अध्याय 1 — रात में फुसफुसाहट

आरिया ब्लैकवुड

चश्मों की खनक और आवाजों की बड़बड़ाहट से हाउलिंग पाइन बार भर गया, जो हाल के हफ्तों में शहर में छाई भयानक खामोशी के बिल्कुल विपरीत था। आरिया ब्लैकवुड ने घिसे-पिटे लकड़ी के बार टॉप को पोंछा, उसकी हरकतें सटीक और नियंत्रित थीं, उसके भीतर व्याप्त तनाव को झुठलाते हुए। हर छाया, हर फुसफुसाहट वाली बातचीत उसकी घबराहट को बढ़ा देती थी, यह लगातार याद दिलाती थी कि शांति हमेशा क्षणभंगुर होती है।

जैसे-जैसे वह काम कर रही थी, बातचीत के टुकड़े उसके कानों तक पहुँच रहे थे, हर एक उसके सीने में जल रहे बेचैनी के अंगारों को भड़का रहा था।

"क्या आपने जॉनसन लड़के के बारे में सुना?" एक कर्कश आवाज़ ने उसका ध्यान खींचा। "ब्लैकवुड फ़ॉरेस्ट के किनारे उसका कुत्ता टुकड़ों में कटा हुआ मिला। यह प्राकृतिक नहीं है, मैं आपको बताता हूँ।"

आरिया का हाथ शांत हो गया, उसके पोर कपड़े के चारों ओर सफेद हो गए। उसने खुद को सफ़ाई जारी रखने के लिए मजबूर किया, ताकि उसका दिल जोरों से धड़क रहा हो, फिर भी वह अप्रभावित दिखे। यह ऐसी तीसरी कहानी थी जो उसने इस सप्ताह सुनी थी, प्रत्येक कहानी पिछली से भी अधिक भयानक थी।

"अभी चुप रहो," एक अन्य संरक्षक फुसफुसाया। "तुम लड़की को डराओगे।"

आरिया के होठों पर एक कड़वी मुस्कान तैर गई। काश, वे जानते कि उसने कितनी भयावहता देखी, वे बुरे सपने जो उसके सपनों में आए। खून से लथपथ धरती, अमानवीय चीखें, अंधेरे में चमकती आंखें - ऐसी यादें जिन्हें उसने दूर रखने के लिए संघर्ष किया, फिर भी हमेशा सामने आने का खतरा रहता था।

"एक और दौर, जानेमन?" प्रश्न ने आरिया को वर्तमान में वापस ला दिया। उसने सिर हिलाया, जिससे मुस्कुराहट उसकी आँखों तक नहीं पहुँची क्योंकि उसने बार के अंत में पुरुषों के लिए दो और व्हिस्की डालीं।

"तुम लड़कों को वहां सावधान रहना चाहिए," आरिया ने कहा, उसका लहजा हल्का लेकिन आंखें तेज थीं। "लगता है जैसे कोई चीज़ जंगल में परेशानी फैला रही है।"

एक आदमी हँसा। "तुम हमारे बारे में चिंता मत करो, डार्लिंग। हम जानते हैं कि खुद को कैसे संभालना है।"

आरिया ने धीरे से जवाब दिया, उसकी उंगलियां अनजाने में उसके गले में चांदी के लॉकेट से टकरा रही थीं। यदि वे केवल यह जानते कि वास्तव में छाया में क्या छिपा है, तो वे इतने अहंकारी नहीं होते। इसके बजाय, वह बस मुस्कुराई और अपने अगले ग्राहक के पास चली गई, जबकि वह खुद इन हमलों की गहराई से जांच करने की इच्छा से जूझ रही थी। यह एक खतरनाक आवेग था, जो उसे उन चीज़ों के सामने ला सकता था जिनसे वह बचने की कोशिश कर रही थी।

जैसे-जैसे रात बढ़ती गई, आरिया देखे जाने के अहसास से उबर नहीं पाई। यह एक अनुभूति थी जिसकी वह वर्षों से आदी हो गई थी, एक चुभने वाली जागरूकता जिसने उसे जीवित रखा था और एक शहर से दूसरे शहर जाने में मदद की थी। लेकिन हाल ही में, यह तेज़ हो गया था। उसने मंद रोशनी वाली पट्टी को स्कैन किया, उसकी नज़र कोनों में छाया पर टिकी हुई थी, और वह खतरे के किसी संकेत की तलाश कर रही थी।

दरवाज़ा चरमरा कर खुला, जिससे ठंडी हवा का झोंका आया जो अपने साथ चीड़ की गंध और कुछ जंगली, अधिक खतरनाक चीज़ लेकर आया। आरिया का सिर ऊपर उठ गया, उसका शरीर सहज रूप से तनावग्रस्त हो गया। एक आदमी दरवाज़े पर खड़ा था, उसका शक्तिशाली ढाँचा रात के आकाश के सामने छाया हुआ था। जैसे ही उसने बार में कदम रखा, धीमी रोशनी में तराशी हुई विशेषताएं और आंखें सामने आईं जो आंतरिक आग से चमकती हुई लग रही थीं।

एक पल के लिए पूरा बार खामोश हो गया। फिर, मानो कोई जादू टूट गया हो, बातचीत फिर से शुरू हो गई, हालाँकि काफ़ी धीमी गति से। आरिया ने खुद को सांस लेने, हिलने-डुलने और सामान्य व्यवहार करने के लिए मजबूर किया। लेकिन हर वृत्ति चिल्ला उठी कि यह आदमी अलग था। खतरनाक।

उसने बार की ओर अपना रास्ता बनाया, उसकी हरकतें तरल और हिंसक थीं। आरिया का हाथ उसके लॉकेट के चारों ओर कस गया, उसके परिचित वजन से आराम मिल रहा था।

"व्हिस्की। नीट।" उसकी आवाज़ धीमी गुर्राहट थी जिससे उसकी रीढ़ में एक अनैच्छिक सिहरन दौड़ गई।

जैसे ही आरिया ने अपना पेय डाला, वह महसूस कर सकती थी कि उसकी निगाहें उस पर तीव्र और खोजपूर्ण थीं। उसने गिलास उसकी ओर सरका दिया, इस बात का ध्यान रखते हुए कि सीधे आँख से संपर्क न हो जाए। जैसे ही उसने व्हिस्की ली, उनकी उंगलियाँ आपस में टकरा गईं, और आरिया ऐसे झटके से पीछे हटी जैसे जल गई हो। इस स्पर्श से उसके शरीर में एक झटका सा लगा, डर और कुछ और का मिश्रण - कुछ ऐसा जिसे वह नाम नहीं देना चाहती थी।

"आप यहां नए हैं," उसने अपनी आवाज को स्थिर रखने के लिए संघर्ष करते हुए कहा।

उसके चेहरे पर एक धीमी, खतरनाक मुस्कान फैल गई। "अभी गुजर रहा हूँ। सुना है इस शहर में कुछ... दिलचस्प वन्य जीवन है।"

जिस तरह से उसने कहा उससे आरिया का खून ठंडा हो गया। वह उस स्वर को जानती थी, पहले भी रात में शिकार करने वालों की आवाज़ में सुन चुकी थी। यह आदमी संयोग से यहाँ नहीं था।

"यहां देखने के लिए बहुत कुछ नहीं है," आरिया ने जवाब दिया, उसका स्वर भ्रामक रूप से आकस्मिक था। "सिर्फ पेड़ और अधिक पेड़। हालाँकि मैंने सुना है कि स्थानीय वन्यजीव हाल ही में सक्रिय हो रहे हैं। यदि आप जानते हैं कि आपके लिए क्या अच्छा है, तो शायद आप शहर में ही रहना चाहेंगे।"

वह करीब झुक गया, और आरिया को चमड़े और किसी मांसल, आदिम चीज़ का अहसास हुआ। "ओह, मुझे लगता है कि देखने के लिए बहुत कुछ है। यदि आप जानते हैं कि कहाँ देखना है।"

उसकी आँखें उस पर टिक गईं, और एक पल के लिए, आरिया को लगा कि उसने उन्हें एम्बर चमक के साथ चमकते देखा है। उसने पलकें झपकाईं और वह चला गया। लेकिन बेचैनी बनी रही, उसकी हड्डियों में गहराई तक बस गई।

जैसे-जैसे रात बढ़ती गई, आरिया को अजनबी की मौजूदगी के बारे में बहुत ज्यादा जानकारी होने लगी। वह धीरे-धीरे अपनी व्हिस्की पी रहा था, उसकी नज़र दरवाजे और उसके बीच बारी-बारी से जा रही थी। हर बार जब उनकी नज़रें मिलती थीं, तो आरिया को एक खिंचाव महसूस होता था, आकर्षण की एक अवांछित चिंगारी जो उसकी दौड़ने की प्रवृत्ति पर प्रतिकूल प्रभाव डालती थी।

हर गुजरते घंटे के साथ बार में तनाव बढ़ता जा रहा था। दो संरक्षकों के बीच तीखी बहस छिड़ गई, उनकी आवाजें खतरनाक ढंग से ऊंची हो गईं। आरिया हस्तक्षेप करने के लिए आगे बढ़ी, उसका शरीर कसकर लिपटा हुआ था, मुसीबत के लिए तैयार था। लेकिन इससे पहले कि वह उन तक पहुंच पाती, अजनबी वहां मौजूद था, उसकी उपस्थिति ही बढ़ती लड़ाई को शांत करने के लिए पर्याप्त थी।

"सज्जनों," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ धीमी थी लेकिन अधिकार की अचूक धार थी। "मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि आप इसे ख़त्म कर दें।"

वे लोग बड़बड़ाते रहे, लेकिन पीछे हट गए, और अपनी नजरें ठीक करके नवागंतुक पर सतर्क निगाहें डालीं और चले गए। आरिया ने इस आदान-प्रदान को राहत और बढ़ते संदेह के मिश्रण के साथ देखा। यह कौन आदमी था, जो अजनबियों से इतना सम्मान - या डर - का आदेश देता था?

आख़िरकार जब आखिरी कॉल आई, तो आरिया ने राहत की सांस ली। अजनबी बार पर एक उदार टिप छोड़ते हुए खड़ा रहा। जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, वह रुक गया, और इतनी तीव्रता से उसकी ओर देखा कि उसकी सांसें अटक गईं।

"मैं तुम्हें चारों ओर देखूंगा, आरिया," उसने कहा, उसका नाम उसकी जीभ से एक दुलार और धमकी की तरह एक साथ निकल रहा था।

उसके जाने के काफी देर बाद, बार साफ होने और बंद होने के बाद, आरिया हाउलिंग पाइन के ऊपर अपने छोटे से अपार्टमेंट के अंधेरे में खड़ी थी। उसने खिड़की से बाहर ब्लैकवुड फॉरेस्ट की उभरती परछाइयों को देखा, उसका हाथ उसके चांदी के लॉकेट के चारों ओर कसकर बंधा हुआ था।

इस शहर में जिस शांति को पाने के लिए उसने बहुत संघर्ष किया था, वह बिखर गई। जैसे ही रात भर दूर तक चीख़ गूँजती रही, आरिया को निश्चितता के साथ पता चला कि उसका अतीत आखिरकार उसके साथ आ गया है। और इसके साथ ही, एक नया ख़तरा जो उसे उस दुनिया में वापस खींचने की धमकी दे रहा था जिससे उसने भागने की बहुत कोशिश की थी।

जब आरिया ने लॉकेट खोला तो उसकी उंगलियां कांपने लगीं, जिसमें एक तीखी जड़ी-बूटी - वोल्फस्बेन से भरा एक छोटा सा डिब्बा दिखाई दिया। खुशबू ने यादों की बाढ़ वापस ला दी: चाँदनी पीछा, गुर्राते जबड़े, और हड्डियों की दर्दनाक कुरकुराहट। उसने खुद को स्थिर करने के लिए गहरी सांस लेते हुए अपनी आंखें बंद कर लीं।

जब उसने उन्हें दोबारा खोला, तो उसकी आँखों में एक नया संकल्प था। वह डर सकती थी, लेकिन वह असहाय नहीं थी। जो कुछ भी आ रहा था, उस अजनबी के आने का जो भी मतलब हो, वह उसका सामना करेगी। वह पहले भी बच चुकी थी. वह फिर से जीवित हो जायेगी.

जैसे ही वह बिस्तर के लिए तैयार हुई, आरिया का दिमाग संभावनाओं से भर गया। क्या वह अजनबी हाल के हमलों से जुड़ा था? क्या वह उसके अतीत के बारे में जानता था? और क्यों उसकी उपस्थिति ने उसके भीतर कुछ हलचल पैदा कर दी, डर और आकर्षण का एक खतरनाक मिश्रण जिसे उसने सोचा था कि वह बहुत पहले दफन कर चुकी थी?

न तो आज रात और न ही आने वाली कई रातों तक नींद आसानी से आएगी। क्योंकि हवा की फुसफुसाहट और जंगल की छाया में, एक तूफान चल रहा था। और इसके केंद्र में एक आदमी खड़ा था जिसकी आँखों में आग थी और उसकी मुस्कान में ख़तरा था।

आरिया ब्लैकवुड अब सिर्फ छुपी हुई नहीं थी। उसका शिकार किया जा रहा था. लेकिन इस बार वह तैयार होंगी.