अध्याय 1 — दुल्हन का पिंजरा

वायु

क्रिस्टल झूमर ने विला मोरेटी के भव्य बॉलरूम में प्रकाश की एक हजार चुभनें बिखेरीं, प्रत्येक चमकता हुआ टुकड़ा उस सोने के पिंजरे की याद दिला रहा था जिसमें आरिया ने खुद को फंसा हुआ पाया था। वह फर्श से छत तक दर्पण के सामने खड़ी थी, उसका प्रतिबिंब सफेद रेशम और चैन्टिली फीता में लिपटा हुआ एक अजनबी था। शादी की पोशाक, इटालियन पहनावे की उत्कृष्ट कृति, एक स्ट्रेटजैकेट की तरह महसूस हुई, जो उसकी सांसों और उसके भविष्य को समान रूप से बाधित कर रही थी।

आरिया की उंगलियों ने उसकी कमर पर नाजुक कढ़ाई का पता लगाया, प्रत्येक ने जाल में एक धागा सिल दिया जिसने उसे इस जीवन से बांध दिया। उसकी पन्ना जैसी आँखें, आमतौर पर तेज़ और हिसाब-किताब करने वाली, अब असुरक्षा का संकेत देती थीं जिसे उसने तुरंत छुपा लिया। उसके गाउन के नीचे छिपे ब्लैक रोज़ पेंडेंट का वजन, एक ब्रांड की तरह उसकी त्वचा के खिलाफ दबा हुआ था, जो उस खतरनाक खेल की लगातार याद दिलाता था जिसमें वह प्रवेश करने वाली थी।

"सेई बेलिसिमा, सिग्नोरिना," उसकी नौकरानी ने आरिया की पीठ से नीचे तक फैले घूंघट को ठीक करते हुए बड़बड़ाया।

"सुंदरता इस दुनिया में सिर्फ एक और हथियार है, जियाना," आरिया ने धीमी और नियंत्रित आवाज में जवाब दिया। "मैं इसे घातक सटीकता के साथ चलाने का इरादा रखता हूं।"

जैसे ही जियाना आखिरी समय में समायोजन में व्यस्त हो गई, आरिया का दिमाग उस रात को याद करने लगा, जब उसने चौदह साल की उम्र में भागने की कोशिश की थी। उसके कॉलरबोन का निशान, जो आमतौर पर छिपा रहता था, अब उसके गाउन के फीते के नीचे जलता हुआ प्रतीत हो रहा था। उसके पिता का रोष, ठंडा तहखाना, खून और आँसुओं से सीखा सबक - मोरेटी दुनिया में आज़ादी एक भ्रम थी।

उसके विचारशील विचारों में एक हल्की सी दस्तक हुई। "अवंती," आरिया ने खुद को मजबूत करते हुए पुकारा।

मार्को, उसका लंबे समय तक अंगरक्षक, कमरे में फिसल गया। उसकी गर्म भूरी आँखें उस पर घूम गईं, लालसा की एक झलक उसके चेहरे पर गुज़र गई, इससे पहले कि वह व्यावसायिकता के अपने सामान्य मुखौटे में वापस आ जाए। "तुम्हारे पिता अपने अध्ययन में तुम्हारी उपस्थिति का अनुरोध करते हैं, साइनोरिना," उसने कहा, उसकी आवाज अनकही भावना से भरी हुई थी।

जैसे ही वे विला मोरेटी के भूलभुलैया वाले गलियारों से गुजरे, आरिया की संवेदनाएं तेज हो गईं। बगीचे से नींबू के फूलों की खुशबू गनमेटल की तीखी तान के साथ मिल गई है - सुंदरता और खतरा, एक दूसरे से जुड़े हुए हैं। उसकी नज़रें हर खिड़की, हर दरवाज़े की ओर घूम रही थीं और भागने के संभावित रास्तों को सूचीबद्ध कर रही थीं, जबकि वह ऐसे विचारों की निरर्थकता को जानती थी।

वे उसके पिता के अध्ययन कक्ष के भारी ओक दरवाजे के बाहर रुके। मार्को के हाथ ने उसके हाथ को छुआ, आराम का एक क्षणभंगुर इशारा जिसने आरिया के दिल में एक पीड़ा पैदा कर दी। "रिकोर्डा, आरिया," वह फुसफुसाया, उसकी सांसें उसके कान के पास गर्म थीं, "सी पिउ फोर्टे डि क्वांटो लोरो सैपियानो।"

आरिया ने शेर की मांद में प्रवेश करने से पहले अपने हाथ को संक्षेप में दबाया, जिससे खुद को वास्तविक संबंध का एक क्षण मिला।

दांते मोरेटी उसकी ओर पीठ करके खड़ा था, और खिड़की से बाहर धूप में भीगे हुए भूमध्य सागर को देख रहा था। मोरेटी डैगर उसके कूल्हे पर लटका हुआ था, उसकी रत्नजड़ित मूठ सूर्य की रोशनी में अशुभ रूप से चमक रही थी। जैसे ही वह मुड़ा, आरिया ने दराज में जल्दबाजी में रखे गए दस्तावेज़ की एक झलक देखी - एक क्षणभंगुर विवरण जिसने उसकी जिज्ञासा को बढ़ा दिया।

"आह, मिया बेला फ़िगलिया," दांते ने कहा, उसकी ठंडी नीली आँखें उसका मूल्यांकन कर रही थीं। "तुम एक शानदार दुल्हन बनोगी।"

"क्या मैं आपके लिए बस इतना ही हूँ, पिताजी?" आरिया ने अपनी आवाज की कड़वाहट को रोक न पाने के कारण पूछा। "आपके अंतहीन शतरंज के खेल में अन्य परिवारों के साथ व्यापार करने के लिए एक सुंदर मोहरा?"

दांते आश्चर्यजनक गति से आगे बढ़ा, उसके हाथ ने उसकी ठुड्डी को जोर से पकड़ लिया। महँगे कोलोन और गन ऑयल की गंध उसके नथुनों में भर गई। "ध्यान से सुनो, मिया फ़िग्लिया। यह शादी कोई विकल्प नहीं है। यह एक आवश्यकता है। रॉसी परिवार बहुत तेज़ी से बहुत अधिक शक्ति प्राप्त कर रहा है। संतुलन बनाए रखने के लिए हमें इस गठबंधन की आवश्यकता है।"

आरिया की धड़कन तेज हो गई, उसका दिमाग तेजी से दौड़ने लगा। उसके पिता के स्वर में तात्कालिकता, छिपा हुआ दस्तावेज़ - यहाँ एक साधारण सत्ता के खेल से कहीं अधिक दांव पर था। "और मुझे जो चाहिए उसके बारे में क्या?" उसने प्रतिवाद किया, उसकी आवाज थोड़ी कांप रही थी। "रक्त और विश्वासघात की इस दुनिया से मुक्त होने के लिए?"

"आप जो चाहते हैं वह अप्रासंगिक है," दांते ने कहा, उसकी आवाज उसके कूल्हे पर ब्लेड की तरह तेज थी। "आप लुका रॉसी से शादी करेंगी। आप आदर्श पत्नी होंगी, आदर्श मोरेटी। और हमारे परिवार के प्रभुत्व को सुनिश्चित करने के लिए आप अपने पास मौजूद हर हथियार का इस्तेमाल करेंगी।"

प्रत्येक शब्द ने आरिया को एक शारीरिक आघात की तरह मारा, जिससे उसकी स्थिति की वास्तविकता समझ में आ गई। एक पल के लिए, वह फिर से चौदह साल की भयभीत हो गई, उसे एहसास हुआ कि मोरेटी नाम से बचना संभव नहीं है। लेकिन जैसे ही उसे अपने पिता की फौलादी नजर मिली, उसके भीतर अवज्ञा की चिंगारी भड़क उठी।

"मैं समझती हूँ, पिताजी," उसने कहा, उसकी आवाज़ शांत और नियंत्रित थी, उसका खुद का एक आदर्श दर्पण। "मैं तुम्हें निराश नहीं करूंगा।" उसके मुँह में शब्दों का स्वाद राख जैसा था, लेकिन उनके नीचे सच्चाई का एक दाना छिपा था - वह खुद को निराश नहीं करेगी।

जैसे ही उन्होंने अध्ययन छोड़ा, आरिया ने खुद को एक अलंकृत वेनिस दर्पण में देखा। जो महिला पीछे मुड़कर देखती थी वह संतुलित, सुंदर और पूरी तरह से खतरनाक थी। मोरेटी डैगर की तरह ही सावधानी से तैयार किया गया एक मुखौटा। बता दें कि लुका रॉसी उसे एक विनम्र दुल्हन मानती हैं। उसे उसे कम आंकने दो. आरिया अपने समय का इंतजार करेगी, अपनी ताकत इकट्ठा करेगी और जब सही समय आएगा तो वह हमला करेगी।

बाहर कार के इंजन की आवाज़ ने रॉसी परिवार के आगमन का संकेत दिया। आरिया भव्य सीढ़ी से नीचे उतरी, प्रत्येक कदम उसे उसके नए जीवन के करीब लाता रहा। उसके साटन-पहने पैरों के नीचे के ठंडे संगमरमर ने उसे ज़मीन पर रख दिया, उसे उस ताकत की याद दिला दी जो उसकी रगों में दौड़ती थी - मोरेटी का खून, हाँ, लेकिन स्टील की अपनी इच्छा से संयमित।

जैसे ही वह फ़ोयर में पहुँची, सामने के विशाल दरवाज़े खुल गए, जिससे पूरा स्थान शानदार भूमध्यसागरीय धूप से भर गया। और वहाँ, द्वार पर छायांकित, लुका रॉसी खड़ी थी।

आरिया की साँसें उसके गले में अटक गईं। वह बेहद सुंदर था, उसकी विशेषताएं तराशी हुई थीं और उसकी आंखें आधी रात के समय टायरानियन सागर की तरह गहरी और अथाह थीं। लेकिन यह उससे निकलने वाली शक्ति की आभा थी जिसने वास्तव में उसका ध्यान खींचा। यहाँ एक आदमी उसके पिता जितना ही खतरनाक था, शायद उससे भी ज्यादा।

भीड़ भरे फ़ोयर में उनकी नज़रें मिलीं और एक पल के लिए दुनिया स्तब्ध हो गई। आरिया ने उसकी निगाहों में हिसाब-किताब देखा, जिस तरह से उसने उसे एक संपत्ति और एक संभावित खतरे दोनों के रूप में मूल्यांकन किया। लेकिन वहाँ कुछ और भी था, गर्मी की एक झिलमिलाहट जिसने उसकी रीढ़ में एक अनचाही सिहरन पैदा कर दी।

जैसे ही लुका उसकी ओर बढ़ा, उसकी चाल तरल और हिंसक थी, आरिया ने आने वाली लड़ाई के लिए खुद को मजबूत कर लिया। यह कोई परियों की कहानी वाली शादी नहीं थी, कोई खुशहाल शादी नहीं थी। यह खून और महत्वाकांक्षा से बना मिलन था, शक्ति और इच्छा का खतरनाक नृत्य था।

लेकिन आरिया मोरेटी कोई असहाय राजकुमारी नहीं थी। वह एक उभरती हुई रानी थी, और जीवित रहने के लिए - और अंततः, अपनी स्वतंत्रता हासिल करने के लिए वह अपने पास मौजूद हर हथियार का इस्तेमाल करेगी।

आंतरिक उथल-पुथल को झुठलाते हुए एक शांत मुस्कान के साथ, आरिया ने अपने भावी पति की ओर अपना हाथ बढ़ाया। "बेनवेन्यूटो ए विला मोरेटी, लुका," उसने कहा, उसकी आवाज़ शहद में जहर से भरी हुई थी। "मुझे आशा है कि तुम्हें अपना पिंजरा भी मेरे जैसा ही सोने का पानी चढ़ा हुआ मिलेगा।"

लुका के बड़े हाथ ने उसे घेर लिया, उसके स्पर्श से उसके शरीर में बिजली का करंट दौड़ गया। वह उसका हाथ अपने होठों पर ले आया, उसकी आँखें कभी भी उससे नहीं हट रही थीं। "ला गैबिया ए सोलो उना गैबिया से पर्मेटी चे लो सिया, मिया कारा," वह उसकी त्वचा के खिलाफ बड़बड़ाया।

जैसे ही परिवार उनके चारों ओर इकट्ठे हुए, महंगे सूट और चमचमाते गहनों का सागर, आरिया को लगा कि उसके भाग्य का भार उसके कंधों पर आ गया है। लेकिन रेशम और फीते की परतों के नीचे, उसका दिमाग पहले से ही काम कर रहा था, साजिश रच रहा था, इस खतरनाक नई दुनिया की नींव में दरारें तलाश रहा था।

दूर, विला के सुव्यवस्थित मैदान से परे, आरिया ने पेड़ों में हलचल की एक झलक देखी। धातु की एक चमक, तुरंत छिप गई। उसकी आँखें अदृश्य रूप से सिकुड़ गईं। इस खेल में जितने खिलाड़ी नज़र आए उससे कहीं ज़्यादा खिलाड़ी थे, दोनों परिवारों की छाया में और भी रहस्य छुपे हुए थे।

खेल अभी शुरू ही हुआ था और आरिया मोरेटी का इरादा टिके रहने का था। स्वतंत्रता क्षितिज पर थी, चालाकी, ताकत और शायद उसी गठबंधन के माध्यम से जीता जाने वाला पुरस्कार, जिसमें उसे मजबूर किया गया था। जैसे ही उसने लुका का हाथ पकड़ा और अपने परिवारों का सामना करने के लिए तैयार हुई, आरिया ने खुद को एक छोटी सी गुप्त मुस्कान दी। उन सभी को उसे कम आंकने दें। अंततः, यह उनका विनाश होगा।