अध्याय 1 — व्हिस्पर लेंस के माध्यम से

ईव सिंक्लेयर

शहर एक ऐसी ऊर्जा से स्पंदित था जिसे अधिकांश लोग नहीं देख सकते थे, लेकिन ईव सिंक्लेयर ने हमेशा इसे सतह के ठीक नीचे छिपा हुआ महसूस किया था। उसने अपनी गर्दन के चारों ओर लटके पुराने कैमरे को समायोजित किया, उसकी उंगलियाँ लेंस में उकेरे गए अजीब, घूमते हुए पैटर्न का पता लगा रही थीं। व्हिस्पर लेंस, जैसा कि वह इसे कहने लगी थी, सिर्फ एक उपकरण से कहीं अधिक था - यह उस छिपी हुई दुनिया को खोलने की कुंजी थी जिसे अस्तित्व में साबित करने की कोशिश में उसने वर्षों बिताए थे।

ईव के जूते नम फुटपाथ पर गूँज रहे थे जब वह नीयन रोशनी वाली सड़कों पर घूम रही थी, उसका दिल प्रत्याशा से दौड़ रहा था। आज रात की जांच उसे चौराहे तक ले गई, एक ट्रेंडी नाइट क्लब जिसके बारे में अफवाह थी कि यह अलौकिक गतिविधियों का केंद्र है। यह शहरी किंवदंतियों और स्पष्ट दृश्य में छिपी रहस्यमय घटनाओं पर अपने प्रोजेक्ट को किकस्टार्ट करने के लिए एकदम सही नेतृत्व था।

जैसे ही वह क्लब के पास पहुंची, ईव की हरी आंखें हर विवरण को ध्यान में रखते हुए सिकुड़ गईं। पार्टी में शामिल होने के लिए उत्सुक लोगों की कतार ब्लॉक के चारों ओर फैली हुई थी, लेकिन उनमें से कुछ के बारे में कुछ गड़बड़ थी। हवा में एक चमक, शायद, या ऐसी हरकतें जो प्राकृतिक होने के लिए बस थोड़ा सा तरल थीं। ईव ने अपना कैमरा उठाया, व्हिस्पर लेंस के माध्यम से झाँकते हुए, और अपने शरीर में बिजली का झटका महसूस किया।

दुनिया बदल गई.

लाइन में लगे कुछ लोगों को विभिन्न रंगों की आभा ने घेर लिया। आकर्षक विशेषताओं वाली एक लंबी महिला जंगल की गहरी हरियाली से चमक रही थी जो प्राचीन शक्ति से स्पंदित प्रतीत हो रही थी। सामने के निकट नवयुवकों के एक समूह ने एक भयंकर, उग्र लाल किरण बिखेरी जो बमुश्किल नियंत्रित आग की लपटों की तरह टिमटिमा रही थी। ईव की सांसें उसके गले में अटक गईं क्योंकि उसने तेजी से शॉट्स की एक श्रृंखला खींची, कैमरे की नरम क्लिक क्लब से निकलने वाले धड़कते बास में दब गई।

"साँस लो," ईव ने कैमरा नीचे करते हुए खुद से फुसफुसाया। उसके हाथ हल्के से कांप रहे थे, उसकी रगों में उत्साह और भय का मिश्रण बह रहा था। यह इस बात का सबूत था कि वह पागल नहीं थी, कि उसकी दादी ने उसे जो कहानियाँ सुनाई थीं, वे सिर्फ परियों की कहानियाँ नहीं थीं। लेकिन उस मान्यता के साथ ही ख़तरे का आभास भी बढ़ गया। यदि ये प्राणी वास्तविक थे, तो छाया में और क्या था?

जैसे ही ईव ने खुद को स्थिर किया, हरकत की एक झिलमिलाहट ने उसकी आंख को पकड़ लिया। क्लब के प्रवेश द्वार के पास, घूमती चांदी की धुंध की आभा वाला एक बाउंसर चुपचाप लोगों के एक समूह में घुस आया, जो उनके गुजरते ही टिमटिमाते और बदलते नजर आ रहे थे। इस दृश्य ने उसके अंदर उत्साह का संचार कर दिया, जिसमें भय का आभास भी था। यह उससे कहीं अधिक था जितना उसने पहले कभी हासिल किया था, और इसके निहितार्थ चौंका देने वाले थे।

ईव ने खुद को मजबूत किया और लाइन के पीछे अकेले खड़े एक आदमी के पास पहुंची। उसकी आभा नीले और चांदी का घूमता हुआ मिश्रण थी, जो उसने पहले कभी नहीं देखी थी। "माफ़ करें," उसने आकस्मिक स्वर अपनाते हुए कहा। "मैं शहर की नाइटलाइफ़ पर एक लेख लिख रहा हूँ। क्या मैं आपसे चौराहे के बारे में कुछ प्रश्न पूछ सकता हूँ?"

वह आदमी मुड़ा, और ईव को अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस हुई। उसकी आँखें बैंगनी रंग की असंभव छटा वाली थीं, ऊर्ध्वाधर पुतलियों के साथ जो उसका अध्ययन करते समय सिकुड़ जाती थीं। "सावधान, छोटे पतंगे," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट के साथ थी। "कुछ आग की लपटें इतनी खतरनाक होती हैं कि नजदीक तक उड़ना मुश्किल होता है। विशेष रूप से... विशेष दृश्य वाली आग के लिए।"

ईव का दिमाग दौड़ गया। उसे उसकी क्षमता के बारे में कैसे पता चला? इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, एक मजबूत हाथ ने उसकी बांह पकड़ ली और उसे बैंगनी आंखों वाले अजनबी से दूर खींच लिया। वह इधर-उधर घूमती रही, एक ऐसे आदमी के आमने-सामने आ गई, जिसके बारे में उसने कभी नहीं सुना था। वह लंबा था, उसके तीखे, कोणीय नैन-नक्श और गहरी सुनहरी-भूरी आँखें थीं जो कम रोशनी में चमकती हुई लगती थीं। गहरे रंग के, सिले हुए कपड़े धन और रुतबे का संकेत देते थे, लेकिन सतह के ठीक नीचे कुछ जंगली चीज़ छिपी हुई थी।

"मैं उस विशेष संरक्षक का साक्षात्कार लेने की अनुशंसा नहीं करूंगा," नवागंतुक ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट थी जिसने ईव के शरीर में सिहरन पैदा कर दी। "पहली बार आने वाले आगंतुकों के लिए चौराहा... अप्रत्याशित हो सकता है। विशेषकर उनके लिए जो जितना देखना चाहिए उससे अधिक देखते हैं।"

ईव का दिल जोरों से धड़क रहा था, वह डर और अतृप्त जिज्ञासा के बीच फटा हुआ था। उसने अपना कैमरा पकड़ रखा था, व्हिस्पर लेंस उसकी हथेली पर गर्म था। "और आप कौन हो सकते हैं?" उसने अपनी आवाज़ को स्थिर रखने के लिए संघर्ष करते हुए पूछा, जबकि उसका दिमाग सवालों से घूम रहा था। वह इतनी चुपचाप कैसे चला गया? उसे उसकी देखने की क्षमता के बारे में क्या पता था?

उस आदमी के होठों पर मुस्कुराहट फैल गई जो समान रूप से आकर्षक और खतरनाक थी। "कोई है जो छाया में छिपे खतरों को जानता है," उन्होंने उत्तर दिया। "सवाल यह है, ईव सिंक्लेयर, क्या आप उस चीज़ के लिए तैयार हैं जो आपको उस दरवाजे से गुज़रने के बाद मिल सकती है? कुछ सत्य ऐसे होते हैं जिन्हें एक बार देखने के बाद अनदेखा नहीं किया जा सकता है।"

ईव की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने उसे अपना नाम नहीं बताया था. जैसे-जैसे उसके ज्ञान के निहितार्थ डूबते गए, उसके आस-पास की दुनिया बदलती नजर आई, वास्तविकता और अलौकिक के बीच की सीमा उसकी आँखों के सामने धुंधली हो गई। उसके तेज़ दिल के बावजूद, उसका एक हिस्सा उस हर चीज़ की पुष्टि पर रोमांचित था जिस पर उसे संदेह था।

ईव ने अपनी आवाज में स्थिरता से आश्चर्यचकित होकर कहा, "मैं पूरी जिंदगी इसके लिए तैयारी करती रही हूं।" "असली सवाल यह है कि क्या आप किसी ऐसे व्यक्ति के लिए तैयार हैं जो देखने से नहीं डरता?"

आदमी की आँखों में कुछ चमक गया - आश्चर्य, शायद, या सम्मान का संकेत। "बहादुर शब्द," वह बुदबुदाया। "लेकिन ज्ञान के बिना बहादुरी हमारी दुनिया में खतरनाक हो सकती है। इसे याद रखें, ईव सिंक्लेयर।"

जैसे ही वह बोल रहा था, ईव ने अपने आसपास की हवा में एक सूक्ष्म बदलाव देखा। ऐसा लग रहा था कि भीड़ अनजाने में ही अलग हो गई, जिससे उन्हें अधिक जगह मिल गई। यह ऐसा था मानो उन्हें अपने सामने वाले आदमी से निकलने वाली शक्ति का एहसास हो गया हो, भले ही वे उसे देख न सकें।

ईव ने एक बार फिर अपना कैमरा उठाया, व्हिस्पर लेंस को रहस्यमय आदमी पर केंद्रित किया। उसने जो देखा उससे उसका खून ठंडा हो गया। उसकी आभा उसके द्वारा देखी गई किसी भी चीज़ से भिन्न थी - गहरे सोने और आधी रात के काले रंग का एक घूमता हुआ भँवर, जो बमुश्किल समाहित शक्ति के साथ स्पंदित हो रहा था। इसके किनारों पर, उसे किसी और चीज़ की झलक दिखी - चमकती आँखों और नुकीले दांतों वाला एक छायादार रूप।

छवि डगमगा गई, और एक पल के लिए, ईव ने सोचा कि उसने लेंस के माध्यम से कुछ और देखा है - चांदनी में नहाया हुआ एक विशाल जंगल, दौड़ती परछाइयों और गूँजती चीखों से भरा हुआ। दृष्टि आते ही गायब हो गई, जिससे उसकी सांसें थम गईं।

"आप क्या?" ईव ने कांपते हाथों से कैमरा नीचे करते हुए फुसफुसाया।

आदमी की अभिव्यक्ति कठोर हो गई, उसकी आँखों से किसी खतरनाक चीज़ की झलक गुज़र गई। "अगर आप जानते हैं कि आपके लिए क्या अच्छा है, तो इससे बचना ही बेहतर होगा," वह गुर्राया। "लेकिन कुछ मुझे बताता है कि आप उस चेतावनी पर ध्यान नहीं देंगे। बस याद रखें, ईव सिंक्लेयर - एक बार जब आप इस सीमा को पार कर लेते हैं, तो वापस नहीं जा सकते। जिस दुनिया के बारे में आप सोचते हैं कि आप जानते हैं वह कभी भी एक जैसी नहीं होगी।"

इसके साथ ही, वह मुड़ा और भीड़ में पिघल गया, जिससे ईव अकेली खड़ी रह गई, उसका मन सवालों और संभावनाओं से जूझ रहा था। उसने क्लब के प्रवेश द्वार की ओर देखा, फिर अपने कैमरे की ओर देखा। व्हिस्पर लेंस एक अलौकिक ऊर्जा से स्पंदित हो रहा था, जो उसे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित कर रहा था।

ईव ने अपने कंधे सीधे करते हुए एक गहरी साँस ली। वह सत्य की खोज में इतनी दूर तक आई थी। अब पीछे मुड़ना संभव नहीं था. घबराहट और उत्साह के मिश्रण के साथ, उसने क्लब के प्रवेश द्वार की ओर कदम बढ़ाया, उस दुनिया में उतरने के लिए तैयार थी जिसे उसने केवल अपने लेंस के माध्यम से देखा था।

जैसे ही वह दरवाजे पर पहुँची, उसके शरीर में बास की आवाज़ गूंज रही थी, ईव इस एहसास को हिला नहीं सकी कि वह किसी ऐसी बड़ी चट्टान पर खड़ी है जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी। उस सीमा से परे जो कुछ भी होगा वह सब कुछ बदल देगा - उसका जीवन, दुनिया के बारे में उसकी समझ, शायद उसका स्वभाव भी।

व्हिस्पर लेंस पर एक आखिरी नज़र के साथ, ईव ने क्रॉसरोड्स क्लब में कदम रखा, परिचित दुनिया को पीछे छोड़ दिया और उस अज्ञात को गले लगा लिया जो छाया में उसका इंतजार कर रहा था।