reader.chapter — Rantai Kejatuhan

Aria Nightshade

Rantai perak itu menggigit pergelangan tangan Aria Nightshade saat dia menggosok lantai batu aula besar Shadowmoon Pack. Setiap gerakan mengirimkan sentakan rasa sakit ke seluruh tubuhnya, sebuah pengingat akan kejatuhannya dari kasih karunia. Prajurit yang tadinya sombong, kini menjadi pekerja keras biasa, terus menundukkan kepalanya ketika anggota kelompok lewat, bisikan dan cibiran mereka merupakan simfoni penghinaan.

Lubang hidung Aria melebar, indranya yang meningkat menangkap aroma ketakutan yang tajam dan bau penjilatan yang menyebar di udara. Bahkan dengan sifat serigalanya yang ditekan, beberapa nalurinya tetap ada. Dia bisa mencium bau busuk di inti kawanannya, ditutupi oleh keberanian palsu dan sikap kejam.

"Lebih cepat, pengkhianat," perintah sebuah suara kasar, kata-katanya diiringi geraman yang akan membuat serigala-serigala kecil gemetar ketakutan. "Alpha mengharapkan aula ini bersinar untuk pertemuan malam ini."

Aria mengertakkan gigi tetapi tidak melihat ke atas. Dia tahu lebih baik untuk tidak menatap mata para penegak hukum Darius. Sebaliknya, dia melipatgandakan usahanya, mengabaikan rasa terbakar di ototnya dan rasa sakit di lututnya. Bulu sikat yang kasar menggesek telapak tangannya, menambah kumpulan luka kecil yang menghiasi kesehariannya.

Saat dia bekerja, kenangan akan kehidupannya yang dulu terlintas di benaknya. Beratnya pedang di tangannya, hembusan angin saat dia berlari melewati hutan, kebanggaan di mata Alpha-nya saat dia ditunjuk menjadi penjaga elit. Semua itu tampak seperti mimpi yang jauh sekarang, terpisah dari kenyataan saat ini oleh tembok perak dan rasa malu yang tidak dapat diatasi.

Aroma sang Alpha mendekat, campuran cologne yang mahal dan nyaris tidak mengandung amarah yang membuat perut Aria mual. Tubuhnya menegang tanpa sadar, otot-ototnya melingkar untuk mengantisipasi apa yang akan terjadi. Sepatu bot Darius Shadowclaw mulai terlihat, dipoles hingga bersinar seperti cermin. Dia mengitarinya perlahan, seperti predator yang mempermainkan mangsanya yang terluka.

"Yah, baiklah," Darius berkata pelan, suaranya mengejek dengan kejam persahabatan yang pernah mereka bagi. Katakan padaku, Aria, pernahkah kamu memikirkan tentang malam itu? Malam saat kamu mengkhianati semua yang kamu bersumpah untuk lindungi?”

Tangan Aria terhenti di sikat, buku-buku jarinya memutih karena berusaha menahan diri. Dia tahu apa yang diinginkan Darius – reaksi, reaksi apa pun. Itu adalah permainan yang tidak pernah bosan dia mainkan. Dalam kesunyian setelah kata-katanya, dia bisa mendengar detak jantungnya yang cepat, mengabaikan ekspresi tenang yang dia tunjukkan.

"Lihat aku ketika aku sedang berbicara denganmu, pengkhianat," geram Darius, meraih dagunya dan memaksa pandangannya ke atas. Cakarnya menusuk kulitnya, tidak sampai merusak permukaannya tetapi menjanjikan kekerasan.

Mata mereka bertemu, dan untuk sesaat, Aria melihat sekilas anak laki-laki yang pernah dikenalnya di kedalaman hijau yang dingin itu. Tapi itu dengan cepat dikonsumsi oleh monsternya. Dalam hubungan singkat itu, dia merasakan sesuatu yang lain – sedikit rasa takut, bahkan mungkin rasa bersalah, yang tersembunyi di balik lapisan kekejaman.

“Aku tidak mengkhianati siapa pun,” kata Aria, suaranya serak karena tidak digunakan. Kata-kata itu menggerogoti tenggorokannya, terasa seperti abu dan penyesalan lama. "Aku tidak bersalah, dan jauh di lubuk hati, kau tahu itu, Darius."

Tawa Darius terdengar tanpa kegembiraan, gonggongan keras yang bergema di seluruh aula. "Tidak bersalah? Itukah yang kamu katakan pada dirimu sendiri untuk tidur di malam hari? Kita berdua tahu apa yang terjadi. Kamu ditemukan berlumuran darah sang Alpha, pedangmu masih hangat akibat pembunuhan itu."

Tuduhan itu menggantung di udara, berat dan beracun. Pikiran Aria berpacu kembali ke malam yang menentukan itu, kenangannya terfragmentasi dan kabur. Darah, begitu banyak darah. Sosok berjubah melarikan diri ke dalam bayang-bayang. Berat pedangnya di tangannya, meneteskan warna merah. Dan kemudian... tidak ada apa-apa. Kesenjangan dalam ingatannya bagaikan luka yang tak kunjung sembuh, dipenuhi keraguan dan ketidakpastian.

"Aku tidak membunuhnya," bisik Aria, lebih pada dirinya sendiri daripada pada Darius. Serigalanya, meski tertindas, melolong kesakitan di dalam dirinya. "Aku tidak akan pernah mengkhianati kelompokku, Alpha-ku. Kita pernah berteman, Darius. Kau kenal aku—"

Kata-katanya terpotong oleh pukulan backhand ganas yang membuatnya terkapar di lantai basah. Rasa tembaga memenuhi mulutnya saat bibirnya pecah. Darius menjulang di atasnya, matanya berkilat-kilat karena amarah yang nyaris tak terkendali, iris matanya yang hijau berbingkai emas – tanda serigalanya mendorong ke permukaan.

"Enam tahun, Aria. Enam tahun kamu berpegang teguh pada kebohongan itu. Aku bertanya-tanya, apakah kamu benar-benar percaya sekarang?" Dia berjongkok, suaranya berubah menjadi bisikan yang mengancam. "Tidak masalah. Bersalah atau tidak, kamu milikku sekarang. Pengingat hidup tentang apa yang terjadi pada pengkhianat."

Saat dia berbicara, tangannya menelusuri rantai perak yang mengikatnya, belaian jahat yang membuat kulit Aria merinding. Logam itu menjadi panas saat disentuhnya, memperparah luka bakar yang terus-menerus pada dagingnya. Aria menahan rengekannya, menolak memberinya kepuasan melihat rasa sakitnya. Namun dalam benaknya, dia melolong, suara awal serigala terpisah dari kawanannya.

"Kau bisa menghancurkan tubuhku," Aria berusaha dengan gigi terkatup, merasakan darah dan tantangan, "tapi kau tidak akan pernah mematahkan semangatku. Suatu hari, kebenaran akan terungkap, Darius. Dan ketika hal itu terjadi, apa yang akan terjadi padamu ?"

Senyuman Darius dingin dan penuh predator, namun Aria menangkap kilatan sesuatu yang lain di matanya – momen keragu-raguan, dengan cepat tersamarkan. Tangannya gemetar hampir tanpa terasa saat dia melepaskannya dari rantainya. "Oh, Aria sayangku. Menghancurkanmu adalah setengah kesenangan. Setengah lainnya? Memastikan kamu tidak pernah menemukan kebenaran yang sangat kamu dambakan."

Dia berdiri tiba-tiba, berbicara kepada petugas yang berkumpul. "Gandakan beban kerjanya. Aku ingin setiap inci kompleks ini bersih saat malam tiba. Dan..." tatapannya tertuju pada sosok Aria yang tengkurap, campuran kekejaman dan sesuatu yang tak terbaca dalam ekspresinya, "tidak ada makanan sampai selesai. Mari kita lihat caranya lamanya semangat yang tak terpatahkan itu bertahan dalam keadaan perut kosong."

Saat Darius melangkah pergi, Aria perlahan mendorong dirinya ke atas, tubuhnya memprotes setiap gerakan. Rantai perak itu berdenting mengejek, mengingatkan akan perbudakannya. Namun jauh di lubuk hati, di tempat yang tidak bisa disentuh oleh perak, percikan pembangkangan masih berkobar.

Dia melanjutkan menggosoknya, setiap pukulan merupakan tindakan pemberontakan diam-diam. Aria Nightshade, yang pernah menjadi kebanggaan Shadowmoon Pack, tidak dikalahkan. Belum. Saat dia bekerja, dia berpegang teguh pada satu-satunya hal yang tidak bisa diambil Darius darinya – harapan. Berharap suatu hari nanti, kebenaran akan terungkap. Berharap dia akan mendapatkan kembali kehormatannya, kebebasannya, dan tempatnya dalam kelompok.

Dari sudut matanya, Aria melihat sosok kurus yang sedang mengamati dari balik bayang-bayang. Luna Moonshadow, penyembuh misterius dari kelompok itu, mengamati pemandangan itu dengan campuran simpati dan perhitungan di mata ungunya. Tatapan mereka bertemu sesaat, dan Luna sedikit mencondongkan kepalanya, sebuah gerakan yang begitu halus hingga mungkin terlewatkan oleh orang lain. Namun bagi Aria, itu adalah penyelamat, pengingat bahwa tidak semua orang di kelompok itu mempercayai kebohongan.

Saat Luna menyelinap pergi, telinga Aria yang tajam menangkap cuplikan percakapan dari sekelompok anggota kelompok berpangkat lebih rendah yang berkerumun di dekat pintu masuk aula.

"Apakah kamu mendengar? Pewaris kerajaan akan datang..."
"Pangeran Caius sendiri? Ini?"
"Hush! Apakah kamu ingin sang Alpha mendengarmu bergosip?"
"Tapi kenapa sekarang? Setelah bertahun-tahun..."

Bisikan itu memudar saat kelompok itu bubar, tapi kata-kata mereka masih melekat di benak Aria. Kunjungan kerajaan bisa berarti banyak hal, namun tidak ada satupun yang bisa memperbaiki keadaannya. Namun, sebagian kecil dari dirinya berani berharap bahwa perubahan akan terjadi pada Paket Shadowmoon. Mungkin pangeran ini akan mengetahui kedok Darius, mempertanyakan narasi yang tepat mengenai kesalahannya.

Saat dia melanjutkan tugasnya yang tak ada habisnya, pikiran Aria berpacu dengan berbagai kemungkinan. Dia mungkin terikat dengan perak, tapi pikirannya masih tajam, kemauannya tidak terputus. Jika ada kemungkinan sekecil apa pun kunjungan kerajaan ini dapat mengubah keseimbangan kekuasaan, dia harus siap. Dia mulai membuat katalog setiap potongan informasi yang dia kumpulkan selama bertahun-tahun, setiap ketidakkonsistenan dalam cerita Darius, setiap calon sekutu yang mungkin terpengaruh oleh tujuannya.

Aria menggosok, menunggu, dan bertahan. Prajurit yang gugur, menunggu waktunya sampai dia bisa bangkit kembali. Di setiap sapuan kuas, dia diam-diam melafalkan nama-nama orang yang berbuat salah padanya, serangkaian perhitungan di masa depan. Dan dibalik itu semua, serigalanya menunggu, dengan sabar dan pantang menyerah, sampai hari dimana rantai peraknya akan putus dan dia akan lari bebas sekali lagi.

Saat matahari mulai terbenam, menimbulkan bayangan panjang di aula besar, Aria merasakan gerakan aneh di udara. Sesuatu sedang berubah, bergeser seperti gelombang takdir. Kedatangan Pangeran Caius yang akan datang membayangi kawanan itu seperti badai yang akan melanda, dan Aria mendapati dirinya berada di tengah-tengah semua itu. Apapun yang terjadi selanjutnya, dia akan siap. Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, senyuman kecil dan galak terlihat di sudut bibirnya. Permainan akan segera berubah, dan Aria Nightshade bermaksud untuk terus bermain.