अध्याय 2 — पार्क में छाया

ईव सिंक्लेयर

रात की हवा में एक ठंडक थी जो ईव की चमड़े की जैकेट के माध्यम से रिस रही थी जब वह शैडोहेवन के अंधेरे रास्तों से गुजर रही थी। उसका कैमरा उसकी गर्दन के चारों ओर भारी रूप से लटका हुआ था, व्हिस्पर लेंस उसकी छाती पर एक आरामदायक वजन के रूप में लटका हुआ था। पार्क के ऊंचे-ऊंचे पेड़ ऊपर की ओर मंडरा रहे थे, उनकी कांटेदार शाखाएं तारों से जगमगाते आकाश में कंकाल की उंगलियों की तरह फैली हुई थीं। ईव की प्रशिक्षित आंख ने छाया के सूक्ष्म बदलाव को पकड़ लिया, जिस तरह से चांदनी कुछ क्षेत्रों के चारों ओर झुकती हुई प्रतीत होती थी, जैसे कि पार्क स्वयं रहस्य छिपा रहा हो।

जैसे ही वह पार्क के हृदय में गहराई तक गई, ईव की सांसें छोटे-छोटे, दृश्यमान कशों में बाहर आईं। शहर की हलचल भरी आवाज़ें फीकी पड़ गई थीं, उसकी जगह एक भयानक सन्नाटा छा गया था, जो कभी-कभार पत्तियों की सरसराहट या उसके पैरों के नीचे टहनी के टूटने से टूट जाता था। वह सदियों पुरानी इस हरी-भरी जगह के आसपास केंद्रित अलौकिक गतिविधि की फुसफुसाहट वाली अफवाह के चलते आज रात यहां आई थी।

जैसे ही वह रास्ते में एक मोड़ पर पहुंची, ईव ठिठक गई। उसके सामने चाँदी की चाँदनी से नहाया हुआ एक खुला मैदान खुल गया। बीच में एक विशाल ओक का पेड़ खड़ा था, जिसका तना इतना चौड़ा था कि ईव अपनी बाँहों में उसे लपेट नहीं सकती थी। लेकिन यह वह पेड़ नहीं था जिसने उसका ध्यान खींचा। यह अपने आधार पर झुकी हुई, झुकी हुई और कांपती हुई आकृति थी।

ईव का हाथ अनायास ही उसके कैमरे की ओर चला गया, लेकिन वह झिझकी। आकृति की मुद्रा के बारे में कुछ गलत, लगभग अमानवीय लग रहा था। उसने सावधानी से कदम आगे बढ़ाया, उसके बूट के नीचे पत्तियाँ धीरे-धीरे कुरकुरा रही थीं। अपने दृश्यदर्शी के माध्यम से, उसने आकृति के चारों ओर हवा में एक अजीब सी चमक देखी, जैसे गर्मी के दिनों में गर्म लहरें हों।

आकृति का सिर फट गया और ईव का खून ठंडा हो गया।

अप्राकृतिक रोशनी से चमकती पीली आँखें उस पर टिकी हुई थीं। एक धीमी गड़गड़ाहट की आवाज़ साफ़ जगह से गुज़री, जिससे ईव की गर्दन के पीछे के बाल ऊपर उठ गए। आकृति ऊपर उठ गई, और ईव का दिमाग चकरा गया, वह जो देख रही थी उसे पूरी तरह से संसाधित करने में असमर्थ थी। यह मानवाकार था, लेकिन मोटे, गहरे बालों से ढका हुआ था। इसका चेहरा मानव और पशु विशेषताओं का एक भयानक मिश्रण था, जिसमें एक स्पष्ट थूथन और बुरी तरह से नुकीले दाँत थे।

वेयरवोल्फ. यह शब्द ईव के दिमाग में कौंध गया, उत्साह और आतंक का मिश्रण उसकी रगों में दौड़ रहा था। वह यही खोज रही थी, स्पष्ट दृष्टि में अलौकिक छुपे होने का प्रमाण। लेकिन जैसे ही प्राणी ने उसकी ओर एक खतरनाक कदम उठाया, ईव को एहसास हुआ कि वह जितना चबा सकती थी, उससे अधिक उसने काट लिया होगा।

जैसे ही उसने अपना कैमरा उठाया, उसकी उंगलियां कांपने लगीं, उसके डर के बावजूद जीवन भर का प्रशिक्षण शुरू हो गया। वेयरवोल्फ अमानवीय गति से आगे बढ़ा, और ईव लड़खड़ाकर पीछे की ओर चली गई, उसकी उंगली बमुश्किल शटर को दबा पाई, इससे पहले कि वह अपना संतुलन खो बैठी और नम धरती पर जोर से गिरी। जैसे ही उसका दिल उसके कानों में धड़क रहा था, सड़ती पत्तियों और समृद्ध मिट्टी की गंध उसकी नाक में भर गई।

वेयरवोल्फ उसके ऊपर मंडरा रहा था, जब वह हमला करने के लिए तैयार हो रहा था तो उसके जबड़ों से लार टपक रही थी। ईव का दिमाग तेजी से दौड़ रहा था, वह घबराहट में भी विवरण सूचीबद्ध कर रही थी - जिस तरह से उसका फर चांदनी को अवशोषित कर रहा था, उसकी जंगली आँखों में अजीब, लगभग मानवीय बुद्धि। उसने प्रभाव के लिए तैयार होकर अपनी आँखें बंद कर लीं, जब एक गगनभेदी गर्जना ने रात की हवा को विभाजित कर दिया।

उसके ऊपर से कुछ हलचल हुई और ईव की आँखें खुली रह गईं और उसने एक अन्य आकृति को जंगली वेयरवोल्फ से जूझते हुए देखा। यह नया आगमन पहले प्राणी की ताकत और गति से मेल खाते हुए, तरल अनुग्रह के साथ आगे बढ़ा। जैसे ही वे लड़े, ईव अपने पैरों पर खड़ी हो गई, उसका दिल उसकी छाती में धड़क रहा था। उसने सहजता से अपना कैमरा उठाया और युद्ध की क्षणभंगुर छवियों को कैद कर लिया - आदिम शक्तियों का संघर्ष जिसने उसे भयभीत भी किया और मंत्रमुग्ध भी किया।

लड़ाई भीषण लेकिन संक्षिप्त थी। नवागंतुक ने जंगली वेयरवोल्फ को जमीन पर गिरा दिया, वह धीरे-धीरे गुर्रा रहा था और खतरनाक हो रहा था। हव्वा को आश्चर्य हुआ, दब्बू प्राणी बदलना शुरू हो गया, उसके बाल कम होने लगे और उसकी विशेषताएं अधिक मानवीय होने लगीं। कुछ ही क्षणों में, एक युवक जंगल के फर्श पर नग्न और स्पष्ट रूप से भयभीत होकर कांप रहा था।

"मुझे क्षमा करें," वह फुसफुसाया, उसकी आवाज़ कर्कश और दर्द भरी थी। "मैं इसे नियंत्रित नहीं कर सका। चंद्रमा... यह बहुत मजबूत था।"

विजेता खड़ा रहा, और ईव ने उसे पहचानते ही हांफने लगी। यह अलारिक ब्लैकवुड था, वह व्यक्ति जिसका सामना उसने क्रॉसरोड्स क्लब के बाहर किया था। लेकिन अब वह अलग था, उसकी आंखें सोने की तरह चमक रही थीं, फटे कपड़ों के नीचे उसकी मांसपेशियां लहरा रही थीं। ईव ने उसकी त्वचा पर अजीब, चांदी जैसे पैटर्न टिमटिमाते हुए देखे, जो लुप्त होने से पहले बस एक पल के लिए दिखाई दिए।

"जाओ," अलारिक ने युवक को आदेश दिया, उसकी आवाज़ में अधिकार और करुणा का मिश्रण था। "पैक पर लौटें। हम इस पर बाद में चर्चा करेंगे।"

दंडित वेयरवोल्फ ने सिर हिलाया और भाग गया, पार्क की छाया में गायब हो गया। अलारिक ने ईव की ओर रुख किया, उसकी सुनहरी आंखें सामान्य गहरे भूरे रंग में बदल गईं। ईव को उसके प्रति एक अजीब खिंचाव महसूस हुआ, जुड़ाव की एक अकथनीय भावना जिसने उसे रोमांचित भी किया और व्याकुल भी।

"क्या आप ठीक हो?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट थी जिसने ईव की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।

ईव ने सिर हिलाया, अभी भी अपनी आवाज ढूंढने के लिए संघर्ष कर रही है। उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था, वह अपने सामने वाले आदमी को उस प्राणी के साथ मिलाने की कोशिश कर रही थी जिसे उसने अभी-अभी देखा था। "आप... आप उनमें से एक हैं। एक वेयरवोल्फ।"

अलारिक की अभिव्यक्ति कठोर हो गई, किसी चीज़ की झिलमिलाहट - डर? खेद? - उसकी विशेषताओं से गुजरते हुए। "और आप फ़ोटोग्राफ़र हैं जो अकेले नहीं निकल सकते। क्या आपको अंदाज़ा है कि यह कितना ख़तरनाक है?"

ईव अपने डर को परे धकेलते हुए सीधी हो गई। आख़िरकार, वह यही खोज रही थी। उनकी पत्रकारिता की प्रवृत्ति ने आत्म-संरक्षण की भावना को खत्म कर दिया। "मैं ठीक-ठीक जानता हूं कि यह कितना खतरनाक है। लेकिन मैं यह भी जानता हूं कि वहां ऐसी सच्चाईयां हैं जिन्हें उजागर करने की जरूरत है। आपकी दुनिया, स्पष्ट दृष्टि से छिपी हुई है - लोग जानने के लायक हैं।"

अलारिक गुर्राया, आवाज अब अधिक मानवीय है लेकिन कम डराने वाली नहीं है। ईव ने देखा, मंत्रमुग्ध हो गई, क्योंकि उसके कुत्ते सामान्य स्थिति में लौटने से पहले थोड़े लंबे होते दिख रहे थे। "और आपको यह निर्णय लेने का अधिकार क्या देता है? हम सभी को बेनकाब करने का?"

"मैं..." ईव लड़खड़ा गई, उसे एहसास हुआ कि उसके पास कोई अच्छा उत्तर नहीं है। वह अलौकिक के अस्तित्व को साबित करने पर इतना केंद्रित थी कि उसने परिणामों पर पूरी तरह से विचार नहीं किया था। उसके कैमरे का वजन अचानक एक बोझ जैसा महसूस हुआ, जो उसके अपने अहंकार का प्रतीक था।

अलारिक ने अपने बिखरे बालों में हाथ फिराते हुए आह भरी। उनकी मुद्रा बदल गई, ज़िम्मेदारी का भार उनके कंधों पर स्पष्ट रूप से आ गया। "ईव सिंक्लेयर, आप असमंजस में हैं। यह आपकी अगली गैलरी में दिखाए जाने वाला कोई गेम या एक्सपोज़ नहीं है। इसमें जिंदगियां दांव पर लगी हैं - इंसानों की और वेयरवोल्फ की भी।"

ईव का दिमाग दौड़ गया, वह सब कुछ संसाधित करने लगी जो उसने अभी देखा था। उसने उस युवा वेयरवोल्फ के बारे में सोचा, माफ़ी मांगते समय उसकी आँखों में डर था। ये सिर्फ प्राणी नहीं थे; वे ऐसे लोग थे जिनका अपना जीवन, परिवार और संघर्ष था। "वह दूसरा वेयरवोल्फ... आपने कहा था कि वह इसे नियंत्रित नहीं कर सकता। लेकिन आप कर सकते हैं?"

अलारिक ने सिर हिलाया, उसकी मुद्रा थोड़ी ढीली हो गई। "उम्र और अभ्यास के साथ नियंत्रण आता है। लेकिन चंद्रमा का आकर्षण मजबूत होता है, खासकर युवाओं के लिए। यह सिर्फ शारीरिक परिवर्तन के बारे में नहीं है - यह हम कौन हैं इसके सार के लिए एक लड़ाई है।"

"और तुम क्या हो? उनके रक्षक?" ईव ने पूछा, उसकी जिज्ञासा उसके लगातार बने रहने वाले डर से टकरा रही थी।

अलारिक के होठों पर एक कुटिल मुस्कान तैर गई, जिससे अलौकिक मुखौटे के पीछे के आदमी की झलक दिख रही थी। "कुछ इस तरह। मैं अपने अस्तित्व को गुप्त रखने और अपने झुंड और हमारे आस-पास के मनुष्यों दोनों की रक्षा करने के लिए जिम्मेदार हूं। यह एक नाजुक संतुलन है, जिसे इस आधुनिक दुनिया में बनाए रखना कठिन होता जा रहा है।"

ईव की पत्रकारिता प्रवृत्ति तेज हो गई, सवाल सतह पर उभर आए। "आपमें से कितने लोग हैं? वेयरवुल्स शहर में कितने समय से रह रहे हैं? क्या अन्य अलौकिक जीव भी हैं?" वह रुकी, उसके मन में एक नया विचार आया। "यह पार्क - शैडोहेवन - यह आपके समूह के लिए महत्वपूर्ण है, है ना?"

अलारिक ने अपना हाथ ऊपर उठाया और अपनी पूछताछ का सिलसिला रोक दिया। उनकी अभिव्यक्ति में मनोरंजन और सतर्कता का मिश्रण था। "यह कोई साक्षात्कार नहीं है, सुश्री सिंक्लेयर। आप पहले ही बहुत कुछ देख चुकी हैं। मुझे देखना चाहिए..." वह पीछे हट गया, उसकी अभिव्यक्ति में विरोधाभास था।

ईव तनावग्रस्त हो गई, अचानक उसे एहसास हुआ कि वह कितनी कमज़ोर थी। उसकी रगों में दौड़ने वाला एड्रेनालाईन कम होने लगा, जिससे वह कांपने लगी और उजागर होने लगी। "तुम्हें क्या करना चाहिए? मुझे मार डालो? मेरी यादें मिटा दो?"

अलारिक की आँखें एक पल के लिए सुनहरी चमक उठीं, और ईव को फिर से वह अजीब खिंचाव महसूस हुआ, जैसे उसका कोई हिस्सा उसकी अलौकिक ऊर्जा से गूंज रहा हो। "मुझे करना चाहिए। यह हर किसी के लिए सुरक्षित होगा। लेकिन..." वह रुका और उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। "तुम्हारे बारे में कुछ है। कुछ अलग है।"

इससे पहले कि ईव जवाब दे पाती, पार्क में एक चीख गूंज उठी और उसके बाद एक और चीख गूंज उठी। अलारिक का सिर ऊपर उठ गया, उसका शरीर तनावग्रस्त हो गया। ईव ने मंत्रमुग्ध होकर उसकी मांसपेशियों को हिलते हुए देखा, उसका शरीर परिवर्तन के कगार पर मंडराता हुआ प्रतीत हो रहा था।

"मुझे जाना होगा," उसने पहले ही पीछे हटते हुए कहा। "लेकिन यह खत्म नहीं हुआ है, ईव सिंक्लेयर। रात में शैडोहेवन से बाहर रहें। यह मनुष्यों के लिए सुरक्षित नहीं है, खासकर उन लोगों के लिए जो परेशानी की तलाश में जाते हैं।" उनका स्वर थोड़ा नरम हुआ. "और ईव... सावधान रहें। जिस दुनिया को आप उजागर करने की कोशिश कर रहे हैं वह आपकी कल्पना से कहीं अधिक जटिल और खतरनाक है।"

इसके साथ ही, वह मुड़ा और तेजी से अंधेरे में चला गया, और ईव को चाँदनी रोशनी में अकेला छोड़ दिया। वह बहुत देर तक वहीं खड़ी रही, उसका मन उस सब कुछ के बारे में सोचता रहा जो अभी हुआ था। उसके द्वारा उजागर किए गए रहस्यों का बोझ उस पर समान मात्रा में उत्साहवर्धक और भयावह था।

अंत में, उसने अपना कैमरा उठाया और उस अंतिम छवि की जाँच की जिसे वह खींचने में कामयाब रही थी। वहाँ, छोटी डिस्प्ले स्क्रीन पर, परिवर्तन के मध्य में एक वेयरवोल्फ की धुंधली लेकिन अचूक छवि थी। ईव का हृदय भय और प्रसन्नता के मिश्रण से धड़क उठा। उसने यह किया था. उसे सादे दृश्य में छिपी अलौकिक दुनिया का सबूत मिल गया था।

लेकिन जैसे ही वह पार्क से बाहर निकली, अलारिक की चेतावनियाँ उसके दिमाग में गूँजने लगीं। वह आज रात एक सीमा पार कर गई, एक ऐसी दुनिया में पहुंच गई जिसे वह मुश्किल से ही समझ पाती थी। और किसी चीज़ ने उसे बताया कि यह केवल शुरुआत थी। अलारिक की सुनहरी आँखों की छवि उसकी स्मृति में चमक उठी, और ईव को अपनी उंगलियों में एक अजीब सी झुनझुनी महसूस हुई, जैसे उसका शरीर किसी अदृश्य ऊर्जा पर प्रतिक्रिया कर रहा हो।

ईव ने अपने कैमरे को कसकर पकड़ लिया, व्हिस्पर लेंस उस दुनिया के बीच के पतले पर्दे की याद दिलाता है जिसे वह जानती थी और जिसे उसने अभी देखा था। जैसे ही वह पार्क के किनारे पर पहुंची, शहर की रोशनी ने उसे परिचित क्षेत्र में वापस जाने का संकेत दिया। लेकिन जब उसने फुटपाथ पर कदम रखा, तब भी ईव को पता था कि वह कभी भी उस जीवन में वापस नहीं जा सकती जिसे वह पहले जानती थी।

शहर की हलचल भरी रात्रिजीवन अब अवास्तविक लग रहा था, सामान्य स्थिति का एक पतला आवरण परछाइयों और रहस्यों की दुनिया को कवर कर रहा था। ईव की प्रशिक्षित आँख ने उन चीज़ों की झलक पकड़ी जिन्हें उसने पहले अनदेखा किया होगा - एक महिला जिसकी आँखें नीयन रोशनी में क्षण भर के लिए चमकती हुई प्रतीत होती थीं, एक आदमी जो भीड़ भरी सड़क पर अमानवीय अनुग्रह के साथ आगे बढ़ रहा था।

जैसे ही उसने टैक्सी पकड़ी, ईव का दिमाग पहले से ही अपने अगले कदम की योजना बनाने के लिए दौड़ रहा था। वह जानती थी कि उसे भयभीत हो जाना चाहिए, उसे इस खतरनाक नई दुनिया से दूर चले जाना चाहिए जिसे उसने खोजा है। लेकिन सच्चाई को उजागर करने का, वास्तविकता की परतें उधेड़ने का रोमांच इतना तीव्र था कि उसका विरोध नहीं किया जा सका।

ईव को उसके अपार्टमेंट में वापस ले जाते हुए, टैक्सी सड़क से हट गई। लेकिन जैसे ही शहर की रोशनी खिड़की से धुंधली हो गई, ईव को निश्चित रूप से पता चला कि उसका जीवन फिर कभी पहले जैसा नहीं होगा। उसने छाया में कदम रखा था, और अब, बेहतर या बदतर के लिए, वे उसकी दुनिया का हिस्सा थे।

जैसे-जैसे शहर नीयन और स्ट्रीटलाइट्स की धुंध में गुजरता गया, ईव का दिमाग उस घटना के निहितार्थों में घूमता रहा जो उसने देखी थी। उसकी उँगलियाँ अनुपस्थित रूप से व्हिस्पर लेंस की रूपरेखा का पता लगा रही थीं, जो उस छिपी हुई दुनिया की एक ठोस कड़ी थी जिसे उसने देखा था। उसकी जैकेट की जेब में मूनस्टोन एमुलेट का वजन भारी होता दिख रहा था, जो प्राचीन जादू की याद दिलाता था जो अब उसके जीवन से जुड़ा हुआ है।

ईव इस अहसास से उबर नहीं पाई कि उस पर नजर रखी जा रही है। जैसे ही टैक्सी देर रात के ट्रैफिक से गुज़री, उसकी नज़र पीछे के शीशे की ओर चली गई, वह चमकती आँखों या पीछा करते हुए छायादार आकृतियों को देखने की आधी उम्मीद में थी। क्या यह सिर्फ व्यामोह था, या शैडोहेवन में उसके कार्यों ने अवांछित ध्यान आकर्षित किया था?

उसने उन कहानियों के बारे में सोचा जो उसकी दादी उसे सुनाया करती थी, राक्षसों और जादू की कहानियाँ जिन्हें वह हमेशा मानती थी कि ये सिर्फ लोककथाएँ हैं। अब, उन कहानियों ने नए अर्थ ले लिए हैं। क्या उसकी दादी उससे अधिक जानती थी जो उसने बताया था? क्या कोई कारण था कि ईव हमेशा अस्पष्ट, रहस्यमय की ओर आकर्षित होती थी?

जैसे ही टैक्सी उसके अपार्टमेंट की इमारत तक पहुँची, ईव को अंदर जाने में अचानक अनिच्छा महसूस हुई। परिचित मुखौटा अब अज्ञात की विशालता के सामने एक कमजोर बाधा की तरह लग रहा था। उसने ड्राइवर को भुगतान किया और फुटपाथ पर चली गई, उसकी इंद्रियाँ अपने आस-पास की हर छाया और हलचल के प्रति अत्यधिक जागरूक थीं।

उसके अपार्टमेंट के दरवाज़े के पीछे से लॉक होने की आवाज़ से थोड़ा आराम मिला। ईव अपने लिविंग रूम की खिड़की की ओर बढ़ी और नीचे के शहर को झाँकने लगी। कहीं बाहर, अलारिक और उसका समूह आज रात की घटनाओं के परिणामों से निपट रहे थे। और कौन जानता था कि कौन से अन्य प्राणी स्पष्ट दृश्य में छिपकर सड़कों पर घूम रहे थे?

ईव की नज़र उसकी तस्वीरों और शोध नोट्स से ढकी दीवार पर पड़ी। महीनों की जांच, फुसफुसाहटों और शहरी किंवदंतियों का पीछा करते हुए, इस क्षण तक पहुंच गया था। लेकिन अब, एकत्र किए गए सबूतों को देखकर, उसे एहसास हुआ कि वह वास्तव में कितना कम समझती थी।

कांपते हाथों से, उसने अपना कैमरा अपने कंप्यूटर से जोड़ा और रात की तस्वीरें डाउनलोड करने लगी। जैसे ही वे स्क्रीन पर दिखाई दिए, ईव की सांसें उसके गले में अटक गईं। वहाँ, विस्तृत विवरण में, वह सब कुछ का प्रमाण था जिसे वह खोज रही थी। जंगली वेयरवोल्फ, मध्य-परिवर्तन। अलारिक, उसकी आँखें अलौकिक शक्ति से चमक रही थीं।

लेकिन यह आखिरी छवि थी जिसने उसे सचमुच झकझोर कर रख दिया। पृष्ठभूमि में, शैडोहेवन की छाया में बमुश्किल दिखाई देने वाली एक आकृति थी। शक्ल में इंसान, लेकिन आंखें जो कैमरे के फ्लैश को बेहद अमानवीय तरीके से प्रतिबिंबित करती थीं। कोई - या कुछ और - अलारिक के साथ उसकी मुठभेड़ देख रहा था।

ईव की उंगली डिलीट बटन पर घूम गई। वह यह सब मिटा सकती थी, दिखावा कर सकती थी कि यह रात कभी घटित ही नहीं हुई थी। ज्ञात दुनिया की सुरक्षा पर लौटें। लेकिन जब यह विचार उसके मन में आया, तब भी वह जानती थी कि वह ऐसा नहीं कर सकती। सच्चाई सामने थी, और वह अब इसका हिस्सा थी, चाहे अच्छा हो या बुरा।

जैसे ही भोर की पहली किरण उसकी खिड़की से रेंगने लगी, ईव ने एक निर्णय लिया। वह अपनी जांच जारी रखेंगी, लेकिन एक नए उद्देश्य के साथ। सिर्फ सत्य को उजागर करने के लिए नहीं, बल्कि उसे समझने के लिए। उस दुनिया के बीच की दूरी को पाटने के लिए जिसे वह जानती थी और जिसे उसने शैडोहेवन में देखा था।

वह अपनी नोटबुक की ओर बढ़ी, कलम एक खाली पन्ने पर खड़ी थी। शीर्ष पर, उन्होंने दो शब्द लिखे जो आने वाले दिनों में उनकी यात्रा को आकार देंगे:

"प्रोजेक्ट मूनस्टोन"