reader.chapter — Jam Tangan Alfa

Marcus

Marcus Thorne berdiri di depan jendela setinggi langit-langit kantor penthouse-nya di Thorne Security, melacak Mercedes milik Elena Blackwood melalui lalu lintas pusat kota dengan fokus supranatural. Bahkan dari lantai dua puluh, indranya yang ditingkatkan mendeteksi aroma uniknya – melati dan sutra dengan nada sihir kuno yang membuat serigalanya bergerak dengan gelisah. Kekuatan yang belum dia temukan sesuai dengan nalurinya yang paling mendasar, panggilan sirene yang dia perjuangkan setiap hari untuk dilawan.

Cincin alfa terasa dingin di jarinya saat dia melenturkan tangannya, memaksa cakar belakang yang mengancam untuk muncul. Bekas luka perak di buku-buku jarinya – sisa-sisa pembantaian Munich – terasa sakit karena kegagalan yang tak terlupakan. Terlalu banyak yang mati karena dia meremehkan kemampuan Viktor dalam berkhianat.

"Kawanan semakin gelisah dengan tugas jaga ini." James muncul dari bayang-bayang, aroma beta-nya membawa nada kekhawatiran di bawah netralitas yang cermat. "Mereka ingat Munich, Marcus. Biaya yang harus ditanggung karena melibatkan manusia dalam bisnis pengepakan."

Rahang Marcus menegang, taringnya menempel di bibir bagian dalam. "Orang-orang Viktor semakin berani. Dua di antara mereka melacaknya melalui sidang kebangkrutan Winters kemarin." Kenangan tentang Elena yang tetap teguh pada pendiriannya, tanpa rasa takut menghadapi pengacara manusia Viktor meskipun mereka memiliki energi predator, membuatnya bangga sekaligus takut. "Dia tidak bergeming. Bahkan tidak menyadari bahaya yang dia hadapi."

"Kami sudah mempunyai tim," James mendekat, dengan sengaja menjaga posturnya tidak mengancam sambil menambahkan, "tetapi mempertahankan Penanda Wilayah ini menghabiskan sumber daya kami. Tampilan seni perusahaan tidak akan bertahan selamanya."

Suara bel pelan menginterupsi mereka. Layar kaca pintar berkedip-kedip dan menunjukkan orang kedua di komando Viktor memasuki The Crimson. Serigala itu bergerak dengan sikap kurang ajar, dengan sengaja mengendus tempat yang dilewati Elena beberapa jam sebelumnya.

Mata Marcus memancarkan emas cair. Dia berjalan ke pusat komando tempat puluhan layar memantau aktivitas supernatural di seluruh LA. Penanda Wilayah berdenyut dengan energi paket sementara peringatan merah muncul dari Griffith Park – tantangan batas lainnya.

"Naikkan peninjauan kontraknya," perintahnya, harmonik alfa membuat monitor bergetar. “Saya ingin orang-orang kami dekat ketika dia berada di wilayah kami.” Dia berhenti, melihat Elena muncul dari gedung pengadilan di layar lain. Bahkan melalui pengawasan, dia melihat apa yang orang lain lewatkan – bayangan menyelimutinya, Penanda Wilayah beresonansi dengan kehadirannya. "Dan suruh Rodriguez untuk memeriksa keamanan perusahaannya lagi. Viktor sedang menyelidiki penghalang ajaibnya."

James memiringkan kepalanya, memperlihatkan tenggorokannya sedikit sebelum bertanya, "Bagaimana dengan kunjungan kakaknya ke penjara? Letnan Viktor ada di sana minggu lalu, pada jam kerja."

Cincin alfa menyengat kulit Marcus saat kenangan akan Munich membanjiri kembali – ikatan yang hancur seperti es, harga dari keragu-raguan tertulis dalam darah dan pengkhianatan. Serigalanya melolong untuk berburu, untuk menghilangkan ancaman terhadap apa yang dianggapnya sebagai milik mereka. Pria itu tahu Elena tidak akan pernah memaafkan perlindungan posesif seperti itu.

"Gandakan patroli penthouse," perintahnya, setiap kata diukur berdasarkan naluri yang meningkat. “Dan berikan aku segalanya tentang kunjungan penjara itu. Viktor terlalu tertarik dengan garis keturunannya.”

"Jika dia membawa sihir lama seperti yang kita duga," desak James hati-hati, "dia tidak akan berhenti. Perjanjian Eropa—"

"Kami melindunginya," potong Marcus, "tapi kami melakukannya sesuai keinginannya." Cincin itu berdenyut dengan kekuatan kuno, mengakui beratnya pilihan. "Dia bukan pion yang bisa dipindah-pindahkan. Ketika dia mengetahui siapa dirinya – siapa kita – itu akan sesuai dengan keinginannya."

Alarm tiba-tiba berbunyi dari feed Griffith Park. Salah satu serigala Viktor telah melewati batas mereka, meninggalkan bekas tantangan berdarah. Melalui ikatan kelompok, Marcus merasakan ketegangan yang meningkat dari serigala-serigala itu, kebutuhan mereka akan bimbingan yang bertentangan dengan kenangan akan kekalahan di masa lalu.

Dia menegakkan tubuh, membiarkan kekuatan memenuhi ruangan hingga udara dipenuhi energi supernatural. James segera mengalihkan pandangannya, secara naluriah menunjukkan dominasinya bahkan ketika kekhawatiran masih melekat dalam aromanya.

"Kirimkan pesan kepada Viktor," perintah Marcus, setiap kata dilapisi dengan perintah alfa. "Dia ingin menantang hukum pak? Baik. Tapi jika dia membawa Elena ke dalam ini..." Cakarnya muncul sepenuhnya saat pelajaran Munich membara dalam darahnya. "Ingatkan dia mengapa keluarga-keluarga lama masih membisikkan tentang balas dendam Thorne."

Ketika James pergi, Marcus kembali ke jendela. Mobil Elena telah menghilang di tengah kemacetan, tapi dia masih merasakannya – titik terang dari kekuatan yang belum dimanfaatkan bergerak melalui wilayahnya. Dia menekankan telapak tangannya ke kaca, meninggalkan bekas cakaran yang dangkal saat kendalinya tergelincir.

"Duniamu akan berubah," gumamnya, mengamati Penanda Wilayah yang berdenyut di belakangnya. "Aku hanya berharap kamu siap menghadapi apa artinya itu bagi kita berdua."

Cincin alfa berkobar sekali lagi, sihir kuno mengakui mendekatnya takdir. Dalam refleksinya, mata Marcus berkobar karena amarah yang melindungi, serigala yang bangkit menghadapi tantangan di depan. Permainan kekuasaan dan perlindungan telah dimulai, dan Elena Blackwood berdiri di tengahnya – entah dia menyadarinya atau tidak.