अध्याय 3 — पत्थर और संदेह की दीवारें

वीणा

लायरा के सामने आयरनक्लिफ सिटाडेल के लोहे से बंधे दरवाजे मंडरा रहे थे, जो उसकी नई वास्तविकता की याद दिलाता था। वह डेरियस शैडोक्ला की छाया में खड़ी थी, अल्फ़ा जिसने बेवजह उसे सुरक्षा की पेशकश की थी, उसका शरीर स्प्रिंग की तरह कसकर कुंडलित था। खड़ी चट्टान पर खुदा हुआ किला उसे घूरता हुआ प्रतीत हो रहा था, इसके प्राचीन पत्थर रहस्यों और खतरों को फुसफुसा रहे थे।

जैसे-जैसे वे निकट आये, भय और शत्रुता की तीखी गंध ने लायरा के नथुनों पर आक्रमण किया। पैक सदस्य प्रवेश द्वार पर पंक्तिबद्ध थे, उनकी आँखों में जिज्ञासा और बमुश्किल छुपी हुई आक्रामकता का मिश्रण चमक रहा था। एक युवा पुरुष जिसके थूथन पर दांतेदार निशान था, उसने अपने होंठ मोड़े हुए थे, जिससे नुकीले नुकीले दांत दिखाई दे रहे थे। एक वृद्ध मादा ने अपने पिल्ले को कसकर पकड़ लिया, जैसे कि लायरा की उपस्थिति मात्र से बच्चे पर दाग लग सकता है।

लायरा का हाथ अनायास ही उसके गले में लगे मूनस्टोन एमुलेट पर चला गया, इसका परिचित वजन थोड़ा आराम दे रहा था। पत्थर उसकी त्वचा पर कमजोर रूप से स्पंदित हुआ, जो उसकी स्थानांतरित होने की खोई हुई क्षमता का एक दर्दनाक अनुस्मारक था। अपने भेड़िये के बिना, वह निराश महसूस कर रही थी, उसकी हर तंत्रिका अंत उसके चारों ओर की शत्रुता को उजागर कर रही थी।

डेरियस की गहरी आवाज़ उसके बगल में गड़गड़ा रही थी, दूर तक गड़गड़ाहट जैसी आवाज़। "आयरनक्लिफ सिटाडेल में आपका स्वागत है, लायरा मूनशेड। आप यहां सुरक्षित रहेंगे।"

वह हंसना चाहती थी, एक कड़वी आवाज उसके गले में अटक गयी। सुरक्षा एक भ्रम था जो उसके परिवार के खून से टूट गया। इसके बजाय, उसने केवल सिर हिलाया, उसकी भूरी आँखें लगातार घूम रही थीं, संभावित खतरों और भागने के मार्गों को सूचीबद्ध कर रही थीं। ऊपर की दीवारों को स्कैन करने से पहले, उसकी नज़र गेट के पास एक छायादार छत पर टिकी हुई थी - एक संभावित छिपने की जगह, उसने नोट किया।

जैसे ही वे गेट से गुज़रे, पत्थर उसके चारों ओर बंद हो गया, हवा तनाव से घनी हो गई। एक विशाल, घिनौना वेयरवोल्फ आगे बढ़ा, उसके चेहरे पर पुरानी लड़ाइयों का रोडमैप था। उसकी आँखें, चकमक पत्थर की तरह तेज़, डेरियस को संबोधित करते समय लायरा को कभी नहीं छोड़ती थीं।

"अल्फा," वह गुर्राया, शब्द से मुश्किल से छुपी हुई चुनौती टपक रही थी, "क्या यह बुद्धिमानी है? एक बाहरी व्यक्ति को हमारे बीच में लाना, विशेष रूप से ... उसके वंश से?"

लायरा परेशान थी, दूसरे जूते के गिरने का इंतजार कर रही थी, ताकि डेरियस उसे बाहर निकाल सके। उसका दिमाग अपने अगले कदम की योजना बनाते हुए दौड़ने लगा, कि वह कहाँ भाग सकती है, कैसे जीवित रह सकती है। इसके बजाय, डेरियस की आवाज़ में स्टील का स्वर था जिसने युद्ध में घायल हुए वेयरवोल्फ को भी झिझकने पर मजबूर कर दिया।

"क्या आप मेरे फैसले पर सवाल उठा रहे हैं, फेनरिस?"

वृद्ध वेयरवोल्फ, फेनरिस ने तुरंत अपनी निगाहें नीचे कर लीं, हालांकि लायरा उसके जबड़े की मांसपेशियों को काम करते हुए देख सकती थी। "नहीं, अल्फ़ा। कभी नहीं। मुझे केवल झुंड की सुरक्षा की चिंता है।"

"लायरा मेरी सुरक्षा में है," डेरियस ने घोषणा की, उसकी आवाज़ पत्थर की दीवारों से गूंज रही थी। शब्द अंतिम रूप से गूंज रहे थे, लेकिन लायरा ने उसकी आंखों के चारों ओर लगभग अगोचर कसक पकड़ ली। इस घोषणा में महज़ परोपकार के अलावा और भी बहुत कुछ था। "उसके साथ सम्मानपूर्वक व्यवहार किया जाएगा। क्या यह समझ में आया?"

सकारात्मक बातों का कोरस गूंज उठा, लेकिन लायरा को असंतोष की अंतर्धारा का अहसास हो गया, जैसे सतह के नीचे आक्रोश की नदी बह रही हो। वह कुछ ही दिनों में एक शक्तिशाली कबीले की उत्तराधिकारी से एक अवांछित घुसपैठिए में बदल गई थी। उसके नुकसान का बोझ उस पर हावी होने की धमकी दे रहा था, दु:ख की एक ज्वारीय लहर को इच्छाशक्ति के बल पर रोक दिया गया था।

जैसे ही डेरियस उसे गढ़ में गहराई तक ले गया, लायरा खुद के बावजूद संरचना को देखकर चकित रह गई। मशाल की रोशनी से जगमगाते गलियारों ने भव्य हॉलों को रास्ता दे दिया, टिमटिमाती रोशनी प्राचीन वेयरवोल्फ रून्स से उकेरी गई दीवारों पर नाचती हुई छाया डाल रही थी। प्रतीक छुपी हुई शक्ति से स्पंदित हो रहे थे, और लायरा ने शपथ ली होगी कि उसने उसी पत्थर से फुसफुसाहट सुनी है।

हवा बमुश्किल निहित ऊर्जा, आक्रामकता, जिज्ञासा और भय के मिश्रण से गूंज रही थी। जैसे ही वे गुज़रे लायरा ने धीमी बातचीत के अंश पकड़े:

"...विश्वास नहीं हो रहा कि वह उसे यहाँ ले आया..."
"...मूनशेड, सभी लोगों की..."
"...परेशानी पूछ रहा हूँ..."

उसने अपना चेहरा भावहीन रखा, लेकिन हर शब्द उसकी त्वचा में काँटा खोद रहा था। उसकी उंगलियां फड़क रही थीं, वह फैंग और क्लॉ गौंटलेट्स के आरामदायक वजन के लिए तरस रही थी जिसके साथ उसने बचपन से प्रशिक्षण लिया था। अब, वह उनके बिना नग्न महसूस कर रही थी, अपने भेड़िये और हथियार दोनों से वंचित।

"आप पूर्वी विंग में रहेंगे," डेरियस ने उसे सूचित किया जब वे एक घुमावदार सीढ़ी पर चढ़ रहे थे। सदियों से चले आ रहे वेयरवोल्फ पैरों के कारण सीढ़ियाँ चिकनी हो गई थीं, और लायरा को आश्चर्य हुआ कि कितने लोग शरण की तलाश में या विद्रोह की साजिश रचते हुए इन्हीं सीढ़ियों पर चढ़ गए थे। "यह मेरे क्वार्टर के करीब है, क्या आपको किसी चीज़ की ज़रूरत होगी।"

लायरा का संदेह भड़क उठा, गरम और तीखा। "और मुझ पर कड़ी नज़र रखने के लिए?" उसने चुनौती दी, अपनी आवाज में कड़वाहट बरकरार रखने में असमर्थ रही।

डेरियस रुका और उसकी ओर मुड़ा। उसकी स्टील-ग्रे आँखें उसकी आँखों में समा गईं, और एक पल के लिए, लायरा को लगा जैसे वह उसकी सावधानीपूर्वक बनाई गई दीवारों के माध्यम से देख सकता है, क्रोध और भय से परे उसके दुःख के कच्चे, खून बहते घाव को देख सकता है। "आपकी सुरक्षा के लिए," उसने सरलता से कहा, उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी जितनी उसने अभी तक नहीं सुनी थी। "इन दीवारों के अंदर और बाहर, दोनों जगह ऐसे लोग हैं जो तुम्हें नुकसान पहुंचाएंगे।"

निहितार्थ उन दोनों के बीच हवा में भारी लटका हुआ था। लायरा जवाब मांगना चाहती थी, यह पूछना चाहती थी कि क्या उसने उसके परिवार के निधन में कोई भूमिका निभाई थी, लेकिन डर ने उसकी जीभ पर लगाम लगा रखी थी। वह उसकी दया पर निर्भर थी, अपने भेड़िये के बिना शक्तिहीन थी। अभी के लिए, उसे अपना समय बिताना होगा और जानकारी एकत्र करनी होगी।

जैसे ही वे उसके निर्धारित कक्ष में पहुँचे, एक युवा वेयरवोल्फ उसके पास आया, उसका सिर आदरपूर्वक झुका हुआ था। "अल्फ़ा," वह बड़बड़ाई, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ऊपर थी, "काउंसिल युद्ध कक्ष में आपकी उपस्थिति का इंतजार कर रही है।"

डेरियस ने सिर हिलाया, फिर लायरा की ओर मुड़ा। "आराम करो। अपनी ताकत वापस पाओ। हम बाद में और बात करेंगे।" उसकी नज़र एक पल के लिए उस पर टिकी रही, किसी चीज़ की झिलमिलाहट - अफसोस? चिंता? - अपनी अभिव्यक्ति को वापस तटस्थता की ओर ले जाने से पहले उसकी विशेषताओं को पार करना।

जैसे ही वह दूर चला गया, उसका शक्तिशाली फ्रेम विकिरण अधिकार, लायरा ने अपने नए क्वार्टर में प्रवेश किया। उसने विरल लेकिन आरामदायक साज-सज्जा ले ली - ढेर सारा फर वाला एक बिस्तर, एक मजबूत ओक डेस्क, प्राचीन कब्रों से भरी एक छोटी बुकशेल्फ़। यह उसकी अपेक्षा से अधिक था, लेकिन यह अभी भी एक पिंजरे की तरह महसूस होता था, चाहे कितना भी सोने का पानी चढ़ा हो।

वह आयरनक्लिफ गढ़ के आसपास के बीहड़ परिदृश्य को देखते हुए खिड़की की ओर बढ़ी। दांतेदार चोटियाँ आकाश की ओर झुकी हुई थीं, जबकि घने जंगल घाटियों में छिपे हुए थे, जो अनकहे खतरों को छिपा रहे थे। वहाँ कहीं, उसके परिवार के हत्यारे आज़ाद घूम रहे थे। वहाँ कहीं, उत्तर की प्रतीक्षा थी। और यहाँ वह पत्थर और संदेह की दीवारों के पीछे फंसी हुई थी।

दरवाजे पर हल्की सी दस्तक ने उसे अपने विचारों से चौंका दिया। एक युवा मादा वेयरवोल्फ भोजन से भरी हुई ट्रे लेकर अंदर आई - भुना हुआ मांस, अभी भी खून से सना हुआ, और गहरे रंग की रोटी। खुशबू से लायरा का पेट फूलने लगा और उसे याद आया कि उसे खाना खाए हुए कितना समय हो गया है।

"अल्फ़ा ने मुझसे तुम्हारे लिए यह लाने के लिए कहा था," लड़की ने कहा, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी। उसकी आँखें घबराहट के साथ कमरे के चारों ओर घूम रही थीं, कभी भी लायरा से नज़रें नहीं मिला पा रही थीं। "मैं आरिया हूं। अगर आपको किसी चीज़ की ज़रूरत है, तो कृपया पूछने में संकोच न करें।"

लायरा ने धन्यवाद देते हुए सिर हिलाया, यह देखते हुए कि आरिया ने ट्रे को डेस्क पर रखा और जल्दी से बाहर चली गई, उसकी हरकतें तेज और गुप्त थीं, जैसे शिकार किसी शिकारी की नज़र से बच रहा हो। जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, लायरा ने दालान में पहरा दे रहे दो हट्टे-कट्टे वेयरवोल्स की एक झलक देखी, उनकी अभिव्यक्तियाँ भावशून्य थीं। संरक्षण या कारावास? रेखा धुंधली लग रही थी.

जैसे ही रात हुई, आसमान को खून और चोट के निशान से रंगते हुए, लायरा ने खुद को बेचैन पाया। ऐसा लग रहा था कि दीवारें उसके चारों ओर बंद हो गई थीं, और उसने जो कुछ भी खोया था उसका वजन उसे कुचलने की धमकी दे रहा था। यादों को ताज़ा रखने के लिए उसे आगे बढ़ने, कुछ करने, कुछ भी करने की ज़रूरत थी।

वह गार्डों को सिर हिलाते हुए अपने कमरे से बाहर निकल गई, जिन्होंने उसे सावधानी से देखा, लेकिन उसे रोकने के लिए कोई कदम नहीं उठाया। उनकी आँखें उसकी हर गतिविधि पर नज़र रख रही थीं, जो उसकी अनिश्चित स्थिति की लगातार याद दिलाती थीं।

लायरा मशाल की रोशनी वाले गलियारों में घूमती रही, उसके नंगे पैर ठंडे पत्थर पर चुपचाप बैठे रहे। उसने लेआउट को याद कर लिया था, भागने के संभावित मार्गों को नोट कर लिया था, हमेशा उन आँखों के प्रति सचेत रहती थी जो उसका पीछा करती थीं। जैसे ही वह गुज़री, पैक सदस्य उसके रास्ते से हट गए, कुछ ने खुले तौर पर शत्रुतापूर्ण व्यवहार किया, अन्य केवल सावधान रहे।

जैसे ही वह एक कोने पर घूमी, वह लगभग एक युवा नर वेयरवोल्फ से टकरा गई। पहचान में उसकी आँखें चौड़ी हुईं, फिर घृणा से सिकुड़ गईं।

"देखो तुम कहाँ जा रहे हो, मूनशेड," उसने गुर्राया, उसकी आवाज में अवमानना ​​झलक रही थी। "आपकी तरह का यहाँ स्वागत नहीं है।"

लायरा ने महसूस किया कि उसकी झुर्रियाँ बढ़ रही हैं, उसके भीतर का भेड़िया अपने बंधनों से तनावग्रस्त है। उसने खुद को अपनी पूरी ऊंचाई तक खींच लिया, बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी निगाहों से मिलते हुए। "मैं जहां चाहूं वहां जाती हूं," उसने कहा, उसकी आवाज धीमी और खतरनाक थी। "आपके अल्फ़ा के आदेश से।"

युवा भेड़िये की आँखें अनिश्चितता से चमक उठीं, लेकिन वह तेजी से आगे बढ़ा। "हो या न हो, तुम यहां के नहीं हो। तुम एक दायित्व के अलावा और कुछ नहीं हो, हम सब की पीठ पर एक निशाना है।"

"क्या ऐसा है?" लायरा करीब आ गई, उसकी आवाज फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी। "तब शायद आपको इसे डेरियस के सामने उठाना चाहिए। मुझे यकीन है कि उसे आपकी...चिंताएँ सुनने में दिलचस्पी होगी।"

भेड़िये के चेहरे से रंग उड़ गया और वह मन ही मन बुदबुदाते हुए पीछे हट गया। लायरा ने उसे जाते हुए देखा, उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। यह एक छोटी सी जीत थी, लेकिन इससे उस शक्तिहीनता की भावना को कम करने में मदद मिली जो उसे सता रही थी।

जैसे ही उसने अपनी खोज जारी रखी, वह एक भारी ओक दरवाजे से गुज़री, जिस पर वेयरवोल्फ लड़ाई के दृश्यों को जटिल रूप से उकेरा गया था। आवाजें बाहर चली गईं, जिससे उसका ध्यान आकर्षित हुआ। लायरा ने खुद को दीवार से सटा लिया, सुनने के लिए जोर लगाते हुए उसकी सांसें धीमी हो गईं।

"...उस पर भरोसा नहीं कर सकते, अल्फ़ा," फेनरिस की कर्कश आवाज़, निराशा से भरी हुई ज़ोर देकर बोली। "मूनशेड हमेशा शाही वंश के बहुत करीब थे। यहां उनकी उपस्थिति पूरे राज्य का क्रोध हम पर ला सकती थी।"

"मैं जोखिमों से अच्छी तरह वाकिफ हूं," डेरियस की आवाज ने उत्तर दिया, उसके स्वर में जलन का एक संकेत था। वहाँ एक विराम था, और लायरा उसे लगभग चलते हुए देख सकती थी, उसका शक्तिशाली फ्रेम तनाव से घिरा हुआ था। "लेकिन वह हर चीज़ की कुंजी है। हमें उसकी ज़रूरत है।"

लायरा की सांसें उसके गले में अटक गईं, उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था। उसकी जरूरत किस लिए? डेरियस उसे क्या नहीं बता रहा था?

"और उसके परिवार में आपकी क्या भागीदारी है..." फेनरिस ने शुरुआत की, लेकिन डेरियस की धीमी गुर्राहट से उसकी बात कट गई, जिससे लायरा की गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए।

"बस," अल्फ़ा ने गुर्राया, और लायरा पत्थर पर पंजों की खरोंच सुन सकती थी। "जो हो गया सो हो गया। वर्तमान खतरे पर ध्यान केंद्रित करें। विवियन मूनशैडो अपने टुकड़ों को जगह दे रही है। हमें तैयार रहना चाहिए।"

लायरा लड़खड़ाते हुए दरवाजे से वापस आ गई, उसका दिमाग चकरा गया। डेरियस उसके परिवार की हत्या में शामिल था? और विवियन मूनशैडो कौन थे? उसे एक अनजाने मोहरे के रूप में लेकर यहाँ कौन सा खेल खेला जा रहा था?

उसके गले में मूनस्टोन एमुलेट गर्मजोशी से फड़फड़ा रहा था, मानो उसकी उथल-पुथल का जवाब दे रहा हो। लायरा ने उसके खिलाफ अपना हाथ दबाया, उसकी परिचित आकृति से ताकत खींची। उसने एक गहरी साँस ली, जिससे उसके मन में उमड़ते विचार शांत हो गए। यह बहुमूल्य जानकारी थी और उसे इस पर सावधानीपूर्वक विचार करने की आवश्यकता थी।

जैसे ही वह अपने कमरे में वापस लौटी, उसके नंगे पैर ठंडे पत्थर से टकरा रहे थे, लायरा का संकल्प आग में बने स्टील की तरह कठोर हो गया। वह अभी के लिए साथ खेलेगी। वह डेरियस को यह सोचने देती थी कि वह आज्ञाकारी है, आभारी भी है। लेकिन वह देखती, सुनती और योजना बनाती। और जब समय सही होगा, वह सच्चाई उजागर कर देगी, चाहे कोई भी कीमत चुकानी पड़े।

अपने कक्ष में वापस, लायरा खिड़की के सामने खड़ी थी, दांतेदार चोटियों पर उगते चाँद को देख रही थी। मूनस्टोन एमुलेट उसकी त्वचा पर गर्मजोशी से स्पंदित हुआ, जो उसकी विरासत और उसके भीतर सोई हुई शक्ति की याद दिलाता है। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने भेड़िये के साथ उस परिचित संबंध की ओर पहुँची, लेकिन उसे केवल खालीपन मिला, एक खालीपन जहाँ उसका आधा हिस्सा होना चाहिए।

एक स्मृति सामने आई - उसकी माँ की आवाज़, नरम लेकिन मजबूत, एक पुराने पैक को दोहराते हुए कह रही थी: "बिना झुंड के एक भेड़िया कमजोर होता है, लेकिन एक मूनशेड वास्तव में कभी अकेला नहीं होता है।" लायरा उन शब्दों से चिपकी रही, उनसे शक्ति प्राप्त की।

जैसे ही वह खिड़की से मुड़ी, लायरा ने पॉलिश किए हुए चांदी के दर्पण में अपना प्रतिबिंब देखा। उसकी अम्बर आँखें दृढ़ संकल्प से चमक रही थीं, एक ऐसी आग जिसे उसके भेड़िये की हानि भी नहीं बुझा सकती थी। खेल शुरू हो चुका था और उसका इरादा जीतने का था।

उन्हें उसे कम आंकने दें. उन्हें उसे कमज़ोर, टूटा हुआ, हारा हुआ समझने दें। वे सीखेंगे, जैसा कि उसके दुश्मन हमेशा करते थे, कि मूनशेड को घेर लिया जाना सबसे खतरनाक होता है।

लायरा बिस्तर पर लेट गई, उसका दिमाग योजनाओं और संभावनाओं के साथ दौड़ रहा था। कल, वह अपने आसपास फैले झूठ और रहस्यों के जाल को उजागर करना शुरू कर देगी। कल, वह अपनी विरासत को पुनः प्राप्त करने और अपने परिवार का बदला लेने की दिशा में पहला कदम उठाएगी।

लेकिन अभी के लिए, उसने अपने आप को शांत प्रतिबिंब के एक पल की अनुमति दी, यह महसूस करते हुए कि उसने जो कुछ खोया था और जो कुछ भी आगे था उसका बोझ महसूस कर रही थी। उसके गाल पर एक भी आंसू फिसला, जिसे तुरंत पोंछ दिया गया। वह शोक मनायेगी, हाँ, लेकिन वह जीवित भी रहेगी। वह फलेगी-फूलेगी।

अपने कमरे की खामोशी में, लायरा ने खुद के लिए और अपने मारे गए परिवार की याद में एक गंभीर प्रतिज्ञा की। वह सच्चाई को उजागर करेंगी, चाहे वह कहीं भी ले जाए। वह अपनी शक्ति और दुनिया में अपना स्थान पुनः प्राप्त करेगी। और उसके परिवार की मौत के लिए जिम्मेदार लोगों को इसकी कीमत खून, दर्द और आतंक से चुकानी पड़ेगी।

चंद्रमा आकाश में और ऊपर चढ़ गया, जिससे फर्श पर लंबी छाया दिखाई देने लगी। अंधेरे में, लायरा की आँखें उद्देश्य से चमक उठीं। शिकार शुरू हो चुका था.