अध्याय 2 — अल्फ़ा का शिकार

डेमन वोल्फ

जैसे ही डेमन वोल्फ ब्लैकवुड फॉल्स की छायादार सड़कों से गुजर रहा था, चीड़ और शिकार की गंध हवा में घनी हो गई। उसके नथुने फड़कने लगे और रात की हवा में डर और रहस्य के निशान पकड़ लिए। लेकिन यह एक और खुशबू थी जिसने सचमुच उसका ध्यान खींचा - मायावी, मादक और पागलपन भरी परिचित।

वह बदला लेने के लिए इस बैकवाटर शहर में आया था, उन विश्वासघातियों पर नज़र रखने के लिए जिन्होंने उसके झुंड को नष्ट कर दिया था। फिर भी जिस क्षण से उसने हाउलिंग पाइन बार में कदम रखा, उस गंध ने उसकी सावधानीपूर्वक बनाई गई योजनाओं को पटरी से उतारने की धमकी दी थी। यह वेट्रेस से चिपक गया - आरिया, उन्होंने उसे बुलाया था - उसकी इंद्रियों को छेड़ते हुए और उसके भीतर कुछ मौलिक हलचल पैदा करते हुए।

डेमन की उंगलियां उसके गले पर लटके अल्फ़ा के पंजे के चारों ओर घूम गई थीं, यह दुष्ट बिंदु उसे लगातार याद दिलाता है कि उसने क्या खोया था और वह शक्ति जो अब उसके पास है। ऐसा लग रहा था कि पंजा उसकी त्वचा पर फड़फड़ा रहा है, जो उसके बमुश्किल नियंत्रित क्रोध की प्रतिध्वनि है। जैसे ही उसने उसे छुआ, यादों की एक किरण उसके अंदर घुस गई - विश्वासघात की रात, खून और आतंक की गंध, उसके मरने वाले समूह के सदस्यों की चीखें। उसने अपना सिर हिलाया और छवि को दूर धकेल दिया।

"ध्यान केंद्रित करें," वह अपने आप से गुर्राया, यह शब्द भाषण से अधिक गड़गड़ाहट कर रहा था। वह ध्यान भटकाना बर्दाश्त नहीं कर सकता था, तब नहीं जब वह झूठ और विश्वासघात के जाल को खोलने के बहुत करीब था जो उसे यहां ले आया था।

ब्लैकवुड फॉल्स रहस्यों का एक चक्रव्यूह था, प्रत्येक निवासी अपने स्वयं के अंधेरे सत्य की रक्षा करता था। पिछले कुछ दिनों में, डेमन ने जानकारी के टुकड़ों को एक साथ जोड़कर, इस सामान्य प्रतीत होने वाली जगह की सतह के नीचे चलने वाली अलौकिक अंतर्धाराओं की एक तस्वीर बनाई थी। ब्लैकवुड फ़ॉरेस्ट में दुष्ट वेयरवोल्स की फुसफुसाहट, लापता यात्रियों के बारे में चुपचाप बातचीत, और मूनस्टोन चट्टानों से निकलने वाली अजीब ऊर्जा - यह सब एक साधारण विश्वासघात से कहीं अधिक बड़ी चीज़ की ओर इशारा करता है।

जैसे ही वह सिल्वर थॉर्न मैनर के भव्य सामने से गुजरा, डेमन को बेचैनी महसूस हुई। पुराना घर एक प्रहरी की तरह चमक रहा था, उसकी खिड़कियाँ अँधेरी और चौकस थीं। उन्होंने इसकी आगे जांच करने के लिए एक मानसिक नोट बनाया। किसी चीज़ ने उसे बताया कि जागीर में अपने स्वयं के रहस्य हैं, शायद इसका संबंध वेयरवोल्फ पदानुक्रम से भी है जिसे वह उजागर करना चाहता था।

वह एक गली के मुहाने पर रुका, उसके शरीर की हर मांसपेशी तनावग्रस्त हो गई क्योंकि वह गंध फिर से उसकी ओर आ रही थी। इस बार अधिक मजबूत, अधिक तरोताजा। वह करीब थी.

डेमन छाया में छिप गया, उसकी शिकारी प्रवृत्ति उस पर हावी हो गई क्योंकि वह चुपचाप संकीर्ण मार्ग से गुजर रहा था। ईंट की दीवारें उसके चारों ओर बंद होती दिख रही थीं, जिससे उसके कानों में उसके दिल की धड़कन की आवाज़ बढ़ रही थी। उसकी इंद्रियाँ तेज़ हो गईं, जैसे ही उसने अपने भीतर के भेड़िये को गले लगाया, उसके चारों ओर की दुनिया बहुत तेज़ फोकस में आ गई।

और फिर उसने उसे देखा.

आरिया गली के दूर के छोर पर खड़ी थी, उसकी ओर पीठ करके वह चाबियों का एक सेट टटोल रही थी। इतनी दूरी से भी, डेमन को अपने कंधों में तनाव का एहसास हो रहा था, बमुश्किल डर था जो लहरों में उससे फैल रहा था। लेकिन उस डर के नीचे कुछ और था - स्टील का एक कोर जिसने उसे जितना परेशान किया उतना ही निराश भी किया।

वह खुद को रोक न पाने के कारण एक कदम आगे बढ़ा। बजरी का एक ढीला टुकड़ा फुटपाथ पर बिखर गया।

आरिया घूमी, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं और वे डेमन की भव्य आकृति पर टिक गईं। दिल की धड़कन के लिए, उनमें से कोई भी नहीं हिला।

"तुम," उसने साँस ली, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी। उसके गले पर चांदी का लॉकेट मंद रोशनी में चमक रहा था, और डेमन की आँखें सिकुड़ गईं। कुछ तो बात थी उस लॉकेट में...

डेमन के होंठ एक शिकारी मुस्कान में बदल गए, जिससे लम्बी कुत्तों का संकेत दिख रहा था। "मैं," उसने उसकी ओर एक और जानबूझकर कदम बढ़ाते हुए पुष्टि की। अल्फ़ा का पंजा उसकी त्वचा पर जलता हुआ प्रतीत हो रहा था, जो उसे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित कर रहा था।

आरिया का हाथ उसकी जैकेट में गायब हो गया और डेमन को किसी धातु की चीज़ की झलक दिखी। हथियार? उसे निःशब्द प्रशंसा की लहर महसूस हुई। आख़िरकार उस छोटे इंसान के दाँत थे।

"पीछे रहो," आरिया ने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ अब स्थिर हो गई है। "मैं कोई परेशानी नहीं चाहता।"

डेमन हँसा, आवाज धीमी और खतरनाक थी। "मुझे डर है कि मुसीबत तुम्हें पहले ही मिल चुकी है, प्रिये।" उसने एक और कदम उठाया, जिससे उनके बीच की दूरी कम हो गई। "सवाल यह है कि आप इसके बारे में क्या करने जा रहे हैं?"

उसने उस पल को देखा जब आरिया ने अपना निर्णय लिया, जैसे ही वह बोल्ट लगाने के लिए तैयार हुई, उसके रुख में थोड़ा बदलाव आया। लेकिन डेमन तेज़ था, उसकी अलौकिक गति ने उसे पलक झपकते ही शेष अंतर को बंद करने की अनुमति दी।

आरिया को ईंट की दीवार से टकराते हुए उसका हाथ छूट गया। वह हांफने लगी, आवाज से डेमन के शरीर में बिजली का झटका लगा। इतना करीब, उसकी गंध जबरदस्त थी, उसकी इंद्रियों को धुंधला कर रही थी और उसके नियंत्रण को खत्म करने की धमकी दे रही थी। उसके अंदर का भेड़िया चिल्ला रहा था और मांग कर रहा था कि वह उस पर दावा करे, उसे अपना बताए। डेमन ने अपने दाँत पीस लिए, और आग्रह का प्रतिकार किया।

"आप कौन हैं?" वह गुर्राया, उसका चेहरा उसके चेहरे से इंच भर दूर था। "आप क्या छिपा रहे हैं?"

आरिया की आँखों में आक्रोश झलक रहा था, यहाँ तक कि भय लहरों में उसके ऊपर से लुढ़क रहा था। "मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं," वह बोली। लेकिन जैसे ही वह बोल रही थी, उसकी उंगलियां चांदी के लॉकेट से टकरा गईं, यह इशारा इतना तेज था कि डेमन लगभग चूक ही गया।

डेमन गहरी साँस लेते हुए करीब झुक गया। डर और एड्रेनालाईन की परतों के नीचे, कुछ और था - कुछ ऐसा जो बिल्कुल फिट नहीं बैठता था। उसकी आँखें सिकुड़ गईं क्योंकि उसने एक ऐसी जड़ी-बूटी का स्वाद महसूस किया जिसे उसने वर्षों से नहीं सूँघा था। वोल्फ़्सबेन.

"तुम झूठ बोल रहे हो," उसने धीरे से, खतरनाक ढंग से कहा। "मैं तुम पर इसकी गंध महसूस कर सकता हूं। तुम्हारे लॉकेट में वोल्फस्बेन... तुम जितना बता रही हो उससे कहीं अधिक जानती हो, आरिया।"

आरिया की धड़कन तेज़ हो गई, उसके दिल की उन्मत्त धड़कन डेमन के कानों में संगीत की तरह बजने लगी। उसने खुद को उसे और डराने की इच्छा और उसके डर को शांत करने की अप्रत्याशित इच्छा के बीच फंसा हुआ पाया। अल्फ़ा का पंजा भारी होता जा रहा था, जो उसके उद्देश्य की याद दिलाता था, उस प्रतिशोध की जिसने उसे प्रेरित किया था।

"कृपया," आरिया फुसफुसाए, उसकी आवाज़ टूट रही थी। "बस मुझे जाने दो। मैंने कुछ भी गलत नहीं किया है।" लेकिन जब वह विनती कर रही थी, तब भी डेमन ने उसकी आँखों में किसी चीज़ की झलक देखी - यादों की चमक, शायद, या मुक्त होने के लिए एक गुप्त लड़ाई।

एक पल के लिए, डेमन डगमगा गया। उसकी आँखों में एक असुरक्षा थी जिसने उसके भीतर लंबे समय से दबी हुई किसी चीज़ को हिला दिया। लेकिन वह कमज़ोरी बर्दाश्त नहीं कर सकता था, अभी नहीं। तब नहीं जब वह अपने लक्ष्य के बहुत करीब था. उसके समूह का विश्वासघात, वर्षों की खोज - यह सब इस महिला के रहस्यों पर निर्भर था।

"मुझे डर है कि मैं ऐसा नहीं कर सकता," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी और अफसोस से भरी हुई थी। "अब आप इसका हिस्सा हैं, चाहे आप इसे पसंद करें या नहीं। वोल्फस्बेन, जिस तरह से आप खुद को आगे बढ़ाते हैं... आप कोई साधारण इंसान नहीं हैं, आरिया। और मैं वास्तव में यह पता लगाने का इरादा रखता हूं कि आप क्या हैं।"

आरिया की आँखें कठोर हो गईं, उनमें से किसी खतरनाक चीज़ की झलक गुज़र रही थी। उस पल में, डेमन को एहसास हुआ कि उसने उसे कम आंका था।

एक तेज़ गति के साथ, आरिया ने उसकी कमर को लक्ष्य करते हुए अपना घुटना ऊपर लाया। डेमन मुड़ गया, बमुश्किल प्रहार से बचा। व्याकुलता के क्षण में, आरिया उसकी पकड़ से फिसलकर गली के मुहाने की ओर चली गई।

डेमन ने गुर्राया, उसकी आँखों में क्रोध और घृणित सम्मान का मिश्रण चमक रहा था। वह उसे आसानी से पकड़ सकता था, उसकी अलौकिक गति से उसे स्पष्ट लाभ मिल रहा था। लेकिन किसी चीज़ ने उसे रोके रखा - जिज्ञासा और वास्तव में उसे नुकसान पहुँचाने की अकथनीय अनिच्छा का संयोजन।

उसने देखा कि आरिया रात में गायब हो गई, उसके तेज़ कदम दूर तक कम होते जा रहे थे। अल्फ़ा का पंजा उसकी त्वचा पर जलता हुआ प्रतीत हो रहा था, जो उसकी कमज़ोरी के क्षण के लिए एक मौन फटकार थी। लेकिन भले ही उसका एक हिस्सा उसे जाने देने पर क्रोधित था, दूसरा हिस्सा उसका पीछा करने पर रोमांचित था। यह कोई सिम्परिंग शिकार नहीं था, बल्कि एक योग्य प्रतिद्वंद्वी था।

डेमन ने एक गहरी साँस ली, जिससे उसके दौड़ते दिल की गति धीमी हो गई। इस मुठभेड़ ने उत्तरों से अधिक प्रश्न खड़े कर दिए थे, लेकिन एक बात स्पष्ट थी - आरिया जितनी दिखती थी उससे कहीं अधिक थी। वुल्फस्बेन, उसकी लड़ने की प्रवृत्ति, रहस्य जो दूसरी त्वचा की तरह उससे चिपके हुए थे - यह सब उसकी दुनिया से संबंध की ओर इशारा करता था, उस विश्वासघात की ओर जिसने उसके झुंड को तोड़ दिया था।

जैसे ही वह वापस छाया में खो गया, डेमन का दिमाग संभावनाओं से दौड़ने लगा। शिकार अभी ख़त्म नहीं हुआ था. वास्तव में, यह तो अभी शुरू ही हुआ था। कल, वह ब्लैकवुड फॉल्स में छिपी धोखे की परतों को हटाकर अपनी जांच जारी रखेगा। उसे सावधानी से चलने की आवश्यकता होगी - यदि आरिया का अलौकिक दुनिया से संबंध है, तो अन्य लोग देख रहे होंगे, प्रतीक्षा कर रहे होंगे।

जैसे ही डेमन ने अपनी अगली मुठभेड़ के बारे में सोचा, उसके सीने में एक हल्की सी गुर्राहट गूंज उठी। वह भाग सकती है, लड़ सकती है, लेकिन अंत में, उसके पास अपना असली स्वरूप प्रकट करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। और जब वह ऐसा करती, तो डेमन वहां होता, उस प्रतिशोध का दावा करने के लिए तैयार होता जिसने उसे इतने लंबे समय तक प्रेरित किया था।

अल्फ़ा के शिकार ने एक अप्रत्याशित मोड़ ले लिया था, लेकिन डेमन वोल्फ अनुकूलनीय नहीं होने पर कुछ भी नहीं था। जैसे ही वह रात में गायब हो गया, उसके दिमाग में एक विचार गूंज उठा: सच्चाई सामने आ जाएगी, चाहे कोई भी कीमत चुकानी पड़े। और एरिया ब्लैकवुड, अपनी मादक सुगंध और अपनी छिपी हुई शक्तियों के साथ, यह सब अनलॉक करने की कुंजी होगी।

डेमन शहर के बाहरी इलाके में अपने अस्थायी अड्डे, खंडहर मोटल में वापस चला गया। जैसे ही वह अपने कमरे में दाखिल हुआ, आरिया की गंध अभी भी उससे चिपकी हुई थी, उसने दर्पण में अपना प्रतिबिंब देखा। एक पल के लिए, उसकी आँखों में चमकीला सोना चमक उठा, भीतर का भेड़िया सतह पर धकेल रहा था। उसने खुद को केन्द्रित करने के लिए गहरी सांस लेते हुए अपनी आंखें बंद कर लीं।

जब उसने उन्हें दोबारा खोला तो उसकी नज़र जर्जर डेस्क पर फैले ब्लैकवुड फॉल्स के नक्शे पर पड़ी। पिन ने प्रमुख स्थानों को चिह्नित किया - हॉलिंग पाइन बार, ब्लैकवुड फ़ॉरेस्ट, मूनस्टोन चट्टानें। उन्होंने सिल्वर थॉर्न मैनर के लिए एक नया पिन जोड़ा, उनकी अंतरात्मा उन्हें बता रही थी कि भव्य पुराना घर किसी तरह रहस्यों के जाल से जुड़ा था जिसे वह सुलझाने की कोशिश कर रहे थे।

जैसे ही डेमन एक बेचैन रात बिताने लगा, अल्फ़ा का पंजा उसकी त्वचा से टकराया, जो उसके उद्देश्य की लगातार याद दिलाता रहा। लेकिन वर्षों में पहली बार, प्रतिशोध ही उसके दिमाग में एकमात्र चीज़ नहीं थी। आरिया ब्लैकवुड का रहस्य उसे परेशान कर रहा था, एक पहेली जिसे वह हल करने के लिए कृतसंकल्प था।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, जिससे उसकी तीव्र इंद्रियाँ पूरे शहर में फैल गईं। दूरी में, वह ब्लैकवुड फ़ॉरेस्ट में भेड़ियों की हल्की-हल्की चीखें सुन सकता था - उसके झुंड की नहीं, लेकिन शायद अभी तक खोजे जाने वाले सहयोगियों या दुश्मनों की नहीं। मूनस्टोन चट्टानों की ऊर्जा उसकी धारणा के ठीक किनारे पर गुनगुनाती हुई प्रतीत होती थी, जो इस भूमि से प्रवाहित होने वाली प्राचीन शक्तियों की याद दिलाती थी।

नींद से पहले डेमन के आखिरी विचार ने दावा किया कि वह आरिया की आँखों का था - उद्दंड, भयभीत, और छिपी हुई गहराइयों को उसने अभी टटोलना शुरू ही किया था। उसे इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं था कि उसने जो जवाब मांगा है, वह मानव और वेयरवोल्फ दोनों दुनियाओं की नींव को हिला देगा, जिससे उसकी और आरिया की नियति हमेशा के लिए बदल जाएगी।