reader.chapter — Remah Roti Digital

Lena Hawthorne

Cahaya lembut layar laptopku menyinari apartemenku yang remang-remang, menimbulkan bayangan menakutkan di tumpukan dokumen dan menulis catatan dengan tergesa-gesa. Aku mengucek mataku yang lelah, jam di dinding terus berdetak lewat jam 2 pagi. Tidur adalah sebuah kemewahan yang tidak mampu kubeli, tidak ketika aku hampir mengungkap kisah terbesar dalam karierku.

Jari-jariku menari-nari di atas keyboard, mengikuti jejak digital yang ditinggalkan oleh sumber anonimku. Setiap informasi baru bagaikan remah roti, membawa saya semakin dalam ke labirin perusahaan cangkang, rekening luar negeri, dan transaksi keuangan mencurigakan. Dan di tengah semua itu, ada nama yang menjadi obsesi sekaligus musuh bebuyutan saya: Senator Daniel Blackwood.

Aku meraih Pena Pencari Kebenaranku, beratnya terasa menenangkan di tanganku. Dengan satu klik, saya mengaktifkan fitur perekaman tersembunyinya, berbicara dengan lembut ke mikrofon internal.

“Kemungkinan ada hubungan antara sumbangan kampanye Blackwood dan alokasi kontrak militer baru-baru ini,” gumamku. "Referensi silang dengan aktivitas rekening luar negeri di Kepulauan Cayman. Pola yang tidak biasa muncul: perusahaan cangkang 'Eagle's Wing Enterprises' menerima transfer besar yang bertepatan dengan pemungutan suara penting pada belanja pertahanan."

Jantungku berdebar kencang saat aku menghubungkan titik-titik itu. Hal ini lebih dari sekedar korupsi politik rutin; skala dan kecanggihannya mengisyaratkan sesuatu yang jauh lebih berbahaya. Rasa dingin merambat di punggungku saat aku memikirkan implikasinya. Jika Blackwood memanipulasi kontrak militer, hal ini dapat membahayakan keamanan nasional, dan berpotensi membahayakan nyawa orang Amerika.

Sebuah notifikasi muncul di layarku. Sebuah pesan baru telah tiba melalui Whisper Network. Denyut nadiku bertambah cepat saat aku mendekripsinya, mengungkapkan pesan samar:

"Sarang elang telah dikompromikan. Lihatlah ke dalam bayangan untuk mencari kebenaran. Ikuti uangnya ke Cybersec Solutions."

Aku bersandar, pikiran berputar-putar. Cybersec Solutions – perusahaan keamanan mutakhir yang telah membuat gebrakan baik di sektor publik maupun swasta. Keterlibatan mereka menambah dimensi baru pada konspirasi tersebut. Dengan akses mereka terhadap sistem pemerintah dan data sensitif, potensi penyalahgunaan sangatlah besar.

Saat saya merenungkan pesan tersebut, bulu kuduk saya berdiri. Jika Cybersec terlibat, konspirasi ini bisa mencapai inti infrastruktur digital kita. Implikasinya tidak hanya berupa penipuan finansial – kita juga bisa melihat adanya ancaman mendasar terhadap demokrasi itu sendiri.

Ketukan tajam di pintu membuatku tersentak dari lamunanku. Aku membeku, langsung waspada. Dengan hati-hati, aku mendekati pintu, mengintip melalui lubang intip.

“Lena, bukalah. Ini Marcus.”

Aku menghela nafas, terpecah antara rasa kesal dan rasa lega yang tak terduga. Marcus Reeves, sesama reporter investigasi dan saingan terbesar saya di The Sentinel. Apa yang dia lakukan di sini pada jam segini?

Dengan enggan, aku membuka pintu, tanganku secara naluriah menggenggam Pena Pencari Kebenaran di sakuku. Marcus berdiri di sana, seringai sombongnya digantikan oleh ekspresi serius yang tidak seperti biasanya.

"Kita perlu bicara," katanya sambil mendorongku melewatiku ke dalam apartemen. Matanya melirik ke sekeliling, mengamati kekacauan terorganisir dalam penyelidikanku. "Kau tertarik pada sesuatu yang besar, bukan? Sesuatu yang membuat Bukit berdengung seperti sarang lebah."

Aku menyilangkan tanganku, bersikap defensif. “Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

Marcus mengangkat alisnya, tatapannya tajam. "Ayolah, Lena. Kamu baru saja berada di kantor, kamu menimbun sumber daya, dan kamu memiliki penampilan seperti itu – yang kamu dapatkan saat hendak menyampaikan berita besar. Ditambah lagi, aku punya sumber memberitahuku bahwa orang-orang berkuasa tertentu tiba-tiba sangat tertarik dengan penyelidikan The Sentinel saat ini."

Aku tetap diam, mengamati wajahnya. Marcus dan saya memiliki hubungan yang rumit – sebagian persaingan, sebagian lagi rasa hormat. Kami berdua sama-sama berhasil dalam bidang yang didominasi laki-laki, namun meskipun saya lebih suka bekerja sendiri, Marcus memiliki bakat dalam politik kantor yang sangat bermanfaat baginya.

"Begini," katanya, suaranya merendah, "Aku di sini bukan untuk mencuri perhatianmu. Tapi apa pun yang sedang kamu kerjakan, itu membuat orang-orang gelisah. Orang-orang penting. Ada pembicaraan tentang rancangan perintah eksekutif untuk mengklasifikasikan laporan keuangan tertentu. rekaman. Rekaman yang, menurutku, sangat kamu minati saat ini."

Pikiranku berpacu. Jika mereka bergerak untuk mengklasifikasikan informasi, itu berarti saya lebih dekat dengan kebenaran daripada yang saya sadari. Tapi itu juga berarti waktu hampir habis. Saya mempertimbangkan pilihan saya, dan sangat sadar akan risiko memercayai siapa pun, bahkan rekan kerja.

“Mengapa kamu memberitahuku ini?” tanyaku, suaraku tajam. “Terakhir aku periksa, kita tidak berada di tim yang sama.”

Marcus menatap mataku dengan mantap, sekilas sesuatu – hormat? kekhawatiran? – di matanya. "Karena apa pun ini, ini lebih besar daripada persaingan kantor atau persaingan bisnis. Dan karena..." dia ragu-ragu, lalu melanjutkan, "karena kamu reporter yang sangat baik, Lena. Kalau ada yang bisa mengetahui kebenarannya, itu tidak mungkin." Anda. Ditambah lagi, saya punya perasaan bahwa ketika cerita ini pecah, semua pihak harus terlibat."

Pengakuan itu jelas merugikannya, dan saya merasakan gelombang apresiasi yang enggan. Aku berdebat tentang seberapa banyak yang harus diungkapkan, jurnalis dalam diriku berperang dengan naluri mempertahankan diri.

“Ini tentang Blackwood,” kataku akhirnya, mengamati reaksinya dengan cermat. "Kontrak militer, rekening luar negeri, kemungkinan suap. Tapi ada lebih dari itu – sesuatu yang lebih besar yang belum saya pahami. Ini melibatkan Solusi Cybersec, dan saya pikir ini lebih dari sekadar korupsi finansial. Kita mungkin sedang mempertimbangkan kemungkinan masalah keamanan nasional."

Marcus bersiul pelan, matanya melebar. "Blackwood dan Cybersec? Kamu tidak hanya bermain api, Lena. Kamu menari di ladang ranjau."

"Aku tahu," jawabku, rahangku mengeras karena tekad. "Tetapi seseorang harus meminta pertanggungjawaban orang-orang ini. Jika dugaan saya benar, ini mungkin lebih besar dari Watergate."

Marcus mengangguk, sedikit kekaguman di matanya. "Baiklah, apa yang bisa saya bantu?"

Saya ragu-ragu, lalu mengambil keputusan. "Saya memerlukan akses ke database catatan keuangan surat kabar tersebut. Ada jejak uang yang ingin saya ikuti, namun saya mengalami hambatan. Dan... Saya memerlukan perhatian ekstra untuk hal ini. Dua kepala mungkin lebih baik lebih dari satu, terutama jika kita berpacu dengan perintah eksekutif."

Anggap saja sudah selesai, kata Marcus tanpa ragu-ragu. Lalu ekspresinya berubah serius. "Tapi Lena, berhati-hatilah. Bukan hanya kamu saja yang memperhatikan transaksi Blackwood yang patut dipertanyakan. Ada pemain lain dalam game ini, dan tidak semuanya sama mulianya denganmu. Aku pernah mendengar bisikan tentang seorang wanita yang melakukan sesuatu di belakang adegannya – seseorang yang memiliki koneksi ke Blackwood dan Cybersec. Saya tidak bisa mengetahui namanya, tapi dia seharusnya kejam."

Rasa dingin merambat di punggungku mendengar kata-katanya. Wanita yang tidak disebutkan namanya itu menambahkan lapisan kerumitan lain pada jaringan yang sudah kusut. Aku mengangguk, bersyukur atas peringatan itu.

Saat Marcus pergi, kata-katanya bergema di benakku. Aku kembali menatap laptopku, pancaran cahaya di layar kini tampak lebih suram dari sebelumnya. Remah digital yang saya ikuti telah membawa saya ke wilayah berbahaya, dan saya tahu jalan di depan hanya akan berbahaya.

Namun saat aku menggenggam Pena Pencari Kebenaran, aku merasakan adanya tujuan baru. Apa pun risiko yang menghadang, sekuat apa pun musuh yang mungkin saya hadapi, kebenarannya sepadan. Itu pasti terjadi.

Dengan menarik napas dalam-dalam, aku terjun kembali ke dalam penyelidikanku. Aku mengambil catatan keuangan yang Marcus berikan padaku aksesnya, lalu melakukan referensi silang dengan data yang sudah kukumpulkan. Pola-pola mulai bermunculan – awalnya halus, kemudian tidak salah lagi.

"Ya Tuhan," bisikku, seluruh cakupan konspirasi mulai terbentuk di depan mataku.

Ini bukan hanya soal kontrak militer atau pelanggaran dana kampanye. Jejak uang ini mengarah pada jaringan kontrak keamanan siber yang rumit, akses pintu belakang ke sistem pemerintah, dan apa yang tampak seperti operasi penambangan data yang canggih. Jika saya membaca ini dengan benar, Blackwood dan rekan-rekannya tidak hanya merogoh kocek mereka – mereka memposisikan diri mereka untuk mengendalikan arus informasi di Washington.

Implikasinya sangat mengejutkan. Dengan akses dan pengaruh seperti ini, mereka bisa memanipulasi pemilu, memeras pejabat, bahkan membentuk kebijakan luar negeri. Dan pusat dari semuanya adalah Cybersec Solutions, perusahaan yang dipercaya untuk melindungi data paling sensitif di negara ini.

Jari-jariku menelusuri keyboard, mendokumentasikan setiap koneksi, setiap transaksi. Aku tahu aku sedang berpacu dengan waktu. Jika sekutu Blackwood berhasil mengklasifikasikan catatan-catatan ini, bukti-bukti ini bisa hilang selamanya.

Saat cahaya fajar mulai menyinari jendelaku, aku duduk kembali, kelelahan namun gembira. Saya sudah cukup untuk mulai membangun kasus yang kokoh. Namun saya juga tahu bahwa menerbitkan cerita ini akan menjadi perjuangan karier saya – dan mungkin juga hidup saya.

Aku mengangkat teleponku, ragu-ragu sejenak sebelum menelepon.

"Vivian? Ini Lena. Aku harus segera menemuimu. Aku punya cerita, dan itu besar. Lebih besar dari apa pun yang pernah kami terbitkan."

Ketika saya menutup telepon, saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa saya baru saja menggerakkan peristiwa yang akan mengubah segalanya. Remah-remah digital telah membawa saya ke ambang kebenaran yang terlalu besar untuk dibayangkan. Sekarang, saya hanya perlu mengumpulkan keberanian untuk mengambil langkah terakhir dan mengungkap kebenaran tersebut.

Apapun yang terjadi selanjutnya, tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Saya melirik Pena Pencari Kebenaran di tangan saya, simbol komitmen saya untuk mengungkap fakta, apa pun risikonya. Dengan menarik napas dalam-dalam, saya mulai bersiap menghadapi badai yang saya tahu akan datang. Kebenaran adalah senjataku, dan aku siap berperang.