अध्याय 2 — अल्फ़ा की खोज

दारा

खून और डर की गंध हवा में घनी थी, जो डेरियस शैडोक्लॉ को शैडोमिस्ट वन की धुंधली गहराइयों में खींच रही थी। जैसे ही वह झाड़ियों के नीचे से गुज़र रहा था, उसकी स्टील-ग्रे आंखें सिकुड़ गईं, हर मांसपेशी हिंसक तनाव से घिरी हुई थी। जंगल उसका क्षेत्र था, और किसी ने-या किसी ने-घुसपैठ करने का साहस किया था।

एक दूर की चीख ने भयानक सन्नाटे को चीर दिया, डेरियस को उस पैक मीटिंग की याद दिला दी जिसे उसने छोड़ दिया था। उसका बीटा, फेनरिस, क्रोधित होगा, लेकिन कुछ मौलिक प्रवृत्ति ने उसके सामान्य लौह नियंत्रण को खत्म करते हुए, उसे यहां खींच लिया था। ऐसा लग रहा था कि जंगल अपनी सांसें रोक रहा है, हमेशा मौजूद रहने वाला कोहरा वर्णक्रमीय फर की तरह कांटेदार पेड़ों के चारों ओर घूमता रहता है।

जैसे ही वह एक विशाल ओक के पेड़ के पास पहुंचा, उसकी शाखाएँ गोधूलि आकाश में पंजे मार रही थीं, भय और रक्त के बीच से एक नई खुशबू आ रही थी। कुछ जंगली, फिर भी पीड़ादायक परिचित। कुछ ऐसा जिसने उसके भेड़िये को उस तीव्रता से हिलाया जो उसने पहले कभी अनुभव नहीं किया था।

डेरियस रुका, उसकी बढ़ी हुई इंद्रियाँ पूरी तरह सचेत हो गईं। वहाँ, ओक के आधार पर, एक टूटा-फूटा रूप बिछा हुआ था। एक महिला, उसके भूरे बाल खून और पत्तों से उलझ गए थे। बेहोशी में भी उसके चेहरे पर दर्द और थकावट का मुखौटा था।

वह सावधानी से आगे बढ़ा, उसकी प्रतिष्ठा एक क्रूर अल्फ़ा के रूप में थी जो रक्षा करने की एक अकथनीय इच्छा के साथ युद्ध कर रहा था। जैसे ही वह करीब आया, महिला की गंध ने उसे अभिभूत कर दिया। वेयरवोल्फ, असंदिग्ध रूप से, लेकिन किसी से भी भिन्न जिसका उसने पहले सामना किया था। उसके भेड़िये ने उसके अंदरूनी हिस्सों पर पंजे मारे और मांग की कि वह उस पर दावा करे, उसे चिह्नित करे, उसे अपना बनाये।

डेरियस ने अपना सिर हिलाया, जिससे जानवर पीछे हट गया। "नियंत्रण करो," वह अपने आप से गुर्राया, यह शब्द उसके तेज़ कानों तक भी मुश्किल से सुनाई दे रहा था। उसने अपना शासन अनुशासन पर, सोची-समझी चालों पर बनाया था जिससे उसका झुंड मजबूत रहता था और उसके दुश्मन सावधान रहते थे। एक बेहोश महिला वर्षों की सावधानीपूर्वक बनाई गई योजनाओं को उजागर करने के लिए पर्याप्त नहीं होनी चाहिए।

और अभी तक...

वह उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया, और उसके कपड़ों में आंसुओं, उसकी जैतून की त्वचा पर घाव और चोटों को देख रहा था। वह नरक से गुज़री थी, यह बहुत स्पष्ट था। लेकिन कुछ और भी था, कुछ ऐसा जिसने उसकी घबराहट बढ़ा दी। यह महिला खतरनाक थी - न केवल उसके समूह के लिए, बल्कि व्यक्तिगत रूप से उसके लिए भी।

"आप कौन हैं?" वह बड़बड़ाया, उसके चेहरे से बालों की एक लट को हटाने के लिए हाथ बढ़ाया।

जैसे ही उसकी उंगलियों ने उसकी त्वचा को छुआ, उसकी आँखें खुली रह गईं। एम्बर स्टील से मिला, और दिल की धड़कन के लिए, दुनिया स्थिर हो गई। फिर, डर और गुस्से से भरी चीख के साथ वह जोर से चिल्लाई।

डेरियस ने आसानी से उसकी कलाई पकड़ ली, उसकी कमजोर अवस्था में ताकत देखकर आश्चर्यचकित हो गया। "आसान," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट थी। "मैं तुम्हें चोट पहुँचाने के लिए यहाँ नहीं हूँ।"

उसकी आँखें बेतहाशा इधर-उधर घूमीं, लेज़र जैसी तीव्रता से उस पर ध्यान केंद्रित करने से पहले अपने आस-पास का आकलन किया। हर उखड़ी हुई सांस के साथ उसकी छाती फूल जाती थी, उसके चेहरे पर दर्द और अवज्ञा का मिश्रण झलकता था।

"झूठा," वह उसकी पकड़ से संघर्ष करते हुए बोली। "मुझे पता है कि तुम कौन हो, डेरियस शैडोक्ला। अल्फ़ा जो अपने दुश्मनों के खून में नहाता है।"

वह अपने होठों पर खिंची मुस्कुराहट को रोक नहीं सका। हमेशा की तरह उनकी प्रतिष्ठा उनसे पहले थी। "और फिर भी," उसने अपनी पकड़ ढीली करते हुए लेकिन उसे पूरी तरह से मुक्त नहीं करते हुए कहा, "तुम अभी भी सांस ले रही हो। उत्सुकता है, है ना?"

महिला की आँखें सिकुड़ गईं, कुछ हद तक डर की जगह संदेह ने ले ली। उसने खुद को ऊपर धकेलने की कोशिश की, लेकिन उसकी बाँहें झुक गईं। डेरियस उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन उसने जिस विषैली दृष्टि से उसे देखा, उसने उसे पुनर्विचार करने पर मजबूर कर दिया। मृत्यु के द्वार पर भी इसका अभिमान था।

"आप क्या चाहते हैं?" उसने मांग की, उसकी आवाज कर्कश लेकिन फौलादी थी।

डेरियस अपने आसन को शिथिल रखते हुए अपनी पीठ के बल बैठ गया, भले ही हर प्रवृत्ति उस पर हावी होने के लिए, उसे अधीन होने के लिए मजबूर करने के लिए चिल्ला रही थी। "अभी? मैं जानना चाहता हूं कि मेरे पूरे इलाके में एक अकेला भेड़िया क्यों खून बहा रहा है।"

"मैं भेड़िया नहीं हूं," उसने कड़वाहट से कहा, उसकी नजर जंगल के फर्श पर थी। "अब और नहीं।"

डेरियस ने भौंहें चढ़ा लीं, उसके कान अविश्वास से हिल रहे थे। उसने कभी किसी वेयरवोल्फ के शिफ्ट होने की क्षमता खोने के बारे में नहीं सुना था। यह उनकी तरह के बारे में वह जो कुछ भी जानता था, उसके विपरीत था। "तुम्हारा नाम क्या है?"

काफी देर तक उसने सोचा कि वह जवाब नहीं देगी। फिर, बमुश्किल एक फुसफुसाहट से ऊपर, "लायरा। लायरा मूनशेड।"

यह नाम उन पर एक शारीरिक आघात की तरह लगा। चन्द्रछाया। सबसे पुराने, सबसे शक्तिशाली वेयरवोल्फ वंशावली में से एक। पीढ़ियों तक राजा के प्रति वफादार. और यदि उसने जो अफवाहें सुनी थीं वे सच थीं, तो हाल ही में अंतिम सदस्य तक का वध कर दिया गया।

या ऐसा उसने सोचा होगा.

"आप घर से बहुत दूर हैं, छोटे मूनशेड," डेरियस ने कहा, अपनी आवाज़ की धार को रोक पाने में असमर्थ। उसके यहाँ होने से चीजें जटिल हो गईं। अत्यधिक. जिस गठबंधन पर वह प्रतिद्वंद्वी सिल्वरफैंग पैक के साथ बातचीत कर रहा था वह अचानक अनिश्चित लग रहा था। अगर उन्हें पता चला कि वह मूनशेड को आश्रय दे रहा है...

लायरा की हंसी एक टूटी हुई चीज़ थी, ख़ुशी से ज़्यादा सिसकियाँ। "घर राख और खून है। कुछ भी नहीं बचा है।" उसकी आँखें चमक उठीं, वह उस याद में खो गयी जिससे उसका पूरा शरीर कांप उठा। "वे रात को आए। चीखें... मैं अभी भी उन्हें सुन सकता हूं।"

उसकी आवाज़ के कच्चे दर्द ने डेरियस में कुछ हलचल मचा दी, कुछ ऐसा जिसे वह बहुत पहले ही मृत समझ चुका था। करुणा। उसने इस पर बेरहमी से मुहर लगा दी। वह करुणा बर्दाश्त नहीं कर सकता था, न ही अपने द्वारा बुने गए नाजुक राजनीतिक जाल के कारण, न ही अपने झुंड के भविष्य को सुरक्षित करने के लिए उसकी योजनाओं के कारण।

और अभी तक...

स्मृति की एक किरण उसके दिमाग में कौंध गई - एक युवा डेरियस, जो अपने ही परिवार के नरसंहार के बीच खड़ा था। उसने इसे दूर धकेल दिया, लेकिन लायरा की आँखों में प्रेतवाधित रूप को पहचानने से पहले नहीं। यह वही था जो उसने उस रात के बाद वर्षों तक दर्पण में देखा था।

दूर से एक टहनी टूट गई। डेरियस का सिर चारों ओर घूम गया, नथुने फड़कने लगे। लायरा उसके बगल में तनावग्रस्त थी, उसकी साँसें उसके गले में अटक रही थीं।

"हम यहां नहीं रह सकते," वह गुर्राया, और एक निर्णय लिया जिसके बारे में उसे पता था कि इससे सब कुछ सुलझ सकता है। "यह सुरक्षित नहीं है।"

लायरा की आँखें अवज्ञा से चमक उठीं। "कहीं भी सुरक्षित नहीं है। खासकर आपके साथ तो नहीं।"

डेरियस करीब झुक गया, उसे अपनी आँखों में भेड़िये को देखने दिया, उससे लहरों में निकलने वाली शक्ति को महसूस करने दिया। "तुम ग़लत हो, छोटी मूनशेड। अभी तुम्हारे लिए सबसे सुरक्षित जगह मेरी सुरक्षा में है।"

"क्यों?" उसने चुनौती दी, भले ही उसका शरीर थकावट से कांप रहा था। "मेरी मदद करने से आपको संभवतः क्या लाभ हो सकता है?"

उसकी जीभ की नोक पर एक दर्जन झूठ नाच रहे थे, जिनमें से प्रत्येक पिछले से भी अधिक प्रशंसनीय था। लेकिन उन भयंकर अम्बर आँखों में देखते हुए, डेरियस ने खुद को एक सच बोलते हुए पाया जिसे वह पूरी तरह से नहीं समझता था।

"क्योंकि तुम्हें यहाँ छोड़ना उन सभी चीज़ों के विरुद्ध है जिन्हें करने के लिए मेरा भेड़िया मुझ पर चिल्ला रहा है," वह गुर्राया। "और मैंने उन प्रवृत्तियों पर भरोसा करना सीख लिया है।"

लायरा ने धोखे की तलाश में उसे घूरकर देखा। डेरियस ने बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी ओर देखा, जिससे उसे अपने भीतर चल रहे युद्ध को देखने का मौका मिला। कर्तव्य बनाम वृत्ति. सिर बनाम दिल - या दिल का जो भी टूटा-फूटा अवशेष उसके पास अब भी है।

आख़िरकार, उसकी आँखें बंद हो गईं, उसकी आखिरी ताकत भी उसका साथ छोड़ रही थी। "मेरे पास कोई विकल्प नहीं है, है ना?"

डेरियस ने उसे अपनी बाहों में भर लिया, उसे आश्चर्य हुआ कि उसे वहां कितना सही महसूस हुआ। उसकी नज़र उसके गले पर चमकती हुई किसी चीज़ पर पड़ी - एक छोटा, अश्रु के आकार का पेंडेंट जो एक आंतरिक प्रकाश के साथ स्पंदित हो रहा था। मूनस्टोन एमुलेट, उसकी वंशावली की शक्ति का प्रतीक। इसकी उपस्थिति ने ही स्थिति के खतरे की पुष्टि की।

"वहाँ हमेशा एक विकल्प होता है, छोटे मूनशेड," वह बुदबुदाया। "मैं तुम्हें बस एक पेशकश कर रहा हूं जिसका अंत तुम्हारी लाश के मेरे जंगल में सड़ने से नहीं होगा।"

जैसे ही वह उसे धुंध से ढके पेड़ों के बीच से ले गया, डेरियस का दिमाग चकरा गया। लायरा को लेने से कम से कम तीन पैक कानूनों का उल्लंघन हुआ और उस गठबंधन को जोखिम में डाल दिया गया जिसे विकसित करने में उसने कई महीने बिताए थे। फेनरिस इसके ख़िलाफ़ जोरदार बहस करेंगे। और यदि यह बात सिल्वरफैंग्स तक वापस पहुंच गई...

अकेले राजनीतिक प्रभाव चौंका देने वाले थे। मूनशेड को आश्रय देना उन ताकतों के लिए सीधी चुनौती के रूप में देखा जा सकता है जिन्होंने उनके पतन की साजिश रची थी। यह वेयरवोल्फ समाज के उच्चतम क्षेत्रों से अवांछित ध्यान आकर्षित कर सकता है, संभावित रूप से अपने स्वयं के अतीत के बारे में सावधानीपूर्वक छिपी सच्चाइयों को उजागर कर सकता है।

लेकिन उसकी बाहों में उसका गर्म वजन और उसके फेफड़ों में उसकी गंध भरने के कारण, डेरियस खुद को संभाल नहीं सका। वर्षों में पहली बार, उसके भेड़िये को शांति महसूस हुई।

उन्होंने बस प्रार्थना की कि शांति बहुत अधिक कीमत पर नहीं आएगी।

दूर से एक चीख़ उठी - फेनरिस, उसे बुला रही थी। डेरियस ने अपनी गति तेज कर दी, यह जानते हुए कि आयरनक्लिफ सिटाडेल में तूफान उसका इंतजार कर रहा था। आगे जो भी हो, एक बात निश्चित थी: कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा।

जैसे ही वह जंगल के किनारे पर पहुंचा, डेरियस रुक गया और लायरा के अचेतन रूप को देखने लगा। मूनस्टोन एमुलेट हल्की सी चमक रहा था, शक्ति और खतरे का एक मूक वादा। उसने उस पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली, उसके सीने में एक हल्की सी गुर्राहट गड़गड़ाने लगी।

"तुम कौन से रहस्य छुपा रही हो, छोटी मूनशेड?" वह फुसफुसाया. "और मुझे ऐसा क्यों लगता है कि उन्हें उजागर करने से हम दोनों नष्ट हो सकते हैं?"

उस अशुभ विचार के साथ, डेरियस छाया से बाहर निकल गया और शैडोमिस्ट फ़ॉरेस्ट के धुंध जैसे अनिश्चित भविष्य में चला गया।