reader.chapter — <br/>Gema Seorang Prajurit

Aria Nightshade

Rantai perak itu berdenting pelan saat Aria Nightshade bergerak melalui koridor gelap kompleks Shadowmoon Pack. Otot-ototnya terasa sakit karena hari kerja yang melelahkan, setiap langkah mengingatkannya akan kejatuhannya dari kasih karunia. Beban kenangan menekannya, lebih berat daripada beban fisik apa pun.

Saat dia menavigasi lorong yang remang-remang, aroma ketakutan dan ketundukan menempel di dinding batu. Lubang hidung Aria melebar, sifat serigalanya yang tertekan berusaha melawan ikatannya, putus asa untuk merebut kembali wilayahnya. Sekelompok anggota kelompok yang lebih muda lewat, pandangan mereka teralihkan dan bisikan nyaris tidak bisa disembunyikan. Fragmen percakapan mereka sampai ke telinganya – “pengkhianat”, “pengasingan”, “hewan peliharaan Alpha”.

Rahang Aria mengatup, urat di lehernya menegang saat dia memaksakan dirinya untuk mempertahankan topeng ketidakpeduliannya. Dia tidak akan memberi mereka kepuasan melihat rasa sakitnya, tapi kata-kata mereka sangat menusuk, membuka kembali luka lama. Untuk sesaat, pandangannya kabur, dan dia dipindahkan ke waktu lain:

Aria berdiri tegak, baju besi upacaranya berkilau di bawah sinar bulan. Alpha sebelumnya, seorang pemimpin yang tegas namun adil, berjalan di depan pengawal elit yang berkumpul. Aroma pinus dan antisipasi menggantung kuat di udara.

"Kamu adalah perisai yang melindungi kelompok kami," dia melantunkan suaranya, suaranya terdengar di seluruh pertemuan. “Kesetiaanmu, kekuatanmu, hidupmu adalah milik Shadowmoon. Jangan pernah lupakan beban tanggung jawab ini.”

Dada Aria membusung karena bangga. Dia menarik perhatian Darius, teman masa kecilnya dan sesama penjaga, berbagi ekspresi tekad yang kuat. Mereka akan melakukan apa pun untuk menjaga keamanan paket mereka.

Ingatan itu memudar, membuat Aria merasa hampa. Betapa cepatnya harga diri itu berubah menjadi abu, tekad itu berubah menjadi sesuatu yang kejam dan tidak dapat dikenali dalam diri Darius. Ironi dengan posisinya saat ini – dari pelindung hingga paria – terasa pahit di lidahnya. Dia tanpa sadar menggosok pergelangan tangannya di tempat rantai peraknya lecet, logam dingin itu selalu mengingatkannya akan penahanannya.

"Aria." Suara lembut itu mengagetkannya dari lamunannya. Luna Moonshadow berdiri di sebuah ceruk, rambut peraknya menangkap cahaya redup seperti helaian sinar bulan. Penyembuh kelompok itu memberi isyarat agar Aria bergabung dengannya, mata ungunya menatap tajam ke lorong.

Aria ragu-ragu, nalurinya berperang antara kehati-hatian dan rasa ingin tahu. Interaksi apa pun dapat memicu kemarahan Darius, tetapi tatapan Luna tidak menunjukkan kebencian – hanya sekilas sesuatu yang hampir dilupakan Aria: harapan. Setelah mempertimbangkan sejenak, dia melangkah ke dalam bayangan di samping Luna, rantainya terseret pelan di lantai batu.

"Serigalamu," bisik Luna, jari-jarinya menelusuri rantai perak. "Dia masih berkelahi, bukan?"

Nafas Aria tercekat di tenggorokannya. Sudah lama sekali sejak tidak ada orang yang mengakui sifat tertekannya, apalagi membicarakannya dengan rasa hormat. "Bagaimana kabarmu–"

Senyuman Luna penuh teka-teki, diwarnai dengan kebijaksanaan kuno. "Ada kebenaran yang tersembunyi dalam cara-cara lama, dalam bisikan bulan dan rahasia bumi. Rantaimu mungkin mengikat tubuhmu, tapi rantai itu tidak bisa membungkam lolongan jiwamu."

Ingatan lain muncul tanpa diminta, jelas dan mendalam:

Aria berlari melewati hutan yang diterangi cahaya bulan, serigalanya membentuk bulu kabur di tengah malam. Sensasi perburuan terdengar di nadinya saat dia memimpin unitnya mengejar kelompok saingan yang berani melanggar batas wilayah Shadowmoon.

Dia merasa hidup, kuat, menyatu dengan malam dan gerombolan yang mengejarnya. Inilah yang dimaksud dengan manusia serigala – liar dan bebas, namun terikat oleh kesetiaan dan tujuan.

Sensasi malam itu – angin di bulunya, aroma pinus dan mangsa, serunya kejar-kejaran – membuat Aria gemetar. Sifat serigalanya, yang sudah lama tertekan, mencakar tepi kesadarannya, putus asa untuk membebaskan diri. Untuk sesaat, dia hampir bisa merasakan tulangnya bergeser, indranya menajam, sebelum rantai perak itu kembali menegaskan dominasi kejamnya.

Tangan Luna di lengannya menenangkannya, sentuhan sang penyembuh terasa dingin dan membumi. "Ingat siapa dirimu," gumamnya. "Siapa dirimu sebenarnya, di bawah rantai ini. Sihir lama sangat dalam, Aria Nightshade. Lebih dalam dari perak, lebih dalam dari pengkhianatan."

Aria ingin memercayainya, berpegang teguh pada semangat pembangkangan yang masih membara di dalam dirinya. Namun pelecehan dan manipulasi selama bertahun-tahun telah menimbulkan dampak buruk, meninggalkan bekas luka baik yang terlihat maupun yang tersembunyi. “Apa bedanya?” dia bertanya dengan getir, suaranya nyaris berbisik. “Aku terjebak di sini, tidak berdaya. Serigalaku mungkin saja sudah mati.”

Mata Luna berkilat, ada tanda baja di balik sikap lembutnya. "Tidak ada serigala yang benar-benar tidak berdaya, tidak saat bulan masih terbit. Ada perubahan yang akan terjadi, Aria. Kedatangan sang pangeran... itu menggerakkan arus takdir."

Saat menyebut Pangeran Caius, Aria merasakan getaran aneh di dadanya, kehangatan yang menggetarkan sekaligus menakutkannya. Pertemuan singkat mereka telah meninggalkan kegelisahannya, membangkitkan perasaan yang dia pikir telah lama terkubur. Ada sesuatu di matanya – suatu pengakuan, mungkin? – yang berbicara tentang kemungkinan yang tidak berani dia sebutkan.

"Apa yang kamu ketahui tentang pangeran?" Aria bertanya, tidak mampu menyembunyikan nada mendesak dari suaranya. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, rantainya bergesekan dengan dinding, suara itu mengingatkannya akan kenyataan yang ada.

Luna melirik ke lorong lagi, ekspresinya semakin waspada. "Aku tahu kehadirannya di sini bukan suatu kebetulan. Bintang-bintang membisikkan ramalan kuno dan pengetahuan yang terlupakan. Lunar Codex berbicara tentang suatu masa ketika keseimbangan kekuasaan akan bergeser, ketika orang-orang yang diasingkan akan bangkit dan para koruptor akan jatuh."

Pikiran Aria berpacu, menghubungkan potongan-potongan percakapan yang terdengar dan perubahan halus dalam dinamika kelompok sejak kedatangan sang pangeran. Mungkinkah penyelidikannya terhadap kematian mantan Alpha ada hubungannya dengan ramalan ini? Dan peran apa yang dia mainkan dalam semua ini?

Sebelum dia dapat meminta informasi lebih lanjut, keributan muncul dari arah aula utama. Suara-suara yang meninggi dan suara pecahan kaca bergema di seluruh koridor, membawa aroma kemarahan dan ketakutan yang tajam.

"Aria!" Suara Darius menggelegar, memotong pembicaraan mereka menjadi singkat. Luna melebur kembali ke dalam bayang-bayang saat Aria menegakkan tubuh, mengubah wajahnya menjadi kosong. Jantungnya berdebar kencang, campuran rasa takut dan tantangan mengalir di nadinya.

Sang Alpha berbelok di tikungan, mata hijaunya berkilauan nyaris tidak mengandung kebencian. Sebuah luka baru merusak pipinya, aroma darahnya bercampur dengan gelombang amarah yang mengalir dari dirinya. "Itu dia, pengasingan kecilku," ejeknya, rasa sayang itu merupakan ejekan terhadap persahabatan mereka sebelumnya. “Sepertinya tamu kerajaan kita menimbulkan kehebohan. Aku punya tugas khusus untukmu malam ini.”

Saat Darius mendekat, Aria menguatkan dirinya melawan gelombang rasa jijik yang selalu menyertai kehadirannya. Namun di balik rasa takut dan kebenciannya, dia merasakan sesuatu yang lain yang bergejolak – sekilas kesatria seperti dulu, yang terbangun oleh kata-kata Luna dan gema masa lalunya.

Saya masih serigala, pikirnya sengit. Dirantai, tapi tidak putus. Belum.

Tangan Darius melingkari lengannya, cengkeramannya terasa sangat erat. Saat dia membawanya pergi, Aria membiarkan dirinya melirik untuk terakhir kalinya ke arah ceruk tempat Luna berdiri. Tabib itu telah tiada, namun kata-katanya masih tertinggal, secercah harapan dalam kegelapan.

Ingat siapa Anda dulu. Siapa kamu sebenarnya.

Dengan setiap langkah, rantainya tampak sedikit lebih ringan, serigala di dalamnya semakin dekat ke permukaan. Dan di suatu tempat di kompleks itu, kehadiran seorang pangeran menjanjikan perubahan di masa depan. Aria Nightshade, yang pernah menjadi pejuang Shadowmoon Pack yang bangga, mengangkat dagunya dan bersiap menghadapi cobaan apa pun yang mungkin terjadi malam itu.

Gema masa lalunya bukan lagi sekedar pengingat yang menyakitkan – namun menjadi seruan untuk masa depan yang belum ditulis. Saat dia mengikuti Darius menuju aula utama, pikiran Aria berpacu dengan berbagai kemungkinan. Apa pun tugas yang dihadapi sang Alpha, dia akan menemukan cara untuk memanfaatkannya. Waktu untuk bertahan hidup secara pasif telah berakhir.

Malam ini, dia akan mengambil langkah pertama untuk mendapatkan kembali sifat aslinya dan mengungkap kebenaran yang telah terkubur terlalu lama. Liontin Batu Bulan yang tersembunyi di balik pakaian tipisnya tampak berdenyut dengan kehangatan, jimat rahasia dari kekuatan yang tertidur di dalam dirinya.

Saat mereka mendekati aula utama, suara konflik semakin keras. Aria sekilas melihat Pangeran Caius melalui pintu yang terbuka, keagungannya sangat kontras dengan kekacauan yang membara di sekitarnya. Mata mereka bertemu sesaat, dan pada saat itu juga, Aria merasakan hubungan yang melampaui rantainya, janji sekutu di tempat yang tidak terduga.

Cengkeraman Darius semakin erat, cakarnya menusuk kulitnya. "Ingat tempatmu, pengkhianat," desisnya di telinganya. “Satu langkah salah, dan aku akan membuatmu mengharapkan belas kasihan perak.”

Aria tidak berkata apa-apa, tapi jauh di lubuk hatinya, serigalanya melolong menantang. Permainannya berubah, kepingan-kepingan di papan bergeser. Dan dia, Aria Nightshade, tidak lagi puas menjadi pion dalam intrik orang lain.

Biarkan mereka meremehkannya. Biarkan mereka percaya semangatnya hancur dan kemauannya takluk. Dalam bayang-bayang dan keheningan, dalam gema masa lalunya sebagai pejuang, kekuatan baru mulai berakar. Dan ketika saatnya tiba untuk melepaskan diri dari belenggunya – baik secara harfiah maupun kiasan – Aria akan siap.

Ikatan perak mungkin menahan tubuhnya, namun pikirannya, jiwanya, esensinya tetap tidak terputus. Saat dia melangkah ke atmosfer aula utama yang penuh semangat, Aria membiarkan dirinya tersenyum kecil dan rahasia. Perburuan sedang berlangsung, dan kali ini, dia tidak akan menjadi mangsanya.