अध्याय 1 — खून और छाया

वीणा

खून की धातुई परत हवा में भारी मात्रा में लटकी हुई थी, जो मूनशेड मनोर की कभी गौरवान्वित दीवारों के भीतर होने वाले नरसंहार की याद दिलाती थी। जब लायरा छायादार गलियारों से गुज़र रही थी, तब उसके नंगे पैर ठंडे पत्थर से टकरा रहे थे, उसका दिल उसकी छाती में उन्मत्त ढोल की आवाज़ कर रहा था। उसके पीछे, प्राचीन दीवारों से चीख-पुकार और चीखें गूँज रही थीं, मौत का शोर और भी करीब आ रहा था।

"भागो, लायरा!" उसके पिता की अंतिम आज्ञा उसके दिमाग में गूँज रही थी, उसकी सुनहरी आँखें, भेड़िये के रूप में भयंकर, उसकी स्मृति में धँसी हुई थीं। हमलावरों पर खुद को झोंकने, उसके लिए ये अनमोल पल खरीदने की छवि ने उसे अभिभूत करने की धमकी दी। लेकिन दुख का समय नहीं था. नहीं अगर वह जीवित रहना चाहती थी।

वह एक कोने में फिसल गई, चिकने फर्श पर उसका पैर लगभग छूट गया। तांबे जैसी गंध तेज़ हो गई, और लायरा ने मतली की लहर का मुकाबला किया। यह उसके परिवार का खून था, जिसे अनदेखे दुश्मनों ने ऐसे कारणों से बहाया था, जिनकी वह थाह नहीं ले सकी थी। "शाही वंशावली" और "प्राचीन भविष्यवाणियों" के बारे में सुनी-सुनाई फुसफुसाहटों की एक क्षणभंगुर स्मृति उसके दिमाग में कौंध गई, लेकिन उसने भागने पर ध्यान केंद्रित करते हुए इसे एक तरफ धकेल दिया।

सामने एक अलंकृत रंगीन कांच की खिड़की से चाँदनी की रोशनी प्रवाहित हो रही थी, जो पौराणिक प्रथम वेयरवोल्फ रानी का चित्रण कर रही थी। कदम तोड़े बिना, लायरा ने खुद को नाजुक शीशे पर फेंक दिया, और महसूस किया कि वे उसकी त्वचा पर टूट रहे हैं। दिल की धड़कन के लिए, उसे रात की हवा में लटका दिया गया, उसके पैतृक घर का मैदान उसके नीचे फैला हुआ था।

जैसे ही गुरुत्वाकर्षण ने जोर पकड़ लिया, लायरा अपने भीतर गहराई तक पहुंच गई और उस भेड़िये को पुकारने लगी जो जन्म से ही उसका हिस्सा था। उसे बदलाव की शुरुआत की परिचित झुनझुनी महसूस हुई, उसकी हड्डियाँ फिर से आकार लेने लगीं-

और फिर... कुछ नहीं.

जैसे ही वह धरती की ओर गिरी, उसके शरीर में घबराहट फैल गई। उसका भेड़िया, जो हमेशा आरामदायक उपस्थिति रखता था, एकदम चुप था। ज़मीन उससे मिलने के लिए दौड़ पड़ी, और लायरा ने खुद को प्रभाव के लिए तैयार कर लिया। उसे एक भयानक दर्द हुआ, दर्द उसके पूरे शरीर में फूट पड़ा।

"नहीं, नहीं, नहीं," वह फुसफुसाई, उसकी आवाज भय और अविश्वास से भर्राई हुई थी। "चलो, शिफ्ट हो जाओ!"

पीड़ा के बावजूद अपने दाँत पीसते हुए, लायरा ने खुद को अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए मजबूर कर दिया। चीखें करीब आ रही थीं, एक भयावह कोरस जो रक्तपात और जीत की बात कर रहा था। वह लड़खड़ाते हुए शैडोमिस्ट वन की वृक्षरेखा की ओर बढ़ी, इसके प्राचीन प्रहरी उसके सामने ऐसे घूम रहे थे जैसे कि नुकीली उंगलियाँ चाँद से भीगे हुए आकाश को छू रही हों। किसी अन्य रात को, वह इसकी गहराई में प्रवेश करने से पहले झिझकती होगी। अब, यह उसकी एकमात्र आशा थी।

जैसे ही वह झाड़ियों में गिरी, लायरा ने फिर से हटने की कोशिश की। कुछ नहीं। यह अहसास उसे एक शारीरिक आघात की तरह पहुंचा: उसका भेड़िया चला गया था। चाहे हमले के आघात से या गिरने से, वह अपने दूसरे रूप तक नहीं पहुंच सकी। वह अपने कमजोर मानव शरीर में फंसी हुई थी, उसके पंजे और नुकीले दांत छीन लिए गए थे।

जिस धुंध ने शैडोमिस्ट को अपना नाम दिया, वह उसकी टखनों के चारों ओर घूमने लगी, ठंडी कोमलताएं उसकी त्वचा को सहलाने लगीं। लायरा ने अपने पस्त शरीर के विरोध को नज़रअंदाज करते हुए एड्रेनालाईन को अपनी उड़ान भरने का मौका देते हुए आगे बढ़ाया। जैसे-जैसे वह जंगल की आगोश में गहराई तक उतरती गई, पीछा करने की आवाजें धीमी होती गईं।

शैडोमिस्ट की गहराइयों में समय ने सारे अर्थ खो दिए। लायरा ऑटोपायलट पर चली गई, उसका मन दुःख और भय का भँवर बन गया। उसकी आँखों के सामने चेहरे घूम गए - उसके पिता की गर्व भरी मुस्कान, उसकी माँ का कोमल स्पर्श, उसके भाई-बहनों की हँसी। सब चले गए। सभी मर गये.

एक स्मृति सामने आई, बिना अनुमति के। उसकी माँ की आवाज़, नरम लेकिन दृढ़: "याद रखना, छोटी बच्ची। हमारी वंशावली में बड़ी शक्ति है, और इसके साथ, बड़ी ज़िम्मेदारी भी है। एक दिन, तुम्हें नेतृत्व करने के लिए बुलाया जा सकता है।"

लायरा तब हँसी थी, उन शब्दों का भार उसके युवा स्व पर से कम हो गया था। अब, वे दर्दनाक स्पष्टता के साथ प्रतिध्वनित हुए। वह मूनशेड परिवार की आखिरी सदस्य थी, जिसकी वेयरवोल्फ राजा के प्रति वफादारी पौराणिक थी। अब उसके लिए इसका क्या मतलब था?

जब अंततः उसके पैरों ने जवाब दे दिया, तो लायरा एक विशाल ओक के पेड़ के नीचे गिर पड़ी। इसकी जड़ें एक सुरक्षात्मक आलिंगन की तरह उसके चारों ओर घूमती थीं, जो थोड़ा सा आश्रय प्रदान करती थीं। भागने के बाद पहली बार उसने खुद को टूटने दिया। सिसकियों ने उसके शरीर को तोड़ डाला क्योंकि जो कुछ हुआ था उसका पूरा भार उसके ऊपर आ गिरा।

जैसे-जैसे आँसू कम हुए, थकावट हावी हो गई। लायरा की पलकें भारी हो गईं, एड्रेनालाईन आखिरकार ख़त्म हो गया। वह जानती थी कि सोना सुरक्षित नहीं है, वह जानती थी कि उसे चलते रहना चाहिए। लेकिन उसका शरीर अपनी चरम सीमा पर पहुँच गया था।

जैसे ही वह बहने ही वाली थी, पास में ही एक टहनी टूट गई। लायरा की आँखें खुल गईं, थकान के बावजूद उसका शरीर तनावग्रस्त था। उसने अपनी सांसें रोक लीं और किसी और आवाज के लिए अपने कानों पर दबाव डाला।

वहाँ। झाड़ियों में सरसराहट. गिरी हुई पत्तियों पर पंजे का मुलायम पैड।

कुछ निकट आ रहा था.

लायरा ने खुद को पेड़ के तने के खिलाफ दबाया, जितना संभव हो सके खुद को छोटा करने की कोशिश की। अपने भेड़िये के बिना, वह असहाय थी। उसने चुपचाप अपनी कमजोरी को कोसा, अपने दूसरे रूप की ताकत और गति की कामना की।

उपस्थिति करीब आ गई। लायरा को महसूस हो रहा था कि परछाई से उसकी ओर आँखें देख रही हैं। बमुश्किल समाहित ऊर्जा से हवा गूंज रही थी। जो कुछ भी था, वह शक्तिशाली था।

जैसे ही धुंध से एक विशाल आकृति उभरी, लायरा का खून ठंडा हो गया। उसने खुद को अब तक देखे गए सबसे बड़े भेड़िये के चेहरे पर लगी स्टील-ग्रे आँखों में घूरते हुए पाया। उसका कोट छाया की तरह ही काला था, जिसमें बमुश्किल निहित शक्ति तरंगित हो रही थी।

यह कोई साधारण भेड़िया नहीं था. यह एक अल्फ़ा था, जो अस्तित्व में सबसे शक्तिशाली वेयरवुल्स में से एक था।

अल्फ़ा की नज़र उस पर पड़ी, मानो उसकी आत्मा को देख रही हो। लायरा ने अपनी सांसें रोक लीं, जानलेवा प्रहार का इंतजार कर रही थी। लेकिन वो नहीं आया. इसके बजाय, विशाल भेड़िये ने उसके बारे में अपना सिर झुकाया, जो लगभग ऐसा लग रहा था... जिज्ञासा?

काफी देर तक उनमें से कोई भी नहीं हिला। फिर, धीरे-धीरे, अल्फ़ा ने एक कदम आगे बढ़ाया। लायरा तनावग्रस्त थी, दौड़ने के लिए तैयार थी, भले ही वह जानती थी कि यह व्यर्थ था। लेकिन इससे पहले कि वह हिल पाती, उसके चारों ओर की दुनिया घूमने लगी। तनाव, चोटें और थकावट ने अंततः अपना प्रभाव डाला।

जैसे ही अंधेरा घिरने लगा, लायरा ने जो आखिरी चीज देखी, वह स्टील-ग्रे आंखें थीं, जो अभी भी उसे अपठनीय अभिव्यक्ति के साथ देख रही थीं। फिर वह बेहोश हो गई, उसकी किस्मत अब रहस्यमय अल्फ़ा के हाथों में थी।

शिकार ख़त्म हो गया था. लेकिन लायरा की असली यात्रा तो अभी शुरू ही हुई थी।