबके नीचे, वही हताश आकर्षण जिसके साथ वह लड़ रहा था।

"मेरे पास संसाधन हैं," उसने कहा, प्रत्येक शब्द को ध्यान से मापा गया। "रिकॉर्ड तक पहुंच आपकी अकेली भेड़िया स्थिति प्रदान नहीं कर सकती है। यदि हम अपनी खुफिया जानकारी एकत्र करते हैं-"

"एक अस्थायी गठबंधन," उसने बीच में ही कहा, उसे सीमाओं को परिभाषित करने की ज़रूरत थी, जबकि उसका भेड़िया विरोध में चिल्ला रहा था। "केवल व्यावसायिक सहयोग।"

उसकी हल्की सी मुस्कुराहट में विडंबना और चुनौती बराबर मात्रा में थी। "बेशक। मैं सारा को आवश्यक एनडीए तैयार करवाऊंगा।"

मार्कस दरवाजे की ओर बढ़ा, इससे पहले कि उसका नियंत्रण और अधिक फिसल जाता, वह भागना चाहता था। साथी बंधन हर कदम पर उसे खींचता रहा, जबकि उसकी घड़ी में चंद्रोदय की उल्टी गिनती हो रही थी।

"मिस्टर ग्रे।" उसकी आवाज ने उसे रोक दिया. "यदि आप इस बारे में गलत हैं - यदि आप मेरी कंपनी की स्थिति का उपयोग किसी व्यक्तिगत प्रतिशोध को आगे बढ़ाने के लिए कर रहे हैं-"

"मैं गौरवान्वित महसूस कर रहा हूं।" उसने पीछे मुड़कर देखा और उसे अपनी आंखों में सच्चाई देखने दी। "और हम दोनों जानते हैं कि यह अब केवल प्रतिशोध के बारे में नहीं है।"

इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, वह चला गया, उसकी गंध उसकी नाक में एक वादे या अभिशाप की तरह घूम रही थी। यह तो समय ही बताएगा कि कौन सा। उसके पीछे, उसकी बढ़ी हुई श्रवण क्षमता ने उसके टैबलेट केस की सूक्ष्म दरार को पकड़ लिया, क्योंकि उसका नियंत्रण एक पल के लिए फिसल गया था।

हंटर हार्ट वॉच ने उसकी कलाई के खिलाफ अपनी चेतावनी जारी रखी, एक ऐसे टकराव की उम्मीद की जो सब कुछ बदल देगा। पूर्णिमा तक तीन दिन. वृत्ति अभिभूत कारण से पहले जांच करने के लिए तीन दिन।

तीन दिन पहले उन्हें उस चीज़ का सामना करना पड़ा जिसके बारे में वे दोनों पहले से ही जानते थे: भाग्य ने उन्हें ऐसा मौका दिया था जिसे वे खेलना नहीं चाहते थे, एक ऐसे खेल में जहां दांव रक्त और कॉर्पोरेट बांड दोनों में मापा गया था।