अध्याय 3 — अल्फ़ा की दुविधा

अलारिक ब्लैकवुड

अलारिक ब्लैकवुड लूनर लॉफ्ट की फर्श से छत तक की खिड़कियों पर खड़ा था, उसकी सुनहरी-भूरी आँखें नीचे फैले शहर को देख रही थीं। महानगर की रोशनियाँ पृथ्वी पर स्थित तारों की तरह टिमटिमा रही थीं, जो उसकी रगों में प्रवाहित होने वाली आदिम ऊर्जा से बिल्कुल विपरीत थी। उसने ईव सिंक्लेयर की लंबे समय तक बनी रहने वाली गंध - लैवेंडर और कुछ विशिष्ट रूप से उसका मिश्रण - को पकड़ते हुए गहराई से साँस ली, जो अभी भी शैडोहेवन में उनके मुठभेड़ से उसके कपड़ों से चिपकी हुई थी।

खुशबू ने उसके भीतर कुछ हलचल मचा दी, एक खिंचाव जिसे वह स्पष्ट रूप से समझा नहीं सका। यह महज आकर्षण से कहीं अधिक था; यह ऐसा था मानो उसके भेड़िये ने उसमें कुछ पहचान लिया हो, कुछ ऐसा जिसने उसे उत्साहित भी किया और भयभीत भी किया। अलारिक ने अपनी आँखें बंद कर लीं, जिससे उसकी तीव्र इंद्रियाँ पूरे शहर में फैलने लगीं। वह हवा में तनाव, मानव संसार और अलौकिक क्षेत्र के बीच के नाजुक संतुलन का लगभग स्वाद ले सकता था जिसकी रक्षा करने की उसने शपथ ली थी।

अल्फ़ा के रूप में उसकी ज़िम्मेदारियों का बोझ उस पर दबाव डाल रहा था, जो अब उसके समूह की अनिश्चित स्थिति का निरंतर अनुस्मारक था। किसी इंसान को - किसी अन्वेषक को - अपनी दुनिया में आमंत्रित करना एक जोखिम था जो सदियों की गोपनीयता को तोड़ सकता था। और फिर भी, विकल्प भी उतना ही खतरनाक लग रहा था। दुनिया बदल रही थी और अलगाव के पुराने तरीके लगातार अस्थिर होते जा रहे थे।

लिफ्ट की धीमी आवाज़ ने उसकी चेतना को तोड़ दिया। अलारिक मुड़ा, जैसे ही दरवाज़े ईव को दिखाने के लिए खुले, उसके कंधे चौड़े हो गए, जब वह भव्य पेंटहाउस में गई तो उसकी हरी आँखें विस्मय और आशंका के मिश्रण से चौड़ी हो गईं। उसने अपना कैमरा पास रखा हुआ था, व्हिस्पर लेंस कम रोशनी में चमक रहा था, जो इस मुठभेड़ में उसके द्वारा लाए गए अनूठे परिप्रेक्ष्य की याद दिलाता है।

"लूनर लॉफ्ट में आपका स्वागत है," अलारिक ने कहा, उसकी आवाज धीमी गड़गड़ाहट जैसी थी जो अंतरिक्ष में गूंजती हुई प्रतीत होती थी। उसने देखा कि ईव की नज़र कमरे के चारों ओर घूम रही थी, इसमें कोई संदेह नहीं कि वह अपने अन्वेषक की सहजता के साथ हर विवरण को सूचीबद्ध कर रही थी। "मुझे विश्वास है कि आपने बिना किसी कठिनाई के अपना रास्ता ढूंढ लिया?"

ईव ने कमरे में कदम रखा, उसकी उंगलियाँ उसके कैमरे के स्ट्रैप का पता लगा रही थीं। "आपके निर्देश... उस व्यक्ति के लिए आश्चर्यजनक रूप से स्पष्ट थे जो अपना आधा समय एक भेड़िये के रूप में बिताता है," उसने व्यंग्य करते हुए कहा, जो उसके हास्य के प्रयास में घबराहट का संकेत था। उसकी नज़र सजावट में उकेरे गए सूक्ष्म, प्राचीन प्रतीकों पर टिकी हुई थी, और अलारिक उसके मन में उठते सवालों को लगभग देख सकता था।

मूड को हल्का करने के उसके प्रयास की सराहना करते हुए, अलारिक के होंठ एक छोटी सी मुस्कान में हिल गए। "हम पूरी तरह से जंगली नहीं हैं, सुश्री सिंक्लेयर। हालांकि कुछ लोग अन्यथा तर्क दे सकते हैं।" उसने लिविंग एरिया की ओर इशारा किया. "कृपया, अपने आप को सहज बनाएं। हमारे पास चर्चा करने के लिए बहुत कुछ है।"

जैसे ही ईव एक आलीशान चमड़े के सोफे पर बैठी, अलारिक दीवार में एक छिपे हुए पैनल की ओर चला गया। अपनी हथेली के दबाव से, यह प्राचीन कलाकृतियों और आधुनिक तकनीक के संग्रह को प्रकट करने के लिए खुला। उनमें से, मूनस्टोन एमुलेट धीरे-धीरे चमक रहा था, इसकी उपस्थिति उसके कर्तव्य और उसके द्वारा दर्शाई गई शक्ति की निरंतर याद दिलाती थी। वह एक पल के लिए झिझका, उसका हाथ ताबीज पर मंडरा रहा था। इसे पहनने की, आगे की बातचीत के लिए इसकी ताकत का उपयोग करने की इच्छा प्रबल थी। लेकिन नहीं- इस बैठक के लिए ईमानदारी की आवश्यकता थी, प्राचीन शक्ति की बैसाखी की नहीं।

इसके बजाय, उसने ईव में शामिल होने से पहले एम्बर तरल का एक डिकैन्टर और दो गिलास प्राप्त किए। जैसे ही उसने डाला, उसने देखा कि उसकी आँखें उसके और अभी भी खुले पैनल के बीच चमक रही थीं, उसकी जिज्ञासा स्पष्ट थी।

"मुझे लगता है कि आपके पास प्रश्न हैं," उसने उसे एक गिलास देते हुए कहा। "लेकिन शुरू करने से पहले, मुझे आपको आपकी स्थिति की गंभीरता के बारे में बताना होगा। अब आपके पास जो ज्ञान है... वह आपको और मेरे समूह दोनों को जोखिम में डालता है।"

ईव ने प्रस्तावित गिलास स्वीकार कर लिया, उसकी उंगलियाँ अलारिक के गिलास से टकराने लगीं। इस संक्षिप्त संपर्क ने उसे एक झटका दिया, उसे इस मानव महिला के प्रति महसूस किए गए अकथनीय खिंचाव की याद दिला दी। उन्होंने मौजूदा मामले पर ध्यान केंद्रित करते हुए भावना को एक तरफ धकेल दिया।

"आपका पैक," ईव ने दोहराया, उसके हाथ में हल्के कंपन के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी। उसने अपना कैमरा एक तरफ रख दिया, लेकिन अलारिक ने देखा कि कैसे उसकी नज़र बार-बार उस पर लौट रही थी, जैसे कि वह इस पल को अपने जादुई लेंस के माध्यम से कैद करने के लिए तरस रही हो। "आपमें से कितने लोग वहां हैं? और आप इतने लंबे समय तक छिपे रहने में कैसे कामयाब रहे?"

अलारिक ने उसके सामने एक सीट ले ली, उसकी मुद्रा कठोर थी। उसने एक पल के लिए ईव का अध्ययन किया और सोचा कि कितना बताना है। उसकी हरी आँखें उससे अविचल रूप से मिलीं, और उसे उसमें एक ताकत का एहसास हुआ जो मात्र मानवीय साहस से परे थी। उन्होंने महसूस किया कि यह वह ताकत थी, जिसने उन्हें सबसे पहले यह जोखिम उठाने के लिए प्रेरित किया था।

"हमारी संख्या में उतार-चढ़ाव होता रहता है," उन्होंने अपने शब्दों का ध्यानपूर्वक चयन करते हुए शुरुआत की। "वर्तमान में, शहर में हममें से लगभग पचास लोग हैं। जहाँ तक छिपे रहने की बात है..." वह रुका, अपने काले बालों में हाथ फिराते हुए। "यह अनुकूलन और परंपरा का एक नाजुक संतुलन है। हममें से कुछ लोग मानव समाज में एकीकृत हो गए हैं, नौकरी कर रहे हैं, व्यवसाय कर रहे हैं। अन्य लोग अधिक... पारंपरिक जीवनशैली पसंद करते हैं।"

"परंपरागत?" ईव आगे की ओर झुकी, उसकी जिज्ञासा स्पष्ट थी। "तुम्हारा मतलब है, भेड़ियों की तरह रहना?"

"बिल्कुल नहीं," अलारिक ने कहा, उसकी आवाज में गर्व की झलक दिख रही थी। "हम इसे 'पुराने तौर-तरीकों को अपनाना' कहते हैं।" इसका अर्थ है प्रकृति के साथ हमारे संबंध का सम्मान करना, चंद्रमा की लय का पालन करना और पीढ़ियों से हमारी सेवा करने वाले पैक पदानुक्रम को बनाए रखना।"

ईव की आँखें दिलचस्पी से चमक उठीं और वह खुद को रोकने से पहले अपने कैमरे की ओर बढ़ी। "आकर्षक। और एक आधुनिक शहर में यह कैसे काम करता है? निश्चित रूप से मानव समाज के साथ घुलमिलकर उन परंपराओं को बनाए रखना चुनौतीपूर्ण होना चाहिए।"

अलारिक ने उसकी बोधगम्यता से प्रभावित होकर सिर हिलाया। "यह वास्तव में एक चुनौती है। हमारे पास शैडोहेवन जैसे निर्दिष्ट क्षेत्र हैं, जहां हम पूर्णिमा के दौरान स्वतंत्र रूप से दौड़ सकते हैं। लेकिन यह सिर्फ भौतिक स्थान से कहीं अधिक है। यह हमारी संस्कृति, हमारे रीति-रिवाजों, हमारे जीवन के तरीके को संरक्षित करने के बारे में है।"

वह आगे की ओर झुका, उसकी आवाज धीरे-धीरे फुसफुसाहट में बदल गई। "उदाहरण के लिए, आप वहां जो मूनस्टोन एमुलेट देख रहे हैं," उसने छिपे हुए पैनल की ओर सिर हिलाया, "एक प्राचीन कलाकृति है जो पैक लीडरों की पीढ़ियों से चली आ रही है। ऐसा कहा जाता है कि यह चंद्रमा के साथ हमारे संबंध और बदलाव को नियंत्रित करने की हमारी क्षमता को बढ़ाता है।"

ईव की निगाहें उसकी नज़रों के पीछे चली गईं, जैसे ही उसने धीरे से चमकते हुए पत्थर को अपने अंदर लिया, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "यह सुंदर है," उसने सांस ली। "और इसमें सचमुच जादुई गुण हैं?"

इससे पहले कि अलारिक प्रतिक्रिया दे पाता, लिफ्ट के आने की आवाज़ एक बार फिर हवा में गूंज गई। कमरे का माहौल अचानक गर्म हो गया और अलारिक की मांसपेशियाँ सहज रूप से तनावग्रस्त हो गईं। उसने एक परिचित गंध पकड़ी - चीड़ और धरती, आक्रामकता के तेज स्पर्श से काट दी - और गुर्राहट को दबा दिया।

दरवाज़े खुलने पर एक विशाल, जंगली और मैली-कुचैली आकृति सामने आई। फेनरिस स्टॉर्महोवल कमरे में दाखिल हुआ, उसकी पीली आँखें शिकारी तीव्रता के साथ ईव पर टिकी थीं। आक्रामकता की गंध लहरों में उसके पास आ गई, जिससे अलारिक के दाँत खट्टे हो गए।

"तो, यह वह इंसान है जो हमारी गोपनीयता को खतरे में डालता है," फेनरिस गुर्राया, उसकी आवाज़ अलारिक के मधुर स्वर के बिल्कुल विपरीत थी। "मैं यहां से उसके डर की गंध महसूस कर सकता हूं।"

अलारिक तेजी से उठा और खुद को ईव और फेनरिस के बीच में खड़ा कर लिया। वह अपनी पूरी ऊंचाई तक सीधा हो गया, और फेनरिस की ओर देखते हुए, जो कुछ हद तक चेतावनी, कुछ हद तक आदेश था, से मिला। "वह हमारी मेहमान है, फेनरिस। और वह मेरी सुरक्षा में है।"

फेनरिस के होंठ एक गुर्राहट में मुड़े हुए थे, जिससे थोड़े लम्बे कुत्ते दिखाई दे रहे थे। "आपकी सुरक्षा? इससे पहले कि वह हम सभी को बेनकाब कर दे, उसे ख़त्म कर देना चाहिए!" उसकी आँखें खुले पैनल की ओर चली गईं और मूनस्टोन एमुलेट को देखकर सिकुड़ गईं। "क्या आप गोपनीयता का नियम भूल गए हैं, अल्फ़ा? या क्या आप मानवीय तरीकों से इतने मोहित हो गए हैं कि आप हमारे द्वारा बनाई गई हर चीज़ को जोखिम में डाल देंगे?"

उनके शीर्षक का उपयोग एक स्पष्ट चुनौती थी, और अलारिक को लगा कि उसका अपना भेड़िया इसका सामना करने के लिए उठ रहा है। उन्होंने बदलाव की इच्छा को कम कर दिया, यह जानते हुए कि अब नियंत्रण खोने से मानव संपर्क के खतरों के बारे में फेनरिस की बात ही साबित होगी। फिर भी, वह अपने सीने में गड़गड़ाहट की धीमी गड़गड़ाहट को पूरी तरह से दबा नहीं सका।

ईव खड़ी रही, उसका डर आक्रोश में बदल गया। "मैं यहीं हूं, आप जानते हैं," उसने कहा, उसकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से स्थिर थी। "और मेरा किसी को बेनकाब करने का कोई इरादा नहीं है।" वह अपने कैमरे की ओर बढ़ी, और अलारिक चिंतित हो गया, उसे चिंता हुई कि फेनरिस कैसे प्रतिक्रिया दे सकता है। लेकिन ईव ने बस उसे पकड़े रखा, उसकी नज़र दो वेयरवोल्ज़ के बीच घूम रही थी। "यह लेंस... इसने मुझे आपकी दुनिया दिखाई। लेकिन इसने मुझे इसकी सुंदरता, जटिलता भी दिखाई। मैं इसे नष्ट करने के लिए यहां नहीं हूं। मैं इसे समझना चाहता हूं।"

अलारिक को उसकी बहादुरी के लिए प्रशंसा महसूस हुई, भले ही वह अस्थिर स्थिति के बारे में चिंतित था। वह फेनरिस से निकलने वाले तनाव को महसूस कर सकता था, बमुश्किल नियंत्रित आक्रामकता विस्फोट की धमकी दे रही थी।

"ईव एक पत्रकार और फ़ोटोग्राफ़र है," अलारिक ने समझाया, उसकी आवाज़ शांत थी लेकिन एक अंतर्निहित स्टील के साथ। "उसका कौशल हमारे कवर को बनाए रखने में हमारे लिए मूल्यवान हो सकता है। इसके बारे में सोचो, फेनरिस। हमारी छवि को नियंत्रित करने में हमारी मदद करने के लिए किसी ऐसे व्यक्ति से बेहतर कौन हो सकता है जो यह समझता हो कि कहानी को कैसे आकार दिया जाए?"

फेनिस ने उपहास किया, लेकिन अलारिक उसकी आँखों में अनिश्चितता की झलक देख सकता था। "या हमारे पतन का दस्तावेजीकरण करने में," उन्होंने कहा। "क्या आप भूल गए हैं कि पिछली बार क्या हुआ था जब हमने एक इंसान को झुंड के करीब जाने दिया था, अलारिक? विश्वासघात, जान चली गई?"

अलारिक का जबड़ा कड़ा हो गया, दर्दनाक यादें उस पर हावी हो गईं। यह अल्फ़ा के रूप में उनके समय से पहले था, लेकिन इसके परिणामों ने दशकों तक पैक नीति को आकार दिया था। वह अभी भी पीड़ा भरी चीखें सुन सकता था, अभी भी भय और मृत्यु की तीखी गंध को सूँघ सकता था। "मैं नहीं भूला हूँ, फेनरिस," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में इतिहास का भारी बोझ था। "लेकिन समय बदल रहा है। हम खुद को अलग-थलग करके इस दुनिया में जीवित रहने की उम्मीद नहीं कर सकते। अनुकूलन हमारे अस्तित्व की कुंजी है।"

"अनुकूलन?" फेनरिस ने एक कदम आगे बढ़ाते हुए गुर्राया। "आपका मतलब कमजोरी है। हमारे स्वभाव को कमजोर करना, यह भूल जाना कि हम कौन हैं!"

"पर्याप्त!" अलारिक दहाड़ने लगा, उसकी आँखों में अम्बर की झलक चमक रही थी। उसके अल्फ़ा कमांड के बल ने कमरे को भर दिया, जिससे ईव को भी एक कदम पीछे हटना पड़ा। "हम अतीत की गलतियों को नहीं दोहराएंगे, लेकिन हम उनसे बंधे भी नहीं होंगे। ईव रुकी हुई है। उसे खुद को भरोसेमंद साबित करने का मौका दिया जाएगा। यह बहस का विषय नहीं है।"

फेनरिस का शरीर बमुश्किल नियंत्रित क्रोध से कांप रहा था, लेकिन उसने समर्पण में अपनी आँखें नीचे कर लीं। इशारा अनिच्छुक था, और अलारिक जानता था कि यह मामला खत्म नहीं होगा। "जैसी आपकी इच्छा, अल्फ़ा," फेनरिस मैदान से बाहर हो गया। "लेकिन मेरे शब्दों को याद रखें, यह निर्णय हम सभी को परेशान करने के लिए वापस आएगा। चंद्रमा याद रखता है, तब भी जब हम भूल जाते हैं।" ईव पर अंतिम दृष्टि डालते हुए, वह छत से बाहर चला गया।

जैसे ही लिफ्ट के दरवाजे फेनरिस के पीछे बंद हुए, अलारिक ने एक ऐसी सांस छोड़ी जिसका उसे एहसास ही नहीं हुआ कि वह रुकी हुई है। वह ईव की ओर मुड़ा, उसकी विशेषताओं पर चिंता अंकित थी। "मैं फेनरिस के लिए माफी मांगता हूं। वह हमारे समूह के भीतर एक अधिक पारंपरिक गुट का प्रतिनिधित्व करता है। उसके विचार कठोर लग सकते हैं, लेकिन वे गहरी निष्ठा और हमारी तरह की रक्षा करने की इच्छा से आते हैं।"

ईव ने धीरे से सिर हिलाया, उस बातचीत को आगे बढ़ाते हुए जो उसने अभी देखी थी। उसका हाथ अपने कैमरे के चारों ओर कस गया, मानो उससे ताकत खींच रहा हो। "मैं आपकी स्थिति की जटिलताओं को समझने लगी हूं, अलारिक," उसने कहा, उसकी आवाज़ विचारशील थी। "लेकिन मुझे पूछना होगा... मेरे साथ यह जोखिम क्यों उठाया जाए? क्यों नहीं... जो मैंने देखा है उसे भूल जाओ? मुझे लगता है कि आपके पास ऐसा करने के तरीके हैं।"

अलारिक ईव के करीब चला गया, इतना करीब कि उसे उसकी नज़रों से मिलने के लिए अपना सिर पीछे झुकाना पड़ा। निकटता ने उसकी इंद्रियों को तीव्र कर दिया, ईव की गंध ने उसे घेर लिया। वह उसके दिल की तेज़ गति को सुन सकता था, उससे निकलने वाले भय और उत्तेजना के मिश्रण को सूँघ सकता था। "क्योंकि तुममें कुछ अलग बात है, ईव सिंक्लेयर," उन्होंने धीमी और तीव्र आवाज़ में कहा। "कुछ ऐसा जो मुझे बताता है कि इस सब में आपकी बड़ी भूमिका है।"

वह आगे बढ़ा, उसकी उँगलियाँ धीरे से उसके चेहरे के बालों के एक कतरे को छू रही थीं। इस संपर्क से उन दोनों में एक कंपकंपी दौड़ गई, ऊर्जा का एक प्रवाह ऐसा हुआ जो उनके बीच की हवा में चटकने लगा। "मेरा भेड़िया...तुममें कुछ पहचानता है। मैं इसे समझा नहीं सकता, लेकिन मुझे उस प्रवृत्ति पर भरोसा है।"

ईव की सांसें अटक गईं और अलारिक ने उसकी आंखों में किसी चीज़ की झलक देखी - शायद उन दोनों के बीच संबंध की पहचान। लेकिन वहाँ भी सावधानी थी, एक महिला की सावधानी जिसने अपना जीवन छाया की दुनिया में सच्चाई की तलाश में बिताया था।

"और यदि आपकी प्रवृत्ति गलत हो तो क्या होगा?" उसने धीरे से पूछा. "क्या होगा अगर मैं वही ख़तरा बन जाऊं जिसका फेनरिस को डर है?"

अलारिक का हाथ उसकी तरफ गिर गया और वह ईव को जगह देते हुए एक कदम पीछे हट गया। प्रश्न उन दोनों के बीच हवा में लटका हुआ था, निहितार्थों से भरा हुआ। "तब मैं अपने निर्णय के परिणामों का सामना करूंगा," उन्होंने अंततः कहा। "लेकिन मुझे विश्वास नहीं है कि ऐसा होगा। सवाल यह है कि क्या आप इस दुनिया में कदम रखने के लिए तैयार हैं, ईव? क्योंकि एक बार जब आप ऐसा कर लेते हैं, तो वापस नहीं जा सकते। आपका जीवन कभी भी पहले जैसा नहीं रहेगा। आगे का रास्ता खतरनाक है, ऐसे रहस्यों से भरा हुआ जो हमारी दोनों दुनियाओं की नींव को हिला सकता है।"

ईव ने ज़ोर से निगल लिया, उसकी नज़र अलारिक से मूनस्टोन एमुलेट और पीछे की ओर जा रही थी। वह एक चौराहे पर खड़ी थी, यहां उसका निर्णय उसके जीवन की दिशा को हमेशा के लिए बदल देगा। लेकिन जैसे ही उसने अलारिक की आँखों में देखा, वहाँ भावनाओं का बवंडर देखा - आशा, भय, और कुछ गहरा जिसका वह स्पष्ट रूप से नाम नहीं बता सकी - उसे पता था कि केवल एक ही विकल्प था जो वह चुन सकती थी।

"मैं तैयार हूं," उसने कहा, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ऊपर थी लेकिन दृढ़ संकल्प से भरी हुई थी। "मुझे अपनी दुनिया दिखाओ, अलारिक। यह सब।"

जैसे ही ये शब्द उसके होठों से निकले, अलारिक को ख़ुशी और घबराहट का मिश्रण महसूस हुआ। उन्होंने एक इंसान को अपनी छिपी हुई दुनिया में आमंत्रित किया था, एक ऐसा निर्णय जिसके निस्संदेह दूरगामी परिणाम होंगे। लेकिन ईव को देखकर, उनके बीच निर्विवाद संबंध को महसूस करते हुए, वह खुद को पछतावा करने के लिए मजबूर नहीं कर सका।

"बहुत अच्छा," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट थी। "लेकिन याद रखें, ईव, हमारी दुनिया में ज्ञान ही शक्ति है। और शक्ति हमेशा एक कीमत के साथ आती है।"

वह एक बार फिर छिपे हुए पैनल की ओर गया और चमड़े से बंधी एक प्राचीन पुस्तक प्राप्त की। "हम इसके साथ शुरुआत करेंगे," उन्होंने श्रद्धापूर्वक ग्रंथ को संभालते हुए कहा। "इसे सिफर कोडेक्स कहा जाता है। इसमें हमारी तरह का इतिहास, रहस्य शामिल हैं जो पीढ़ियों से चले आ रहे हैं। इसे समझना सीखना हमारी दुनिया में आपका पहला कदम है।"

ईव आगे बढ़ी, उसकी उंगलियाँ कवर पर जटिल प्रतीकों का पता लगा रही थीं। जैसे ही उसने ऐसा किया, उनके चारों ओर की हवा मोटी हो गई, एक ऊर्जा से चार्ज हो गई जिससे अलारिक की गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए। उसने देखा कि जैसे ही ईव ने कोडेक्स खोला, उसकी आँखें जिज्ञासा और दृढ़ संकल्प से चमक उठीं।

उस पल में, अलारिक को पता था कि सब कुछ बदलने वाला था। उसके समूह का भविष्य, मानवीय और अलौकिक दुनिया के बीच नाजुक संतुलन, अब इस उल्लेखनीय महिला के हाथों में है। और उसके मन की गहराई में, उसके मूल भाग में जो शुद्ध भेड़िया था, अलारिक को एक चीख़ती इमारत महसूस हुई। यह विजय की पुकार थी या आने वाले खतरों की चेतावनी, यह तो समय ही बताएगा।

जैसे ही ईव ने कोडेक्स के पन्ने पलटने शुरू किए, अलारिक ने खिड़की में अपने प्रतिबिंब की एक झलक देखी। एक पल के लिए, उसने सोचा कि उसने अपनी आँखों को एम्बर में चमकते हुए देखा है, जो उस जानवर की याद दिलाता है जो सतह के ठीक नीचे छिपा हुआ है। वह जानवर, जो अपने सभी नियंत्रण के बावजूद, हव्वा की ओर इस तरह से आकर्षित हुआ था कि वह पूरी तरह से समझ नहीं सका या उसका विरोध नहीं कर सका।

पासा डाला गया. अब, वे आगे जो भी आएगा उसका सामना करेंगे, चाहे अच्छा हो या बुरा। और जैसे ही शहर की रोशनी नीचे चमक रही थी, लूनर लॉफ्ट में हो रहे बड़े बदलाव से बेखबर, शहर के वेयरवोल्फ पैक के अल्फा, अलारिक ब्लैकवुड, एक इंसान को उसकी दुनिया के छायादार रास्तों के माध्यम से मार्गदर्शन करने के लिए तैयार थे - एक यात्रा जो उन दोनों को बदल देगी हमेशा के लिए।