reader.chapter — <br/>Bisikan Konspirasi

Pangeran Caius Silvermane

Udara di wilayah Shadowmoon berderak karena ketegangan saat kereta Pangeran Caius Silvermane meluncur melewati gerbang perak yang megah. Mata yang tak terhitung jumlahnya tertuju padanya, campuran rasa ingin tahu, ketakutan, dan permusuhan yang nyaris tidak bisa disembunyikan. Pangeran muda itu menegakkan punggungnya, jari-jarinya tanpa sadar menyentuh Liontin Batu Bulan yang tersembunyi di balik kemejanya. Permukaannya yang sejuk membumi, sebuah pengingat nyata akan tugas berat yang telah membawanya ke sarang rahasia dan kebohongan ini.

Saat kereta berhenti di depan aula utama kelompok itu, Caius menarik napas dalam-dalam, menguatkan dirinya untuk tugas yang akan datang. Fenris Ironheart, pengawal setianya, muncul pertama kali, tubuhnya yang besar dan wajahnya yang penuh bekas luka pertempuran merupakan peringatan diam-diam bagi siapa pun yang mungkin menantang pengunjung kerajaan.

"Ingat, Yang Mulia," gumam Fenris, suaranya yang kasar nyaris tak terdengar, "jangan percaya siapa pun di sini sepenuhnya. Bahkan dinding pun punya telinga di Shadowmoon."

Caius mengangguk hampir tanpa terasa saat dia melangkah keluar, mata abu-abu bajanya menyapu kerumunan yang berkumpul. Anggota kelompok dari berbagai tingkatan berbaris di jalan menuju aula, postur mereka dipelajari dengan rasa hormat yang dipaksakan. Beberapa menurunkan pandangan mereka dengan tunduk, sementara yang lain menatap matanya dengan kilatan menantang sebelum segera membuang muka. Udara dipenuhi aroma kecemasan yang tajam dan nyaris tidak menekan agresi.

Sosok di puncak anak tangga itulah yang menarik perhatian Caius – Alpha Darius Shadowclaw. Mata hijau sang Alpha berkilauan dengan perpaduan pesona dan perhitungan yang meresahkan saat dia turun untuk menyambut sang pangeran. Gerakannya lancar, hampir seperti predator, mengingatkan Caius pada serigala yang mengitari mangsanya.

"Yang Mulia," Darius mendengkur, suaranya sehalus madu yang dibubuhi racun, "Paket Shadowmoon merasa terhormat atas kehadiran Anda. Kami menyambut Anda dan berjanji bekerja sama penuh dalam... penyelidikan Anda." Jeda kecil sebelum kata terakhir membuat Caius merinding.

Caius sedikit memiringkan kepalanya, dengan hati-hati menjaga keseimbangan antara otoritas kerajaan dan kesopanan diplomatik. “Alpha Shadowclaw, saya menghargai sambutan Anda. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda untuk mengungkap kebenaran di balik peristiwa tragis yang membawa saya ke sini.”

Saat mereka menaiki tangga bersama-sama, Caius tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia sedang berjalan ke dalam sarang ular berbisa. Beban rahasia yang tak terucapkan sepertinya menekannya, membuat suasananya sendiri terasa berat dan menindas. Aula utama Shadowmoon Pack merupakan keajaiban arsitektur manusia serigala – langit-langit berkubah tinggi meniru lengkungan tulang rusuk serigala, sementara ukiran rumit perburuan kelompok dan siklus bulan menghiasi dinding.

Di dalam, anggota kelompok sibuk, gerakan mereka merupakan tarian efisiensi dan kepatuhan yang dikoreografikan dengan cermat. Namun di balik keteraturan, perasaan Caius yang tajam menangkap rasa takut dan kebencian yang terpendam. Tatapannya menyapu ruangan, mengkatalogkan wajah dan reaksi, mencari tanda-tanda kebenaran yang ia cari.

Saat itulah dia melihatnya.

Di sudut jauh, hampir tersembunyi dalam bayang-bayang, berlututlah seorang wanita dengan rambut panjang hitam legam. Dia menggosok lantai dengan fokus tunggal. Tapi seolah merasakan tatapannya, dia mendongak, dan Caius merasakan sengatan listrik melalui dirinya saat mata mereka bertemu.

Mata kuningnya, yang dipenuhi campuran rasa menantang dan putus asa, terpaku pada matanya untuk sesaat, momen yang menakjubkan. Saat itu juga, Caius merasa seolah-olah dia bisa melihat ke dalam jiwanya – jiwa yang terpukul namun tak terputus, penuh dengan rahasia yang memanggilnya pada tingkat paling dasar. Bahu wanita itu bungkuk, tubuhnya tegang seolah mengharapkan pukulan kapan saja. Namun ada api di mata kuning itu yang menunjukkan semangat yang tak tergoyahkan.

Momen itu hancur ketika suara Darius terdengar di udara, geraman pelan yang mendasari kata-katanya. "Ayo, Yang Mulia. Mari kita beristirahat di kamar pribadi saya di mana kita bisa mendiskusikan masalah ini dengan lebih... bebas."

Caius mengalihkan pandangannya dari wanita itu, tapi bayangan mata kuning yang menghantui itu tetap melekat di benaknya. Saat dia mengikuti Darius, dia membuat catatan mental untuk menanyakan identitasnya nanti. Sesuatu memberitahunya bahwa dia adalah kunci untuk mengungkap misteri yang menyelimuti Shadowmoon Pack.

Di kamar pribadi Darius yang mewah, tarian kata-kata dan setengah kebenaran dimulai dengan sungguh-sungguh. Ruangan itu merupakan bukti kekuatan Alpha – bulu-bulu langka berjajar di lantai, dan dindingnya dihiasi dengan piala-piala hasil perburuan baik hewan maupun politik. Darius terbukti ahli dalam penyesatan, menjawab pertanyaan-pertanyaan Caius yang menyelidik dengan campuran kesedihan dan kemarahan yang wajar.

“Kematian mantan Alpha yang kita cintai dan pasangannya adalah sebuah tragedi yang sangat mengguncang kelompok kita,” kata Darius, suaranya meneteskan kesedihan yang sudah lama sekali. “Tidak kusangka salah satu dari kami, anggota pengawal elit yang tepercaya, bisa mengkhianati kami sepenuhnya... Itu adalah malam yang penuh darah dan kekacauan, Yang Mulia. Bulan purnama menggantung rendah dan merah, seolah merasakan kekerasan untuk datang."

Caius mencondongkan tubuh ke depan, matanya sedikit menyipit. "Dan Anda yakin penjaga inilah yang melakukan tindakan tersebut? Buktinya meyakinkan?"

Sekilas sesuatu – gangguan? takut? – terlintas di wajah Darius sebelum dengan cepat ditutupi. Jari-jarinya menegang hampir tanpa terasa di sandaran tangan kursinya, cakarnya terentang sebentar sebelum ditarik kembali. "Tentu saja, Yang Mulia. Pengkhianat itu tertangkap basah, melarikan diri dari tempat kejadian. Bulu peraknya diwarnai merah tua, senjata pembunuh masih tergenggam di cakarnya. Kami tidak punya pilihan selain mengasingkannya, dilucuti pangkatnya dan diikat dengan perak ke menekan sifat serigalanya. Itu adalah... keputusan yang sulit, tapi perlu demi keselamatan kawanannya."

Sang pangeran mengangguk perlahan, mengabaikan setiap nuansa tanggapan Darius. "Begitu. Dan orang buangan ini – dia masih hidup?"

Senyuman Darius tidak sampai ke matanya, sinar predator berkelap-kelip di kedalaman matanya. "Oh ya, Yang Mulia. Kami bukan orang barbar. Dia hidup, melayani kelompoknya dengan... cara lain sekarang. Hukuman yang pantas untuk kejahatannya, bukan begitu? Rantai perak tidak hanya mengikat tubuhnya , tapi esensinya. Seekor serigala selamanya menyangkal pelukan bulan."

Sebelum Caius sempat menjawab, ketukan di pintu menghentikan mereka. Seorang anggota kelompok muda masuk, matanya tertunduk saat dia mendekati Darius. Postur pendatang baru itu adalah sikap tunduk sepenuhnya, lehernya sedikit terbuka saat dia berbicara. "Maafkan gangguan ini, Alpha, tapi ada masalah mendesak yang memerlukan perhatianmu. Omega telah... menolak lagi."

Rahang Darius terkatup, geraman pelan bergemuruh di dadanya sebelum dia menoleh ke arah Caius dengan senyuman yang terlatih. "Saya minta maaf, Yang Mulia. Tuntutan kepemimpinan, saya yakin Anda memahaminya. Mohon buat diri Anda nyaman. Saya akan segera kembali, dan kita dapat melanjutkan... diskusi yang mencerahkan."

Segera setelah Darius meninggalkan ruangan, Caius sudah berdiri, matanya yang tajam mengamati ruangan itu untuk mencari sesuatu yang tidak pada tempatnya. Pelatihan bertahun-tahun dalam intrik kerajaan telah mengasah nalurinya, dan seluruh tubuhnya memberitahunya bahwa Darius menyembunyikan sesuatu yang penting. Liontin Batu Bulan di balik kemejanya tampak berdenyut hangat, seolah mendesaknya untuk bertindak.

Bergerak diam-diam, dia memeriksa meja Alpha, berhati-hati agar tidak mengganggu apa pun. Kilatan perak menarik perhatiannya – sebuah kunci kecil, sebagian tersembunyi di bawah tumpukan kertas. Tanpa ragu, Caius mengantonginya, pikirannya berpacu dengan berbagai kemungkinan. Kuncinya terasa dingin di kulitnya, hampir tidak nyaman, dan diukir dengan tanda yang tidak dia kenali.

Dia baru saja kembali ke tempat duduknya ketika Darius masuk kembali, wajahnya menunjukkan ekspresi permintaan maaf yang ramah. Ada aroma samar darah di udara, dengan cepat ditutupi oleh musk sang Alpha yang sangat kuat. “Terima kasih atas kesabaran Anda, Yang Mulia. Sekarang, di mana kita tadi?”

Saat percakapan berlanjut, Caius memainkan perannya dengan sempurna – pangeran yang berbakti, menanyakan pertanyaan yang tepat, mengangguk pada saat yang tepat. Namun di balik penampilan luarnya yang tenang, pikirannya dipenuhi dengan kecurigaan dan teori baru. Dia dengan hati-hati mengarahkan pembicaraan ke arah struktur internal kelompok.

"Aku penasaran, Alpha Shadowclaw, tentang bagaimana kelompokmu beradaptasi setelah tragedi seperti itu. Pastinya ada...pergeseran dalam hierarki?"

Mata Darius berkilat berbahaya sesaat sebelum dia menjawab dengan lancar. "Tentu saja, Yang Mulia. Peristiwa seperti itu pasti membawa perubahan. Tapi saya jamin, Shadowmoon Pack tetap kuat dan bersatu seperti sebelumnya. Mereka yang membuktikan kesetiaan mereka telah diberi penghargaan, sementara mereka yang bimbang..." Dia terdiam, ancaman dalam kata-katanya jelas.

Saat malam tiba di wilayah Shadowmoon, Caius kembali ke kamar tamunya, kepalanya berputar-putar karena kejadian hari itu. Dia berdiri di dekat jendela, memandang ke luar ke halaman yang diterangi cahaya bulan, Liontin Batu Bulan terasa hangat di kulitnya. Bulan purnama menggantung rendah di langit, dan untuk sesaat, Caius berani bersumpah dia mendengar lolongan sedih di kejauhan, dan dengan cepat terdiam.

"Apa pendapatmu tentang tuan rumah kami yang ramah?" Fenris bertanya, suaranya rendah saat dia memeriksa ruangan untuk mencari tanda-tanda pengawasan.

Caius berbalik, matanya berkilau penuh tekad dalam cahaya redup. "Dia menyembunyikan sesuatu, Fenris. Sesuatu yang besar. Kematian mantan Alpha, penjaga yang diasingkan, dinamika kelompok saat ini – semuanya terhubung. Dan aku bermaksud mencari tahu caranya, berapa pun risikonya."

Saat dia berbicara, pikiran Caius sekali lagi melayang ke wanita bermata kuning itu. Sesuatu memberitahunya bahwa dia adalah kunci untuk mengungkap seluruh konspirasi ini. Dan dia tidak akan berhenti sampai dia mengungkap kebenaran – demi kerajaan, demi keadilan, dan demi alasan yang tidak bisa dia jelaskan, demi kerajaan.

Kunci perak di sakunya sepertinya terbakar dengan potensi, hubungan nyata dengan rahasia yang tersembunyi di jantung Shadowmoon Pack. Saat Caius bersiap untuk tidur, rasa antisipasi dan ketakutan melingkari perutnya. Hari esok akan membawa bahaya baru – dan mungkin, sekutu baru di tempat yang tidak terduga. Permainan sedang berlangsung, dan Pangeran Caius Silvermane bertekad untuk menyelesaikannya sampai akhir yang pahit, berapa pun risikonya.