अध्याय 3 — अतीत की छाया

आरिया ब्लैकवुड

दुःस्वप्न ने आरिया के अवचेतन मन को तोड़ दिया, एक वहशी जानवर नींद के नाजुक पर्दे को चीर रहा था। वह घुटी हुई हांफ के साथ झटके से जाग गई, उसका दिल उसकी पसलियों पर जोर से गड़गड़ा रहा था मानो मुक्त होने की कोशिश कर रहा हो। उलझी हुई चादरें उसकी पसीने से लथपथ त्वचा, रुई और आतंक की जेल से चिपकी हुई थीं।

उसके छोटे से अपार्टमेंट के दमनकारी अंधेरे में, परछाइयाँ विकराल रूप धारण कर रही थीं, जो उसकी आँखों के पीछे अभी भी धधक रही भयावहता को प्रतिध्वनित कर रही थीं। डर की तीखी गंध हवा में फैल गई, जो उसकी पुरानी इमारत की सीलन भरी गंध के साथ मिल गई। आरिया ने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन छवियाँ उसके मन की आँखों में बसी रहीं, उतनी ही ज्वलंत और गहरी, जिस रात वे पैदा हुए थे।

जेसन का चेहरा, जो कभी बहुत प्यारा था, अब पीड़ा का मुखौटा है। हड्डियाँ चटकाने और मांस फाड़ने की घृणित सिम्फनी। हाहाकार की शुरुआत मानव से हुई लेकिन वह कुछ प्राचीन और पाशविक में बदल गया। और खून - हे भगवान, इतना खून - जंगल के फर्श को संतृप्त कर रहा है, इसकी तांबे जैसी गंध इतनी गाढ़ी है कि उसका दम घुट सकता है।

"यह वास्तविक नहीं है," आरिया ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ एक ऐसी फटी हुई चीज़ थी जिसे बमुश्किल उसकी अपनी आवाज़ के रूप में पहचाना जा सकता था। "अब और नहीं।"

लेकिन जैसे ही शब्द उसके होठों से निकले, संदेह उसके दृढ़ विश्वास के किनारों को कुरेदने लगा। हर बीतती रात के साथ दुःस्वप्न तीव्र होते जा रहे थे, और अधिक बार-बार और ज्वलंत होते जा रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे उसने अपनी यादों के इर्द-गिर्द सावधानीपूर्वक बनाई गई दीवारें ढह रही थीं, जिससे अतीत की भयावहताएँ जहरीले कीचड़ की तरह रिसने लगीं।

कांपते हाथों से, आरिया अपनी नाइटस्टैंड पर रखे चांदी के लॉकेट तक पहुंची। जैसे ही उसकी उँगलियाँ ठंडी धातु के चारों ओर बंद हुईं, एक चिंगारी... किसी चीज़ की... उसके पास से गुज़री। पूरी तरह से बिजली नहीं, लेकिन कनेक्शन की अनुभूति, शक्ति का बमुश्किल समाहित होना। उसने इसे अपनी छाती से चिपका लिया, इसके वजन और ऊर्जा के स्थिर प्रवाह पर ध्यान केंद्रित करते हुए वह खुद को लगभग आश्वस्त कर सकती थी कि वह कल्पना कर रही थी।

जैसे ही उसके दिल की धड़कन धीरे-धीरे सामान्य होने लगी, उसकी गर्दन के आधार पर एक नई अनुभूति चुभने लगी। देखे जाने का एहसास. उसकी मांसपेशियाँ कसकर जकड़ी हुई थीं, लड़ाई-या-उड़ान की प्रवृत्ति वर्षों से दौड़ने के बाद जीवन की ओर चिल्ला रही थी।

जानबूझकर धीमी गति से चलते हुए, वह बिस्तर से उठी और खिड़की के पास पहुंची। उसके पैरों के नीचे फर्श चरमराने लगे, प्रत्येक ध्वनि रात की शांति में बढ़ गई। नीचे की सड़क सुनसान पड़ी थी, सोडियम लाइटों की नारंगी चमक में नहायी हुई। लेकिन वहाँ, दो इमारतों के बीच की स्याह छाया में, उसे हलचल की एक झलक मिली। एक सेकंड के लिए, दो आँखें उसकी आँखों पर टिक गईं, जो अंधेरे में गायब होने से पहले शिकारी बुद्धि से चमक रही थीं।

आरिया की रगों में बर्फ भर गई। यह कोई पागल कल्पना नहीं थी. कोई - या कुछ और - वहाँ था, उसे देख रहा था।

"धिक्कार है," उसने खिड़की से दूर हटते हुए फुसफुसाया। उसका दिमाग अज्ञात खतरे से बचने के रास्ते तलाशने में तेजी से दौड़ रहा था। वह कितने समय से निगरानी में थी? क्या यह बार में अजनबी - डेमन - से जुड़ा था या इससे भी बदतर कुछ था?

वह अभ्यास की गई कार्यकुशलता के साथ आगे बढ़ी, जैसे ही उसने एक घिसे हुए बैकपैक में आवश्यक चीजें एकत्र कीं, मांसपेशियों की स्मृति हावी हो गई। कपड़े, नकदी, नकली आईडी का वर्गीकरण जो उसके अपने चेहरे की तरह ही परिचित हो गया था। उसकी उंगलियाँ एक गुप्त डिब्बे में छिपी वोल्फस्बेन की छोटी थैली से टकराईं और वह झिझक गई। सूखे बैंगनी फूल उस दुनिया की एक कमजोर कड़ी थे जिसे वह भूलने की बेताब कोशिश कर रही थी, लेकिन उनकी उपस्थिति ने एक से अधिक बार उसकी जान बचाई थी। मुँह बनाकर उसने थैली अपने बैग में रख ली।

जैसे ही आरिया ने बैकपैक की ज़िप खोली, उसके दरवाजे पर एक हल्की दस्तक ने उसे वहीं स्थिर कर दिया। एड्रेनालाईन उसके पूरे तंत्र में उमड़ पड़ा, हर तंत्रिका अचानक समाप्त हो गई, दर्दनाक रूप से जीवित। जैसे ही वह दरवाजे के पास पहुंची, उसने अपने तकिए के नीचे छिपे चाकू की ओर हाथ बढ़ाया, उसकी परिचित पकड़ उसे ठंडा आराम दे रही थी।

"आरिया? तुम वहाँ हो?" मार्कस की आवाज़, धीमी लेकिन स्पष्ट, पतली लकड़ी के माध्यम से आई।

उसने कुछ हद तक ढील दी, लेकिन चाकू तैयार रखा। "मार्कस? तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"

"मुझे पता है कि देर हो चुकी है," उन्होंने कहा, उनके स्वर में तात्कालिकता की झलक थी। "क्या मैं अंदर आ सकता हूँ? यह महत्वपूर्ण है।"

आरिया की अंतरात्मा उसे दौड़ने, किसी पर भरोसा न करने के लिए चिल्ला रही थी। लेकिन मार्कस इस शहर में एक दुर्लभ उज्ज्वल स्थान था, उसकी आसान दोस्ती उसकी चिंतित आत्मा के लिए एक मरहम थी। यदि किसी ने उसके विश्वास का एक कण भी अर्जित किया था, तो वह वह था। और फिर भी, उसके मन के पीछे एक भयावह संदेह फुसफुसा रहा था। क्या वह सचमुच किसी पर भरोसा कर सकती है?

स्थिर साँस लेते हुए, उसने दरवाज़ा खोल दिया और चाकू को अपनी पीठ के पीछे छिपाकर एक दरार खोल दी। मार्कस दालान में खड़ा था, उसके आमतौर पर प्रसन्न चेहरे पर चिंता की रेखाएँ उभरी हुई थीं जिससे वह वर्षों पुराना लग रहा था। उसकी आँखें घबराहट से घूम रही थीं और सीधे उससे मिलने से इनकार कर रही थीं।

"क्या चल रहा है?" आरिया ने उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए पूछा।

मार्कस ने अपने उलझे बालों में हाथ फिराया, आँखें घबराकर गलियारे की ओर घूम गईं। "कृपया, क्या मैं अंदर आ सकता हूँ? मैं यहाँ बात नहीं करना चाहता।"

अपनी जीवित रहने की प्रवृत्ति के चिल्लाते हुए विरोध के बावजूद, आरिया पीछे हट गई, जिससे उसे प्रवेश करने की अनुमति मिल गई। उसने दरवाज़ा बंद कर दिया लेकिन अपना हाथ चाकू पर रखा, उसकी हर मांसपेशी मुड़ी हुई थी और स्प्रिंग के लिए तैयार थी। उनके बीच की हवा तनाव से फट रही थी, इतनी मोटी कि उसका दम घुट जाए।

"एरिया, मैं..." मार्कस ने शुरुआत की, फिर उसके पैक बैग और युद्ध के लिए तैयार रुख अपनाते हुए वह पिछड़ गया। उनकी अभिव्यक्ति बदल गई, किसी चीज़ की झिलमिलाहट - इस्तीफा? अपराधबोध? - उसकी विशेषताओं से गुजरते हुए। "तुम जा रहे हो।"

यह कोई प्रश्न नहीं था. आरिया की चाकू पर पकड़ मजबूत हो गई, उसके पोर सफेद हो गए। "तुम क्या जानते हो, मार्कस?"

उसने जोर से आह भरी, कंधे ऐसे झुके जैसे भारी बोझ से दबे हों। "मैं जानता हूं कि तुम खतरे में हो। और मैं जानता हूं कि मैं तुम्हें भागने से नहीं रोक सकता, लेकिन मुझे तुम्हें चेतावनी देनी पड़ी।"

"मुझे किस बारे में सावधान करें?" आरिया ने मांग की, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी। उसने अपनी सांसें स्थिर रखने के लिए संघर्ष किया, पिछले विश्वासघातों की यादें उसे घेरने की धमकी दे रही थीं।

मार्कस ने उसकी नज़रें देखीं, उसकी भूरी आँखों में भय और दृढ़ संकल्प का भाव झलक रहा था। "वे तुम्हारे लिए आ रहे हैं, आरिया। जिनसे तुम भाग रही हो। वे जानते हैं कि तुम यहाँ हो।"

दुनिया बुरी तरह से झुक गई, आरिया की दृष्टि तैरने लगी क्योंकि यादें उसे अभिभूत करने की धमकी दे रही थीं। उसने खुद को दीवार के सहारे खड़ा कर लिया और अपनी आवाज़ को एक समान रखने के लिए संघर्ष करती रही। "आप यह कैसे जानते हैं?"

"क्योंकि मैं..." मार्कस झिझका, उसके चेहरे की हर रेखा पर संघर्ष झलक रहा था। उसने जोर से निगल लिया, एडम का सेब घबराहट से उछल रहा था। "क्योंकि मैं उनमें से एक हूं। या मैं था। यह...जटिल है।"

एक पल में चाकू उसके गले पर लगा, आरिया इतनी तेजी से आगे बढ़ी कि वह भी हैरान रह गई। "बात करना शुरू करो," वह गुर्राई। "अब।"

अपने श्रेय के लिए, मार्कस घबराया नहीं। उसने धीरे से अपने हाथ उठाए, यह दिखाते हुए कि वह निहत्था है। "मुझे आप पर नजर रखने के लिए भेजा गया था, अगर आप यहां आए तो आपको रिपोर्ट करने के लिए। लेकिन मैं कसम खाता हूं, आरिया, मैंने उन्हें कभी नहीं बताया कि आप यहां थे। मैं आपकी रक्षा करने की कोशिश कर रहा हूं।"

"मेरी रक्षा करो?" आरिया ने ब्लेड को करीब से दबाते हुए उपहास किया। उसका एक छोटा सा हिस्सा - वह हिस्सा जो कॉफी पर साझा की गई हँसी और सच्ची दोस्ती की गर्माहट को याद करता है - इस कार्रवाई में याद आया। लेकिन उसने बेरहमी से इसे चुप करा दिया। “मुझ पर जासूसी करके?”

"उन्हें अपनी राह से दूर रखकर," मार्कस ने जोर देकर कहा, उसकी आवाज़ में हताशा का एक स्वर रेंग रहा था। "लेकिन कुछ बदल गया है। शहर में एक नया खिलाड़ी है, कोई शक्तिशाली है। वे चीजों को उत्तेजित कर रहे हैं, और अब हर कोई आपकी तलाश कर रहा है।"

आरिया का दिमाग दौड़ गया. बार में अजनबी - डेमन। इसे कनेक्ट करना था. "वह कौन है? वह क्या चाहता है?"

मार्कस ने अपना सिर हिलाया, निराशा स्पष्ट थी। "मैं ठीक से नहीं जानता। लेकिन उसने पूरे समूह को खतरे में डाल दिया है। और लिडा... वह अपनी चाल चल रही है।"

"लिडिया?" नाम ने आरिया के सिस्टम में एक झटका सा भेजा, जैसे किसी जीवित तार को छू दिया हो। यादें उसके ऊपर टूट पड़ीं - एक ठंडी, गणनात्मक आवाज़, हिमानी बर्फ के टुकड़ों जैसी आँखें, खून और विश्वासघात की गंध। उसकी साँसें उसके गले में अटक गईं, छाती दर्द से सिकुड़ने लगी क्योंकि अतीत का बोझ उसे कुचलने की धमकी दे रहा था।

"वह आ रही है, आरिया," मार्कस ने कहा, उसकी आवाज़ तत्काल थी। "तुम्हें अभी जाना होगा।"

आरिया ने चाकू नीचे कर दिया, उसके विचारों में तूफान आ गया। वह मार्कस पर वर्षों से दबा हुआ गुस्सा और डर निकालने के लिए और अधिक उत्तर मांगना चाहती थी। लेकिन समय एक विलासिता थी जिसे वह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। उसकी आँखें खिड़की की ओर उठीं, इस उम्मीद में कि लिडा की बर्फीली निगाहें उसे घूर रही थीं।

"तुम मुझे ये क्यो बता रहे हो?" उसने उसके चेहरे पर धोखे का कोई संकेत खोजते हुए पूछा। उसकी उंगलियां फड़कने लगीं, लॉकेट तक पहुंचने के लिए खुजली होने लगी, जो अब उसकी त्वचा पर एक अलौकिक गर्मी के साथ स्पंदित हो रहा था।

मार्कस की अभिव्यक्ति नरम हो गई, उसके होठों पर एक उदास मुस्कान तैर गई। "क्योंकि तुम मेरी दोस्त हो, आरिया। सब कुछ के बावजूद, मुझे तुम्हारी परवाह है। और मैं उनके खेल में मोहरा बनकर थक गया हूँ।"

एक पल के लिए - बस दिल की धड़कन - आरिया ने खुद को उस पर विश्वास करने की अनुमति दी। इस विचार से गर्मजोशी महसूस हुई कि इस ईश्वरविहीन शहर में किसी ने वास्तव में उसके बारे में परवाह की थी। लेकिन उसने इस भावना को बेरहमी से ख़त्म कर दिया। भावना एक कमज़ोरी थी जिसे वह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी, तब नहीं जब परछाइयाँ करीब आ रही थीं।

"यदि आप वास्तव में मेरी मदद करना चाहते हैं," उसने कहा, उसकी आवाज लिडिया की प्रतिद्वंद्वी के लिए काफी ठंडी थी, "आप भूल जाएंगे कि आपने मुझे कभी देखा था। और आप मेरे रास्ते से दूर रहेंगे।"

मार्कस ने सिर हिलाया, उसकी आँखों में इस्तीफा स्पष्ट था। "मैं समझता हूं। बस...सावधान रहें, आरिया। यहां कुछ ऐसी चीजें चल रही हैं जो आपकी जानकारी से कहीं ज्यादा बड़ी हैं।"

जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, आरिया का हाथ उसकी बांह को पकड़कर बाहर निकल गया। "एक आखिरी बात," उसने कहा। "बार में वह आदमी। डेमन। तुम उसके बारे में क्या जानते हो?"

मार्कस तनावग्रस्त हो गया, उसके चेहरे पर भय झलक रहा था। "उससे दूर रहो, आरिया। वह खतरनाक है। जितना तुम सोच सकते हो उससे कहीं अधिक।"

उस गुप्त चेतावनी के साथ, वह दरवाज़े से बाहर खिसक गया, और आरिया को उसके अतीत के भूतों और उसके भविष्य के उभरते भूत के साथ अकेला छोड़ दिया। उसके जागने पर जो सन्नाटा था वह बहरा कर देने वाला था, केवल उसके दिल की धड़कन से टूटा।

वह काफी देर तक निश्चल खड़ी रही, मार्कस के खुलासों का बोझ उसके ऊपर दफन कफन की तरह हावी हो गया। फिर, अपने सिर को तेज़ झटके के साथ, वह हरकत में आ गई। बाद में सब कुछ संसाधित करने का समय होगा - यह मानते हुए कि वह इतने लंबे समय तक जीवित रही।

आरिया ने बैकपैक अपने कंधे पर लटकाया और आग से बचने का प्रयास किया। जैसे ही वह नीचे उतरी, उसके पैरों के नीचे जंग लगी धातु कराह रही थी, उसने आखिरी नज़र नीचे सड़क पर डाली। परछाइयाँ अनदेखे दर्शकों के साथ जीवित, छटपटाती और मुड़ती हुई प्रतीत होती थीं। उसकी उंगलियों ने सहजता से चांदी के लॉकेट को ढूंढ लिया, इसका आरामदायक वजन अतिक्रमणकारी अंधेरे के खिलाफ एक ताबीज था।

उसके पैर फुटपाथ से टकराए, और आरिया ब्लैकवुड रात में पिघल गई, वास्तविक और काल्पनिक दोनों तरह के राक्षसों से भागती हुई। लेकिन जैसे ही वह दौड़ी, एक देशद्रोही फुसफुसाहट उसके बचाव में घुस गई: क्या होगा अगर, इस बार, दौड़ना जवाब नहीं था?

उसने अपने कदमों की लय और परिश्रम की परिचित जलन पर ध्यान केंद्रित करते हुए विचार को एक तरफ धकेल दिया। रात ने उसे घेर लिया था, जैसे ही वह शहर के किनारे की ओर बढ़ी, नम धरती और सड़ती पत्तियों की गंध उसकी नाक में भर गई। प्रत्येक कदम उसे उस जीवन से और आगे ले जाता था जिसे उसने यहां बनाया था, सामान्य स्थिति की उस नाजुक भावना से जिस पर उसने मूर्खतापूर्वक खुद को विश्वास करने की अनुमति दी थी।

तलाश जारी थी और आरिया एक कदम आगे रहने के लिए कृतसंकल्प थी। लेकिन अंदर ही अंदर, भय और दृढ़ संकल्प की परतों से परे, उसके एक हिस्से ने एक अपरिहार्य सत्य को पहचान लिया: चाहे वह कितनी भी दूर या तेज़ दौड़े, उसके अतीत की परछाइयाँ हमेशा उसकी एड़ी पर चुभती रहेंगी। और देर-सवेर, उसे मुड़कर उनका सामना करना ही होगा।

जैसे ही वह पिछली गलियों और भूली हुई जगहों की भूलभुलैया में गायब हो गई, चांदी का लॉकेट उसकी त्वचा से टकराया। एक क्षण के लिए, बमुश्किल बोधगम्य, यह एक अलौकिक रोशनी से चमक उठा। अंधेरे में एक प्रकाशस्तंभ, शक्ति का एक मूक वादा जो अभी तक साकार नहीं हुआ है। आरिया ने इसे महसूस किया, उसकी समझ से परे किसी चीज़ की चिंगारी, और आश्चर्य हुआ कि शायद अतिक्रमणकारी रात के खिलाफ उसका सबसे बड़ा हथियार उड़ान में नहीं था, बल्कि अंततः उस तूफान को गले लगाने में था जो हमेशा उसके भीतर भड़का था।

शहर उसके पीछे पीछे चला गया, उसकी रोशनी दूर तक फीकी पड़ गई। आगे ब्लैकवुड फ़ॉरेस्ट का गहरा अँधेरा था, इसके प्राचीन पेड़ रात के आकाश के सामने प्रहरी खड़े थे। आरिया इसके किनारे पर झिझक रही थी, उसका संकल्प डगमगा रहा था। वह खुद को उन जंगलों में खो सकती थी, जंगल में गायब हो सकती थी और यह सब पीछे छोड़ सकती थी। लेकिन किसी चीज़ ने उसे रोक रखा था, एक अदृश्य बंधन ने उसे इस जगह पर बांध रखा था।

निराश गुर्राहट के साथ, वह जंगल से दूर चली गई और वापस शहर की ओर चक्कर लगाने लगी। उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था, योजनाएं बना रहा था और उन्हें उतनी ही तेजी से त्याग भी रहा था। उसे जानकारी, सहयोगियों, ऐसी किसी भी चीज़ की ज़रूरत थी जो उसे उसके चारों ओर बंद होने वाली ताकतों के खिलाफ बढ़त दे सके।

जैसे ही भोर के पहले संकेतों ने पूर्वी आकाश को रोशन करना शुरू किया, आरिया ने खुद को ऐलेना के मिस्टिक एम्पोरियम के सामने खड़ा पाया। दुकान की खिड़कियाँ अँधेरी थीं, लेकिन वह कसम खा सकती थी कि उसने खींचे हुए पर्दों के पीछे हलचल की एक झलक देखी। उसका हाथ चांदी के लॉकेट के चारों ओर बंद हो गया, और उसे इमारत के भीतर से ऊर्जा की एक प्रतिक्रिया महसूस हुई।

गहरी साँस लेते हुए आरिया आगे बढ़ी। अब दौड़ना बंद करने और जवाबी लड़ाई शुरू करने का समय आ गया है। उसके अतीत में जो भी रहस्य छिपे होंगे, जो भी शक्ति उसकी त्वचा के नीचे छिपी होगी, वह उसका डटकर सामना करेगी। शिकारी आ रहे थे, लेकिन इस बार, आरिया ब्लैकवुड उनके लिए तैयार थी।