अध्याय 3 — प्रतिशोध की शपथ

वायु

विला मोरेटी की हवा में गुलाबों और लिली की मीठी सुगंध घुली हुई थी, जो एक बीमार-मीठी सुगंध थी जो अंतर्निहित तनाव को छुपाने में विफल रही। आरिया पूर्ण लंबाई वाले दर्पण के सामने खड़ी थी, सफेद फीता और साटन में एक अजनबी। शादी की पोशाक, इतालवी शिल्प कौशल की उत्कृष्ट कृति, नई शुरुआत के प्रतीक की तुलना में एक स्ट्रेटजैकेट की तरह अधिक महसूस हुई।

"आप सुंदर लग रही हैं, साइनोरिना," उसकी नौकरानी ने घूंघट ठीक करते हुए फुसफुसाया।

आरिया ने आईने में अपनी आँखें देखीं। "सौंदर्य सिर्फ एक और हथियार है," उसने धीरे से उत्तर दिया, उसकी उंगलियां उसकी जांघ पर बंधे छिपे हुए म्यान से टकरा रही थीं। मोरेटी डैगर का ठंडा स्पर्श आश्वस्त करने वाला था, एक अनुस्मारक कि वह पूरी तरह से शक्तिहीन नहीं थी।

दरवाजे पर दस्तक ने उन दोनों को चौंका दिया। मार्को, उसका अंगरक्षक, अंदर आया, उसका आमतौर पर शांत चेहरा चिंता का संकेत दे रहा था। "यह समय है, आरिया।"

उसने खुद को मजबूत करते हुए सिर हिलाया। जैसे ही वह घुमावदार गलियारों से मार्को के पीछे चली, आरिया का दिमाग दौड़ गया। ये शादी एक पिंजरा थी, लेकिन शायद ये उसकी आज़ादी की चाबी भी हो सकती थी. यदि उसने अपने पत्ते सही से खेले, तो वह माफिया की दमघोंटू दुनिया से बचने के लिए लुका रॉसी का उपयोग कर सकती है।

जैसे ही वे चले, आरिया ने देखा कि मार्को का हाथ उसके छिपे हुए हथियार की ओर थोड़ा हिल रहा है। यह इशारा, लगभग अगोचर, उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर गया। क्या यह महज़ सुरक्षा थी, या कुछ और? उसने अवलोकन को दूर कर दिया, संदेह का एक बीज जड़ पकड़ रहा था।

आरिया के प्रवेश करते ही भव्य बॉलरूम में सन्नाटा छा गया। सैकड़ों निगाहें उसकी ओर घूम गईं, चेहरों का एक समूह इटली के सबसे शक्तिशाली और खतरनाक परिवारों का प्रतिनिधित्व करता था। उसने अपने पिता के व्यवहार से बहुतों को पहचाना - कुछ सहयोगी, अधिकांश शत्रु। आज, वे सभी उस मिलन को देखने के लिए यहां आए थे जो कथित तौर पर उनके युद्धरत कुलों में शांति लाएगा।

गलियारे के अंत में लुका रॉसी खड़ी थी, उसकी गहरी आँखें उस पर इतनी तीव्रता से टिकी थीं कि उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। वह निर्विवाद रूप से सुंदर था, उसके नैन-नक्श तीखे थे और उससे नियंत्रित ख़तरे की हवा निकलती हुई प्रतीत होती थी। आरिया ने अफवाहें सुनी थीं - उसकी निर्ममता, उसकी चालाकी, सत्ता में आने के बाद उसने अपने पीछे छोड़े गए शवों के निशान के बारे में। अब, उसे व्यक्तिगत रूप से देखकर, वह समझ गई कि पुरुष उससे क्यों डरते थे।

जैसे ही वह वेदी के पास पहुंची, लुका ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसका स्पर्श दृढ़, अधिकारपूर्ण था। "तुम आकर्षक लग रही हो, मेरे प्रिय," वह इतनी तेज़ आवाज़ में बुदबुदाया कि आस-पास के लोग सुन सकें। हालाँकि, उसकी आँखें कुछ और ही कहानी बयां कर रही थीं। वे ठंडे थे, गणना कर रहे थे, उसका मूल्यांकन कर रहे थे जैसे कोई नई अर्जित संपत्ति की जांच कर सकता है।

"और आप उन सभी चीजों की तरह दिखते हैं जिनके बारे में मुझे चेतावनी दी गई है," आरिया ने मधुरता से उत्तर दिया, उसकी मुस्कान कभी कम नहीं हुई।

लुका के मुँह का कोना लगभग अदृश्य रूप से हिल गया। "मुझे उम्मीद है कि मैं आपकी उम्मीदों पर खरा उतरूंगा।"

एक क्षणभंगुर क्षण के लिए, आरिया ने लुका की आँखों में किसी और चीज़ की झलक देखी - वास्तविक जिज्ञासा की झलक, शायद एक घिनौना सम्मान भी। यह एक पल में चला गया, लेकिन इसने उसे रोक दिया। इस आदमी में उससे भी ज़्यादा कुछ है जो नज़र आता है, और उसे सावधानी से चलने की ज़रूरत होगी।

समारोह की शुरुआत लैटिन प्रार्थनाओं और सदियों पुरानी परंपराओं की धुंधली झलक के साथ हुई। आरिया ने कमरे की जाँच की, उसकी नज़र लुका की बहन सोफिया पर पड़ी। महिला ने कार्यवाही को बोरियत और कुछ गहरे - आक्रोश के मिश्रण के साथ देखा, शायद? उनकी नज़रें मिलीं और सोफिया ने भौंहें उठाईं, एक मूक चुनौती। आरिया ने बदले में लगभग अगोचर सिर हिलाया। एक संभावित सहयोगी या एक खतरनाक प्रतिद्वंद्वी? केवल समय ही बताएगा।

जब प्रतिज्ञाओं का समय आया, तो आरिया ने पूरी तरह से लुका का सामना किया। जैसे ही उसने बोलना शुरू किया, उसकी आँखें उसकी आँखों में समा गईं, उसकी आवाज़ धीमी और तीव्र थी।

"मैं, लुका रॉसी, तुम्हें, आरिया मोरेटी, अपनी पत्नी बनाती हूं। मैं जो कुछ भी मेरा है उसकी रक्षा करने, सख्ती से शासन करने और हमारे खिलाफ खड़े होने की हिम्मत करने वाले किसी भी व्यक्ति को कुचलने की कसम खाती हूं।" पारंपरिक शब्दों को तोड़-मरोड़ कर पेश किया गया था और उनमें छुपे अर्थ भरे हुए थे। "जीवन के अंत तक।"

दर्शकों में एक सामूहिक सिहरन दौड़ गई। आरिया का दिल जोरों से धड़कने लगा, लेकिन उसने उत्तर देते समय अपना चेहरा भावहीन रखा।

"मैं, आरिया मोरेटी, लुका रॉसी, तुम्हें अपना पति बनाती हूँ।" वह रुकी, जिससे उसकी आवाज में चुनौती का संकेत आ गया। "मैं आपके पक्ष में खड़े रहने, सभी चीजों में आपके बराबर होने और यह कभी नहीं भूलने की कसम खाता हूं कि मैं कहां से आया हूं या मैं कौन हूं।" उसके हाथों पर उसकी पकड़ मजबूत हो गई। "जीवन के अंत तक।"

जैसे ही उन्होंने अंगूठियां बदलीं, आरिया को महसूस हुआ कि रॉसी परिवार की शिखा का वजन उसकी उंगली पर दब रहा है। यह एक ब्रांड था, जो उन्हें उनकी दुनिया की नजरों में लुका की संपत्ति के रूप में चिह्नित करता था। लेकिन वह इतनी आसानी से स्वामित्व में नहीं होगी।

पुजारी ने उन्हें पुरुष और पत्नी कहा, और लुका ने उसे चुंबन के लिए अंदर खींच लिया। यह संक्षिप्त लेकिन पीड़ादायक था, उनके दर्शकों के लिए प्रभुत्व का प्रदर्शन था। आरिया ने उसी तरह जवाब दिया, उसके नाखून उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में गड़ रहे थे - एक चेतावनी और एक वादा।

जैसे ही वे भीड़ की ओर मुड़े, बॉलरूम तालियों से गूंज उठा। आरिया ने मुस्कुराहट बिखेरी, उसका हाथ लुका से जुड़ा हुआ था। बाहरी दुनिया के लिए, वे एक शक्तिशाली, एकजुट जोड़े की तस्वीर थे। लेकिन युद्ध तो अभी शुरू ही हुआ था.

इसके बाद जो स्वागत हुआ वह छिपे हुए एजेंडे और बढ़ती शत्रुता का बारूद था। आरिया अभ्यासशील शालीनता के साथ भीड़ के बीच से गुजरी, बधाई स्वीकार की और संभावित खतरों को भांप लिया। वह महसूस कर सकती थी कि लुका की निगाहें उस पर हैं, वह उसकी हरकतों पर नज़र रख रही थी, भले ही वह अपनी बातचीत और सत्ता के खेल में लगा हुआ था।

जैसे ही वह कैपोस के एक समूह से गुज़री, उसने फुसफुसाए हुए वार्तालाप का एक टुकड़ा देखा। "...शिपमेंट डॉक पर...अगले सप्ताह..." आरिया के कान खड़े हो गए, लेकिन इससे पहले कि वह और अधिक सुन पाती, एक परिचित आवाज़ शोर के बीच से कट गई।

"एक शब्द, बेटी?" दांते मोरेटी उसके सामने खड़ा था, हाथ में गिलास, उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँच रही थी।

आरिया उसके पीछे एक शांत कोने में चली गई, उसे पता था कि लुका उनकी बातचीत को करीब से देख रहा है। उसके पिता की उम्मीदों का बोझ उस पर था, जीवन भर जटिल भावनाएँ सतह के नीचे उबलती रहीं।

"मुझे आशा है कि आपको याद होगा कि आप यहाँ क्यों हैं," दांते ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में आदेश और पिता की चिंता का मिश्रण था। "यह मिलन हमारे परिवार के भविष्य के लिए महत्वपूर्ण है। अपनी व्यक्तिगत भावनाओं को अपने कर्तव्य में हस्तक्षेप न करने दें।"

आरिया की मुस्कान बहुत तेज़ थी, जो उस चोट और आक्रोश को छिपा रही थी जो सतह पर आने की आशंका थी। "बेशक, पिताजी। मैं कभी भी अपनी इच्छाओं को परिवार के हितों से ऊपर रखने का सपना नहीं देखूंगा। आपने मुझे इससे भी बेहतर सिखाया है।" वह उस छोटी लड़की का संकेत देते हुए रुकी, जिसे वह एक बार दिखाना चाहती थी। "मुझे बस उम्मीद है कि किसी दिन, मेरी खुशी आपकी गणना में शामिल हो सकती है।"

दांते की अभिव्यक्ति एक पल के लिए नरम हो गई, उसके चेहरे पर वास्तविक दर्द झलक रहा था। "आरिया, तुम्हें पता है कि मैं जो कुछ भी करता हूं--"

"यह परिवार की भलाई के लिए है," उसने अपना स्वर कड़वा करते हुए समाप्त किया। "हाँ, मुझे पता है। लेकिन किस कीमत पर?"

इससे पहले कि दांते जवाब दे पाता, लुका आरिया की तरफ आ गया, उसका हाथ उसकी पीठ के निचले हिस्से पर था।

"क्या सब ठीक है, मेरी जान?" उसने पूछा, उसकी आँखें पिता और बेटी के बीच घूम रही थीं और तनाव का आकलन कर रही थीं।

"बिल्कुल ठीक," आरिया ने खुद को संभालते हुए सहजता से उत्तर दिया। "पिताजी मुझे बस पारिवारिक वफादारी के महत्व की याद दिला रहे थे।"

लुका की मुस्कान शिकारी थी. "एक सबक मुझे यकीन है कि हम दोनों प्रिय हैं, डॉन मोरेटी। आखिरकार, हमारी दुनिया में, परिवार ही सब कुछ है... जब तक यह नहीं है।"

ख़तरा हवा में मंडरा रहा था, अघोषित लेकिन स्पष्ट। दांते की आँखें सिकुड़ गईं, लेकिन उसने केवल सिर हिलाया और माफ़ कर दिया, और आरिया को उसके नए पति के साथ अकेला छोड़ दिया।

"क्या हम नृत्य करेंगे?" लुका ने पूछा, हालाँकि यह स्पष्ट था कि यह वास्तव में कोई प्रश्न नहीं था।

जैसे ही वह उसे डांस फ्लोर पर ले गया, आरिया को लगा कि कमरे में मौजूद सभी लोगों की निगाहें उन पर हैं। संगीत शुरू हुआ, और लुका ने उसे अपने करीब खींच लिया, उसकी हरकतें तरल और नियंत्रित हो गईं। उसके खिलाफ उसके शरीर की गर्मी ने उसके अंदर एक अवांछित रोमांच पैदा कर दिया और आरिया ने चुपचाप उसके गद्दार शरीर को कोस दिया।

"तुम अपना किरदार अच्छे से निभाती हो," वह उसके कान में बुदबुदाया। "लेकिन एक क्षण के लिए भी यह मत सोचना कि मैं तुम्हारे कृत्य को समझ नहीं पा रहा हूँ।"

आरिया की हंसी धीमी और हास्यहीन थी। "आपके लिए भी यही कहा जा सकता है, पति। हम दोनों यहां अपने-अपने एजेंडे के साथ हैं। सवाल यह है कि शीर्ष पर कौन आएगा?"

लुका का हाथ उसकी कमर पर कस गया। "मैं हमेशा शीर्ष पर आता हूं, कारा मिया। यह सबक सीखने से पहले की बात है।"

जैसे ही वे डांस फ्लोर पर घूम रहे थे, उनके शरीर सही तालमेल में घूम रहे थे, आरिया ने खुद को एक छोटी, गुप्त मुस्कान दी। उसे यह सोचने दें कि उसका पलड़ा भारी है। वह अपने समय का इंतजार करेगी, उसकी कमजोरियों को जानेगी और जब सही समय होगा, तो वह हमला करेगी।

संगीत फीका पड़ गया, और वे रुक गए, फिर भी एक-दूसरे की बाहों में बंद हो गए। एक पल के लिए, उनके आस-पास की दुनिया फीकी लगने लगी। आरिया ने लुका की गहरी आँखों में देखा और उसे किसी चीज़ की झलक दिखाई दी - जिज्ञासा, शायद, या एक अनिच्छापूर्ण सम्मान।

शुभचिंतकों की भीड़ जुटने से ठीक पहले वह फुसफुसाई, "खेल जारी है।"

जैसे-जैसे रात गहराती गई, हिंसा और इच्छा की अंतर्धारा जो सतह के नीचे उबल रही थी, ऊपर उठने लगी। सौदे छायादार कोनों में किए गए, नकली मुस्कुराहट के पीछे धमकियों का आदान-प्रदान किया गया, और इस सब के दौरान, आरिया और लुका सावधान शिकारियों की तरह एक-दूसरे के इर्द-गिर्द घूमते रहे।

राहत के एक संक्षिप्त क्षण में, आरिया ने खुद को सोफिया रॉसी के आमने-सामने पाया। गोरी औरत की बर्फ़ीली नीली आँखों ने उसका शांत मूल्यांकन किया।

"परिवार में आपका स्वागत है," सोफिया ने कहा, उसके स्वर में झूठी मिठास टपक रही थी। "मुझे आशा है कि आप इसके लिए तैयार हैं।"

आरिया ने अपनी मुस्कुराहट वाट के बराबर कर दी। "मैं तैयार पैदा हुआ था, बहन प्रिय। सवाल यह है कि क्या आप मेरे लिए तैयार हैं?"

सोफिया की आँखों में कुछ चमक गया - सम्मान, शायद, या चुनौती का संकेत। "ओह, मुझे लगता है कि आप पाएंगे कि मैं आश्चर्य से भरा हुआ हूं। हमें एक-दूसरे को बेहतर तरीके से जानना चाहिए... शायद ड्रिंक्स के दौरान?"

इससे पहले कि आरिया जवाब दे पाती, लुका प्रकट हो गया, उसने खुद को दोनों महिलाओं के बीच आसानी से घुसा दिया।

"मैं देख रहा हूं कि आप मेरी आकर्षक बहन से मिल चुके हैं," उसने कहा, उसका स्वर हल्का था लेकिन उसकी आंखें चेतावनी दे रही थीं।

"ओह हाँ," आरिया ने उत्तर दिया। "मुझे लग रहा है कि हम बहुत अच्छे दोस्त बनेंगे।"

सोफिया की हंसी संगीतमय थी लेकिन स्टील की धार वाली थी। "बेशक हम हैं। आख़िरकार, हम रॉसी महिलाओं को एक साथ रहना होगा, है ना?"

उसके शब्दों के निहितार्थ हवा में लटक गए, आरिया के लिए इसे बाद में समझना एक पहेली बन गया।

जब आख़िरकार उनके जाने का समय आया, तो आरिया को राहत और घबराहट का मिश्रण महसूस हुआ। जैसे ही वे इंतज़ार कर रही कार की ओर बढ़े, उसकी नज़र मार्को पर पड़ी, जो निकास द्वार के पास ध्यान से खड़ा था। उनकी नज़रें थोड़ी देर के लिए मिलीं और उसने उसकी निगाहों में चिंता देखी। उसने उसे एक सूक्ष्म सिर हिलाया, एक मौन आश्वासन दिया कि वह आगे जो भी आएगा उसे संभाल सकती है। लेकिन जैसे ही वह मुड़ी, उसने देखा कि उसका हाथ फिर से हिल रहा था, जो उसकी जैकेट में किसी चीज़ की ओर बढ़ रहा था। संदेह का बीज बड़ा हो गया.

लुका ने उसे कार में बिठाने में मदद की, फिर उसके बगल में सरक गया। जैसे ही वाहन विला मोरेटी से दूर चला गया, आरिया ने अपने बचपन के घर को दूर तक घटते हुए देखा। वह वह सब कुछ पीछे छोड़ रही थी जिसे वह कभी जानती थी, एक ऐसे व्यक्ति के साथ दुश्मन के इलाके में जा रही थी जिस पर उसे न तो भरोसा था और न ही उसे समझ में आया था।

एक पल के लिए, उसके फैसले का बोझ उस पर दब गया। क्या वह एक पिंजरे के बदले दूसरे पिंजरे का सौदा कर रही थी? कर्तव्य और पारिवारिक अपेक्षाओं से बंधी लुका रॉसी की पत्नी के रूप में अपना जीवन बिताने के विचार ने उसकी छाती को घबराहट से कस दिया।

लेकिन जैसे ही वह लुका की ओर मुड़ी, उसकी आंख में खतरनाक चमक देखकर, उसे महसूस हुआ कि उसके अंदर उत्तेजना का एक रोमांच बह रहा है। यह महज सुविधा की शादी या राजनीतिक गठबंधन से कहीं अधिक था। यह इच्छाशक्ति की लड़ाई, शक्ति और प्रलोभन का एक नाजुक नृत्य की शुरुआत थी।

और एरिया मोरेटी - अब एरिया रॉसी - जीतने के लिए दृढ़ थी।

"हमारे नए जीवन के लिए तैयार हैं, पत्नी?" लुका ने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी थी और वादे से भरी हुई थी।

आरिया ने बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी निगाहों से मुलाकात की। "आप जितना जानते हैं, उससे कहीं अधिक, पति।"

जैसे ही कार रात में बढ़ी, उन्हें रॉसी कंपाउंड और अनिश्चित भविष्य की ओर ले गई, आरिया का हाथ अनजाने में उसकी जांघ पर चला गया, जहां मोरेटी डैगर छिपा हुआ था। इसका वज़न एक आराम था, यह याद दिलाता था कि वह कौन थी और कहाँ से आई थी। आगे जो भी चुनौतियाँ होंगी, वह उनका डटकर सामना करेंगी।

आख़िरकार, वह खून से मोरेटी और शादी से रॉसी थी - और वह इस खतरनाक नई दुनिया में अपना रास्ता बनाने के लिए अपने पास मौजूद हर हथियार का इस्तेमाल करेगी। खेल शुरू हो चुका था और आरिया लगातार खेल रही थी।