अध्याय 2 — भेड़िये की मांद

लुका रॉसी

सुबह के सूरज ने रॉसी कंपाउंड में लंबी छाया डाली, जब लुका रॉसी अपने अध्ययन की खिड़की पर खड़ा था, उसके हाथ में स्कॉच का एक गिलास था। शुरुआती घंटे के बावजूद, एम्बर तरल एक परिचित साथी था, जिसने उन यादों के किनारों को धुंधला करने में मदद की जो इस दिन, सभी दिनों में सतह पर आने का खतरा था।

उसकी शादी का दिन.

जैसे ही उसने एक और घूंट लिया, उसके होठों से एक निर्दयी हंसी निकल गई। शादी। मानो यह मिलन माफिया राजनीति के अंतहीन शतरंज के खेल में एक रणनीतिक कदम के अलावा कुछ और था। उसने गिलास को अपनी महोगनी डेस्क पर रख दिया, उसके दाहिने हाथ की भारी अंगूठी क्रिस्टल से टकरा रही थी। रॉसी फैमिली रिंग सूरज की रोशनी में चमक रही थी, इसके केंद्र में रक्त-लाल रूबी उसके वजन की याद दिलाती थी।

लुका की नज़र परिसर के गढ़वाले मैदानों पर पड़ी। रेजर तार से ढकी ऊंची दीवारें दूर तक दिखाई दे रही थीं, जबकि सशस्त्र गार्ड अभ्यास दक्षता के साथ आगे बढ़ रहे थे, उनके पैटर्न इतने अनियमित थे कि किसी भी संभावित घुसपैठिए को विफल कर सकते थे। अत्याधुनिक सुरक्षा प्रणाली की धीमी गड़गड़ाहट दीवारों के माध्यम से कंपन कर रही थी, जो उन खतरों की लगातार याद दिलाती थी जो परे छिपे हुए थे।

यह उसका क्षेत्र था, उसका किला था। वुल्फ्स लायर, जैसा कि उसके कुछ लोग इसे कहने लगे थे। लेकिन सबसे मजबूत किलों की भी अपनी कमज़ोरियाँ थीं।

जैसे ही उसने अपने साम्राज्य को देखा, लुका का ध्यान उस महिला की ओर चला गया जो जल्द ही उसकी पत्नी बनने वाली थी। आरिया मोरेटी. उसने उसके बारे में फुसफुसाहट सुनी थी - उसकी सुंदरता, उसकी बुद्धिमत्ता, उसकी अपनी निर्दयी प्रवृत्ति। एक पल के लिए, उसने खुद को आश्चर्यचकित होने दिया कि वह कैसी हो सकती है, यह महिला जो उसकी जैसी क्रूर दुनिया में पली-बढ़ी थी। क्या वह उसके खेल में एक मोहरा होगी, या एक रानी जो उसकी सावधानीपूर्वक बनाई गई सुरक्षा को गिराने में सक्षम होगी?

दरवाजे पर एक दस्तक ने उसे अपने विचारों से बाहर निकाला। "प्रवेश करें," उसने पुकारा, उसकी आवाज़ में वह शांत अधिकार था जो उसका दूसरा स्वभाव बन गया था।

सोफिया, उसकी छोटी बहन, अपनी डिजाइनर ऊँची एड़ी के जूते दृढ़ लकड़ी के फर्श पर थिरकाते हुए अंदर आई। उसके महंगे इत्र की खुशबू हवा में भर गई, जो परिसर में व्याप्त बारूद और चमड़े की सुगंध के बिल्कुल विपरीत थी। "अभी भी सोच रहा हूँ, बड़े भाई?" उसने पूछा, उसके स्वर में मनोरंजन का संकेत था। "आपको तैयार होना चाहिए। आपकी दुल्हन जल्द ही यहाँ होगी।"

लुका उसकी ओर मुड़ा, उसकी अभिव्यक्ति भावशून्य थी। "जब मुझे जरूरत होगी मैं तैयार रहूँगा।"

उसे पढ़ते हुए सोफिया की आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। "तुम फिर से उसके बारे में सोच रही हो, है ना? माँ।"

लुका के जबड़े की मांसपेशियां कड़ी हो गईं, जो उसके शब्दों से मची उथल-पुथल का एकमात्र बाहरी संकेत था। "आज के सभी दिनों में, मैं कैसे नहीं कर सकता?"

वह एक फ़्रेमयुक्त तस्वीर उठाकर अपनी मेज की ओर बढ़ा। लुका जैसी गहरी आँखों वाली एक खूबसूरत महिला उसकी ओर देखकर मुस्कुराई, उसकी बाहें उसी के युवा संस्करण के चारों ओर लिपटी हुई थीं। सब कुछ बदलने से पहले ली गई आखिरी तस्वीर।

जैसे ही उसने फोटो को देखा, एक स्मृति उसके दिमाग में घूम गई, इतनी ज्वलंत कि वह लगभग अपनी माँ के इत्र की गंध महसूस कर सकता था...

"लुका, मियो टेसोरो," उसकी माँ की आवाज़ गर्म थी, उसकी टाई सीधी करते समय उसके हाथ कोमल थे। "याद रखें, सच्ची ताकत यह नहीं है कि आपके पास कितनी शक्ति है। यह है कि आप इसका उपयोग कैसे करते हैं।"

युवा लुका ने भ्रमित होकर उसकी ओर देखा। "लेकिन पापा कहते हैं-"

उसने उसके होठों पर उंगली रख कर उसे चुप करा दिया। "तुम्हारे पिता के अपने तरीके हैं। लेकिन तुम, मेरे प्रिय, तुम्हारे पास एक शेर का दिल और एक कवि की आत्मा है। इस दुनिया को उसे तुमसे चुराने मत दो।"

लुका ने पलकें झपकाईं, याददाश्त उतनी ही तेजी से धुंधली हो गई जितनी तेजी से आई थी। उसने फोटो को धीरे से नीचे रख दिया, उसका स्पर्श लगभग श्रद्धापूर्ण था।

सोफिया ने धीरे से कहा, "वह तुम्हें शादी करते हुए देखना पसंद करती," उसकी हमेशा की तरह तेज धारें नरम हो गईं।

"यह असली शादी नहीं है, सोफिया। यह एक व्यापारिक लेन-देन है।" लुका की आवाज़ धीमी थी, कड़वाहट से भरी हुई थी जिसे वह छुपा नहीं पा रहा था। "और अगर माँ यहाँ होती, तो इनमें से कुछ भी नहीं हो रहा होता।"

अनकहा सच उन दोनों के बीच हवा में लटका हुआ था। यदि उनकी मां की हत्या नहीं हुई होती, यदि उनके पिता बाद में व्याकुलता और कमजोरी में नहीं फंस गए होते, तो लुका को इतनी कम उम्र में आगे बढ़कर परिवार का नियंत्रण अपने हाथ में नहीं लेना पड़ता। उन्हें सत्ता और अस्तित्व की खातिर सब कुछ - अपनी ख़ुशी सहित - बलिदान करते हुए, ठंडा, गणना करने वाला नेता नहीं बनना पड़ता।

सोफिया की अभिव्यक्ति कठोर हो गई, उसके पॉलिश बाहरी हिस्से के नीचे स्टील की झलक दिखाई दी। "तुम अकेली नहीं हो जिसने उसे खोया है, लुका। लेकिन हम अतीत को नहीं बदल सकते। मोरेटिस के साथ यह गठबंधन... यह हमारे भविष्य को सुरक्षित कर सकता है।"

लुका की निगाहें तेज़ हो गईं। "और तुम हमारे भविष्य के बारे में क्या जानती हो, छोटी बहन? क्या तुम फिर से अपने आप को पारिवारिक व्यवसाय में शामिल कर रही हो?"

सोफिया के चेहरे पर किसी चीज़ की झलक - अवज्ञा, शायद - आई, इससे पहले कि वह एक अभ्यास मुस्कान के साथ इसे दूर कर देती। "मैं रॉसी हूं, है ना? मैं जो कुछ भी करता हूं वह परिवार की भलाई के लिए करता हूं।"

उनके बीच का तनाव बिजली की तरह कड़क रहा था। लुका ने धोखे के किसी भी संकेत की तलाश में अपनी बहन का अध्ययन किया। सोफिया ने बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी निगाहों का सामना किया, उसकी ठुड्डी मौन चुनौती में ऊपर उठी। एक पल के लिए, लुका ने अपनी छोटी बहन को नहीं, बल्कि खुद का प्रतिबिंब देखा - महत्वाकांक्षी, चालाक और संभावित रूप से खतरनाक।

इससे पहले कि वह आगे बढ़ पाता, एक तेज़ दस्तक ने उन्हें बाधित कर दिया। अनुमति की प्रतीक्षा किए बिना, दरवाजा खुल गया और लुका के सबसे भरोसेमंद लेफ्टिनेंट एंटोनियो का पता चल गया।

"बॉस," एंटोनियो ने कहा, उसका चेहरा उदास हो गया। "हमारे पास एक स्थिति है।"

लुका की मुद्रा सीधी हो गई, भावुकता के सभी निशान गायब हो गए क्योंकि वह खूंखार माफिया डॉन की भूमिका में वापस आ गया। "बोलना।"

एंटोनियो ने सोफिया की ओर देखा, जिसने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन संकेत को समझकर, अपने भाई की ओर पीछे की ओर देखते हुए कमरे से बाहर चली गई। एक बार जब दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया, तो एंटोनियो ने कहा, "हमें खुफिया जानकारी मिली है। हमारे रैंक में कोई गद्दार हो सकता है।"

कमरे का तापमान कई डिग्री गिरता हुआ लग रहा था। बोलते समय लुका की आँखें कठोर हो गईं, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक हो गई। "व्याख्या करना।"

"मोरेटी संगठन में हमारे एक मुखबिर ने बातचीत सुनी। कोई उन्हें हमारे संचालन, हमारे सुरक्षा प्रोटोकॉल के बारे में जानकारी दे रहा है।"

निहितार्थों पर विचार करते हुए लुका का दिमाग दौड़ गया। अपने ही परिवार के भीतर एक गद्दार, उसी दिन जब उसे शादी के माध्यम से मोरेटिस के साथ गठबंधन मजबूत करना था। समय इससे बदतर या अधिक संदिग्ध नहीं हो सकता।

"क्या हमारे पास कोई सुराग है कि यह कौन हो सकता है?" उसने पहले से ही दीवार पर एक पेंटिंग के पीछे छिपी तिजोरी की ओर बढ़ते हुए पूछा।

एंटोनियो ने सिर हिलाया। "अभी तक कुछ भी ठोस नहीं है। लेकिन जो भी हैं, वे ऊंचे स्तर पर हैं। उन्होंने जो जानकारी लीक की है वह कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिस तक निचले स्तर के सैनिक की पहुंच हो।"

लुका की उंगलियाँ तिजोरी के कीपैड पर नाचने लगीं, एक हल्की सी क्लिक से ताला खुल गया। वह एक छोटा, एन्क्रिप्टेड टैबलेट प्राप्त करते हुए अंदर पहुंचा। "सुरक्षा प्रोटोकॉल बढ़ाएँ। मैं चाहता हूँ कि हमारे आंतरिक सर्कल के प्रत्येक सदस्य पर नज़र रखी जाए, उनके संचार पर नज़र रखी जाए। कोई भी संदेह से परे नहीं है।"

"यहाँ तक कि तुम्हारी बहन भी?" एंटोनियो ने झिझकते हुए पूछा।

लुका रुक गया, उसके हाथ में टैबलेट का वजन भारी था। उसकी माँ का चेहरा उसके दिमाग में घूम गया, उसकी गर्म मुस्कान की जगह ठंडी, बेजान अभिव्यक्ति ने ले ली जो उसने उसके अंतिम संस्कार में देखी थी। किसी पर भरोसा मत करो, उसने खुद को याद दिलाया। प्यार कमज़ोरी है।

और फिर भी... उसके दिमाग के पिछले हिस्से में एक छोटी सी आवाज फुसफुसाई। क्या वह प्यार नहीं है जिससे आप सचमुच डरते हैं?

उसने इस विचार को एक तरफ धकेल दिया और मौजूदा मामले पर ध्यान केंद्रित किया। "हर कोई," उसने पुष्टि की, उसकी आवाज़ कठोर थी। "और एंटोनियो? इस बारे में किसी को एक शब्द भी नहीं बताया। जहां तक ​​परिवार के बाकी सदस्यों का सवाल है, आज जश्न का दिन है। मोरेटिस के साथ हमारा मिलन योजना के अनुसार आगे बढ़ेगा।"

लुका के शब्दों में अनकही धमकी को समझते हुए एंटोनियो ने सिर हिलाया। "बेशक, बॉस। आपकी होने वाली दुल्हन के बारे में क्या?"

लुका के होठों पर एक ठंडी मुस्कान घूम गई, लेकिन वह उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। "एरिया मोरेटी? उस पर किसी भी अन्य की तुलना में अधिक बारीकी से नजर रखी जाएगी। आखिरकार, अपने दोस्तों को करीब रखें..."

"और आपके दुश्मन करीब आ गए," एंटोनियो ने समाप्त किया।

जैसे ही उसका लेफ्टिनेंट उसके आदेशों को पूरा करने के लिए चला गया, लुका वापस खिड़की की ओर मुड़ गया, उसका प्रतिबिंब बुलेटप्रूफ ग्लास से उसे घूर रहा था। जिस आदमी को उसने देखा वह अपनी माँ के साथ तस्वीर में मुस्कुरा रहे लड़के से बहुत दूर था। इस आदमी की आँखें कठोर थीं, उसका जबड़ा गंभीर संकल्प में जकड़ा हुआ था।

वह लुका रॉसी था, अंडरवर्ल्ड का भेड़िया, और वह किसी भी चीज़ को - न गद्दार, न अपने अतीत के भूतों को, और निश्चित रूप से एक अरेंज मैरिज को - उस साम्राज्य को ख़तरे में नहीं पड़ने देगा, जिसे उसने अपने परिवार के करीबियों की राख से बनाया था। विनाश।

कार के इंजन की आवाज़ ने उसे वास्तविकता में वापस ला दिया। अपनी अलमारी की ओर बढ़ते हुए, उसने एक पूरी तरह से सिला हुआ काला सूट चुना, जिसका कपड़ा उसके सावधानी से बनाए गए मुखौटे के समान चिकना और अभेद्य था। जैसे ही उसने कपड़े पहने, वह इस अहसास से उबर नहीं सका कि सब कुछ बदलने वाला है।

लुका ने अपनी रक्त-लाल टाई को ठीक करते हुए, दर्पण में आखिरी बार देखा - शक्ति और खतरे की एक मूक घोषणा। जैसे ही वह अपने अध्ययन से बाहर निकला, उसके कंधों पर रॉसी की विरासत का भारी बोझ था, विचारों और भावनाओं का बवंडर उसके भीतर उमड़ रहा था।

उसने सच्ची ताकत के बारे में अपनी माँ के शब्दों के बारे में, सोफिया की महत्वाकांक्षा के बारे में, उनके बीच के अनाम, अनाम गद्दार के बारे में सोचा। उसने आरिया मोरेटी के बारे में सोचा, वह महिला जो जल्द ही उसकी पत्नी बनने वाली थी, और सोचा कि क्या वह उसकी सावधानीपूर्वक बनाई गई योजनाओं की कुंजी हो सकती है - या वह ताला जो उसे हमेशा के लिए फँसा देगा।

सत्ता बनाम प्यार के खेल में, लुका का हमेशा मानना ​​था कि सत्ता की जीत होनी चाहिए। लेकिन जैसे ही वह अपनी दुल्हन से मिलने के लिए सीढ़ियाँ उतरा, उसके दिल में एक गद्दारी कानाफूसी हुई कि क्या, शायद, कोई और रास्ता हो सकता है। दोनों को पाने का एक तरीका.

आरिया मोरेटी को आने दो, उसने सोचा, रॉसी परिवार की अंगूठी उसकी उंगली पर भारी है। उसे अपनी सारी सुंदरता और अपने रहस्यों के साथ आने दो। वह तैयार होगा.

आख़िरकार, यह उसकी मांद थी, और कोई भी अपनी मांद में भेड़िये से आगे नहीं निकल सकता था।

या ऐसा उसने खुद से कहा, संदेह की एक झलक के रूप में भी - या यह आशा थी? - उसके सीने में चिंगारी भड़क उठी।