अध्याय 3 — कॉर्पोरेट छाया

ऐलेना ब्लैकवुड

ऐलेना की बढ़ी हुई इंद्रियों ने सारा की चिंता को उसके सीएफओ द्वारा डेस्क पर वित्तीय रिपोर्ट रखने से पहले ही भांप लिया था। अखबारों में सारा के महंगे हर्मेस परफ्यूम के नीचे डर का तीखा स्पर्श था, और उसके आमतौर पर स्थिर दिल की धड़कन ने एक सूक्ष्म कंपन का संकेत दिया। संख्याओं ने एक विनाशकारी कहानी बताई - प्रत्येक हमले वाली संपत्ति के आसपास व्यवस्थित नुकसान, जिसमें पिछले सप्ताह का गोदाम विस्फोट भी शामिल था, जिसमें तीन सुरक्षा गार्डों को संदिग्ध रूप से पंजे के निशान वाली चोटें आई थीं।

जैसे ही उसने रिपोर्ट के किनारे का पता लगाया, लूना के आंसुओं का पेंडेंट ऐलेना के कॉलरबोन पर जल गया। "ये पैटर्न," उसने कहा, उसकी त्वचा के नीचे भेड़िये की बढ़ती उत्तेजना के बावजूद कॉर्पोरेट शांति को उसकी आवाज़ में मजबूर कर दिया। "मुझे उनके माध्यम से फिर से चलो।"

सारा ने अपने डिज़ाइनर चश्मे को समायोजित किया, जिससे ऐलेना की शिकारी प्रवृत्ति तेज़ हो गई। सारा ने रंग-कोडित स्प्रेडशीट फैलाते हुए कहा, "इसकी शुरुआत डाउनटाउन स्टोरेज सुविधा से हुई।" "फर्जी रखरखाव भुगतान के माध्यम से पचास हजार डॉलर गायब हो गए। फिर 'गैस रिसाव' से पहले मिलर स्ट्रीट में भी इसी तरह की विसंगतियां थीं।" अब गोदाम - वही टेम्पलेट, लेकिन संख्या बढ़ रही है।" वह झिझकी, फिर धीरे से बोली, "ऐलेना, कुछ और है। ये पैटर्न... वे चंद्र चक्र के साथ पूरी तरह से संरेखित हैं।"

जैसे ही मार्कस ग्रे की गंध - चीड़, चमड़ा, और कच्चे जंगल - ऐलेना की त्वचा पर लटकन भड़क उठी। उसका भेड़िया सतह की ओर बढ़ा, और उसके द्वार पर आने से पहले ही उसे पहचान लिया। उसने जो साधारण काला सामरिक गियर पहना था, उसने उसकी हरकतों में शिकारी की कृपा को छिपाने के लिए कुछ नहीं किया।

"मैं खोजती रहूंगी," सारा ने अपने कागजात इकट्ठा करते हुए कहा। जैसे ही वह मार्कस के पास से गुजरी, उसकी हृदय गति बढ़ गई, मानवीय प्रवृत्ति उस खतरे को महसूस कर रही थी जो वह प्रतिनिधित्व कर रहा था। "लेकिन ऐलेना... सावधान रहें। ये संख्याएँ बताती हैं कि कोई व्यक्ति आपके व्यवसाय के दोनों पक्षों के बारे में बहुत कुछ जानता है।"

दरवाज़ा बंद हो गया, और ऐलेना मार्कस के साथ अकेली रह गई। उसकी उपस्थिति उस स्थान को किसी भी अन्य पुरुष की उपस्थिति से अलग, चुंबकीय और खतरनाक भर देती थी। उसकी कलाई पर हंटर की हार्ट वॉच उसके पेंडेंट के साथ तालमेल में स्पंदित हो रही थी, दोनों कलाकृतियाँ ढलते चाँद पर प्रतिक्रिया कर रही थीं।

मार्कस ने बिना किसी प्रस्तावना के कहा, "तुम्हारे पिता का प्रभाव उससे कहीं अधिक गहरा है, जितना तुमने सोचा था," मार्कस ने सावधानीपूर्वक दूरी बनाए रखते हुए कहा, जिससे किसी तरह वह उसके बारे में और भी अधिक जागरूक हो गई। उसने अपना फोन निकाला और इमारत की नींव में उकेरे गए प्राचीन प्रतीकों की तस्वीरें प्रदर्शित करने लगा। "ये वार्ड अल्फा की सील की कुंजी हैं। हर हमले ने इस कमजोरी का फायदा उठाया - वे आपके खिलाफ आपकी अपनी सुरक्षा का उपयोग कर रहे हैं।"

जैसे ही ऐलेना में क्रोध आया, उसके पंजे उभरने की धमकी देने लगे। यह उसका क्षेत्र था, जिस पर मानव कानूनों और मानव धन के माध्यम से दावा किया गया था। पेंडेंट उसके क्रोध को प्रतिध्वनित करते हुए और भी तेज जलने लगा। "मुझे सबकुछ दिखाएं।"

वे इमारत के सुरक्षा बिंदुओं से गुज़रे, मार्कस ने आधुनिक प्रणालियों और अलौकिक वार्डों दोनों में कमजोरियों को देखा। उनकी विशेषज्ञता तेजी से स्पष्ट हो गई - जिस तरह से उन्होंने हमले के वाहकों की आशा की, कैसे उन्होंने प्राचीन चिह्नों को पढ़ा जिसे ऐलेना ने कभी भी पूरी तरह से नहीं समझा था। हर बार जब उसकी घड़ी उसके पेंडेंट के साथ तालमेल में घूमती थी, तो उनके बीच की हवा संभावित रूप से चटकने लगती थी।

उप-तहखाने में, संरचना के सबसे पुराने हिस्सों से घिरा हुआ, ऐलेना का भेड़िया उसकी त्वचा के नीचे बेचैनी से घूम रहा था। मार्कस ने दीवार पर एक पैटर्न का पता लगाया, जिससे प्राचीन क्षेत्र के चिह्न जीवंत हो उठे। पुराने जादू की गंध उसकी जंगली उपस्थिति के साथ मिश्रित हो गई, जिससे ऐलेना के लिए अपना सावधानीपूर्वक नियंत्रण बनाए रखना कठिन हो गया।

"हम उनका पुनर्निर्माण कर सकते हैं," उसने चुपचाप कहा, पूरी शाम की तुलना में अब वह करीब आ गया है। "वार्ड को उसके बजाय अपना बनाओ। लेकिन इसके लिए हम दोनों की आवश्यकता होगी।" उसकी घड़ी उसके पेंडेंट की गर्मी से मेल खाते हुए चमक रही थी। "पुराना जादू एक साथ काम करने वाले भेड़ियों को बेहतर प्रतिक्रिया देता है।"

प्रस्ताव उन दोनों के बीच लटका हुआ था, जो निहितार्थों से भरा हुआ था। उसकी मदद स्वीकार करने का मतलब यह स्वीकार करना था कि अलौकिक दुनिया अभी भी उसके सावधानीपूर्वक निर्मित मानव जीवन को कितनी गहराई से प्रभावित करती है। इसका मतलब था उसे करीब आने देना, जब उसके मानवीय पक्ष में हर चीज चिल्लाती थी कि करीब आना खतरनाक था।

उसका भेड़िया, विश्वासघाती रूप से, बिल्कुल यही चाहता था।

घायल कर्मचारियों और उल्लंघन किए गए क्षेत्रों की छवियों के साथ, सारा की परेशान अभिव्यक्ति की स्मृति उसके दिमाग में घूम गई। उनके पिता का प्रभाव उनकी कंपनी की नींव में कैंसर था। इससे लड़ने के लिए उसे हर लाभ की आवश्यकता थी।

"कल रात," उसने आख़िरकार उसकी गर्मजोशी से दूर हटते हुए कहा। "आपको वार्डिंग के लिए जो कुछ भी चाहिए वह ले आओ।" वह सीधे उसकी नज़रों से मिली, जिससे एम्बर उसकी आँखों में बहने लगा। "लेकिन इससे हमारे बीच कुछ भी नहीं बदलता है।"

उसकी हल्की सी मुस्कुराहट से पता चला कि वह बेहतर जानता था, लेकिन उसने बस सिर हिलाया। जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, उसकी घड़ी आखिरी बार स्पंदित हुई, उसके पेंडेंट के साथ पूरी तरह तालमेल में। संयुक्त चमक ने प्राचीन निशानों पर अजीब छाया डाली, जिससे वे लगभग जीवित लगने लगे।

तहखाने में अकेले, ऐलेना ने पुराने जादू, मार्कस की जंगली उपस्थिति और - बस एक पल के लिए - जो पेंडेंट से निकल रही उसकी माँ के इत्र की तरह लग रही थी, की सुगंध को छाँटते हुए गहरी साँस ली। चेतावनी थी या प्रोत्साहन, वह नहीं बता सकी। कल रात को पता चलेगा कि उसने सही चुनाव किया है या नहीं।

त्रैमासिक रिपोर्टें ध्यान की मांग करते हुए ऊपर प्रतीक्षा कर रही थीं। ऐलेना ने अपना सूट जैकेट सीधा किया और अपना ध्यान वापस लाभ मार्जिन और बाजार अनुमानों की मानवीय दुनिया पर केंद्रित कर दिया। लेकिन उसका भेड़िया सतर्क रहा, उसे पता था कि उसकी इमारत में कहीं, सारा चेन मासूम संख्या में खतरनाक पैटर्न को उजागर कर रही थी, जबकि मार्कस ग्रे की उपस्थिति आने वाले परिवर्तनों के वादे - या खतरे की तरह बनी हुई थी।

उसकी त्वचा के खिलाफ पेंडेंट की गर्माहट ने उसे याद दिलाया कि कुछ परिवर्तन, एक बार गति में आने के बाद, नियंत्रित नहीं किए जा सकते - केवल जीवित रहते हैं।