reader.chapter — <br/>Ciuman Pembalasan

Aria Sinclair

Nexus berdenyut dengan energi dunia lain, labirinnya meratakan sudut-sudut gelap dan cahaya yang berkedip-kedip. Jantung Aria Sinclair berdebar kencang di tulang rusuknya, iramanya yang panik hampir menenggelamkan denyut bass yang menggetarkan tulangnya. Dia menyesuaikan tali gaun hitamnya yang pas dengan bentuknya, menyadari dengan jelas akan pisau kecil yang tersembunyi di pahanya. Logam dingin itu selalu mengingatkan akan tujuannya, menempatkannya di dunia yang tiba-tiba terasa asing dan berbahaya.

Selama berbulan-bulan, dia telah merencanakan momen ini. Bermalam-malam yang tak terhitung jumlahnya dihabiskan untuk meneliti cetak biru, menyuap informan, dan mempraktikkan cerita sampulnya hingga terasa seperti kulit kedua. Sekarang, berdiri di jurang balas dendam, Aria merasakan perpaduan antara antisipasi dan ketakutan mengalir di nadinya.

Matanya mengamati kerumunan, lautan wajah cantik yang tampak terlalu sempurna jika disentuh, gerakannya agak terlalu cair untuk menjadi manusia seutuhnya. Rasa menggigil merambat di punggungnya saat dia melihat sekilas gigi taringnya yang memanjang, matanya bersinar secara tidak wajar dalam cahaya redup. Dunia supernatural yang ayahnya sembunyikan darinya kini mengelilinginya, predator dan mangsa berbaur dalam tarian berbahaya.

Dan di sana, di tengah-tengah semuanya, duduklah Liam Blackwood.

Dia memimpin meja poker taruhan tinggi dengan keyakinan mudah yang membuat napas Aria tercekat di tenggorokan. Bahunya yang lebar terbungkus dalam setelan yang dirancang dengan sempurna, garis rahang yang kuat menunjukkan konsentrasi saat dia mengamati kartunya. Dia mengira akan ada monster, tapi pria di hadapannya memancarkan pesona magnetis yang membuat tulang punggungnya merinding.

"Fokus," bisiknya pada dirinya sendiri sambil mengepalkan tangannya hingga kukunya menggigit telapak tangannya. Rasa sakit itu membumi, mengusir percikan ketertarikan yang tidak diinginkan. Makhluk inilah yang bertanggung jawab atas pembunuhan brutal keluarganya. Wajah orang tua dan adik laki-lakinya terlintas di benaknya, mata mereka yang tak bernyawa menuduhnya terlalu lama membalas dendam.

Aria menarik napas dengan mantap, menghirup campuran memabukkan dari parfum mahal, keringat, dan sesuatu yang liar – hampir seperti binatang – yang meresap di udara. Dia mendekati meja, gerakannya lancar dan terarah. Latihan selama berminggu-minggu telah mengasah kepribadian ini – seorang wanita yang percaya diri dan sedikit misterius yang termasuk dalam dunia yang penuh bahaya dan kelebihan ini.

Saat dia duduk di kursi yang kosong, mata abu-abu baja Liam berkedip padanya. Untuk sesaat, Aria takut dia akan mengetahui penyamarannya. Sebaliknya, sedikit ketertarikan muncul di kedalaman tatapannya, dan dia merasakan kehangatan berbahaya berkembang di dadanya.

"Ruang untuk satu lagi?" Aria mendengkur, suaranya mantap meski adrenalin mengalir di nadinya. Dia membiarkan senyum malu-malu terlihat di bibirnya, bahkan ketika jari-jarinya gatal untuk melingkari pedang yang tersembunyi itu.

Seringai serigala terlihat di wajah Liam, memperlihatkan gigi-giginya yang tampak terlalu tajam. “Selalu ada ruang untuk wanita cantik,” jawabnya, suaranya bergemuruh pelan yang sepertinya bergema di seluruh keberadaannya. "Meskipun aku harus memperingatkanmu, taruhannya di sini... agak tinggi."

Sesuatu dalam nada bicaranya mengirimkan sentakan ketakutan dan kegembiraan ke dalam dirinya. Aria membalas tatapannya tanpa ragu, memanfaatkan setiap ons ketenangannya yang telah diperoleh dengan susah payah. "Saya jamin, Tuan Blackwood, saya bisa menangani apa pun yang Anda inginkan."

Gumaman terdengar di antara para penonton, dan Aria melihat kilatan rasa hormat di mata Liam. Tampaknya dia telah lulus ujian pertama.

Saat permainan berlangsung, Aria mendapati dirinya terpecah antara hasratnya yang membara untuk membalas dendam dan ketertarikannya yang semakin besar terhadap kompleksitas pria di hadapannya. Liam bermain dengan presisi yang diperhitungkan, setiap gerakan disengaja dan menghancurkan. Namun ada saat-saat – kilatan singkat di matanya, rahangnya menegang – yang mengisyaratkan adanya arus yang lebih dalam di bawah permukaan.

Dia memperhatikan saat dia dengan santai menyebutkan “kemalangan” saingannya baru-baru ini, ancaman yang tersirat jelas dalam nada bicaranya. Para pemain lainnya bergeser dengan gelisah, dan Aria melihat ketakutan yang nyaris tidak bisa disembunyikan di mata mereka. Ini adalah pria yang terbiasa berkuasa, dipatuhi tanpa bertanya. Kesadaran ini seharusnya memperkuat tekadnya, namun sebaliknya, dia mendapati dirinya ingin memahaminya, bahkan ketika dia mengingatkan dirinya akan sifat aslinya.

Taruhannya semakin tinggi di masing-masing tangan, ketegangan berderak di udara seperti listrik sebelum badai. Telapak tangan Aria menjadi licin karena keringat saat dia menunggu momennya. Itu terjadi lebih cepat dari yang diharapkan ketika Liam tiba-tiba menjauh dari meja, ekspresinya tidak dapat dibaca.

"Aku merasa butuh udara segar," dia mengumumkan, nadanya tidak menimbulkan perdebatan. “Kami akan melanjutkan dalam lima belas menit.”

Denyut nadi Aria bertambah cepat saat dia melihatnya menuju ke area yang lebih terpencil di klub. Ini dia – kesempatan yang telah dia tunggu-tunggu. Dia menghitung sampai tiga puluh, memaksakan dirinya untuk tampil santai sambil berdiri dan berjalan ke arah yang sama.

Saat dia bergerak melewati kerumunan, Aria melihat seorang wanita dengan rambut hitam legam sedang memperhatikannya dengan seksama, mata kuningnya menyipit karena curiga. Tangan wanita itu melayang ke sebuah liontin di lehernya – batu bulan berbentuk bulan sabit yang tampak berdenyut dengan cahaya batin. Aria meninggalkan pengamatannya, fokusnya menyempit pada tugas yang ada.

Dia menemukan Liam di balkon pribadi, lampu-lampu kota terhampar di bawah mereka seperti karpet berkilauan. Untuk sesaat, Aria ragu-ragu, terkejut dengan betapa manusiawinya dia – hampir rentan dalam kesendiriannya. Kemudian kenangan akan tubuh keluarganya yang hancur terlintas di depan matanya, dan dia menguatkan diri atas apa yang harus dia lakukan.

Dengan kecepatan kilat yang diasah oleh pelatihan berbulan-bulan, Aria menerjang ke depan, bilahnya berkilauan dalam cahaya redup. Tapi sebelum dia bisa melakukan kontak, Liam berbalik, tangannya melingkari pergelangan tangannya dengan kekuatan yang tidak manusiawi. Mata mereka bertatapan, dan Aria melihat saat yang tepat ketika tatapannya muncul.

"Kamu," desahnya, segudang emosi melintas di wajahnya – keterkejutan, kemarahan, dan hal lain yang tidak dapat dia pahami. Lubang hidungnya melebar, dan Aria tersentak menyadari bahwa dia sedang mengendusnya, seperti predator yang mengejar jejak mangsanya.

Aria berjuang melawan cengkeramannya, menggeram, “Kau membunuh keluargaku, dasar monster!” Kata-kata itu terasa seperti abu di mulutnya, pahit karena mengetahui kegagalannya.

Tapi Liam tidak mendengarkan. Matanya melebar, pupilnya melebar hingga hanya tersisa cincin tipis berwarna abu-abu baja. "Tidak mungkin," gumamnya, lebih pada dirinya sendiri daripada pada wanita itu.

Sebelum Aria dapat memproses apa yang terjadi, Liam telah menempelkannya ke dinding, tubuhnya menempel pada tubuhnya sedemikian rupa sehingga mengirimkan percikan listrik yang tidak diinginkan ke dalam dirinya. Dia bersiap menghadapi pukulan mematikan itu, bertekad untuk menemui ajalnya dengan menantang.

Sebaliknya, tangan Liam yang bebas terangkat untuk menangkup wajahnya, ternyata sentuhannya sangat lembut. "Temanku yang ditakdirkan," bisiknya, suaranya dipenuhi rasa kagum dan tidak percaya.

Dunia Aria miring pada porosnya, tanah di bawah kakinya tiba-tiba tidak stabil. "Apa?" dia tersentak, pikirannya terhuyung-huyung karena implikasi kata-katanya. Dia telah mendengar bisikan tentang pasangan yang ditakdirkan selama penelitiannya tentang pengetahuan manusia serigala, tetapi menganggapnya sebagai omong kosong romantis. Sekarang, dihadapkan pada intensitas tatapan Liam, dia merasakan ketertarikan ke arahnya yang bertentangan dengan logika dan alasan.

Mata Liam menatap tajam ke matanya, badai emosi berputar-putar di kedalamannya. "Satu-satunya orang di dunia ini yang berarti bagiku," jelasnya, ibu jarinya menelusuri tulang pipinya dengan kelembutan yang menyakitkan. "Dan aku ditakdirkan untukmu."

"Tidak," Aria tercekat, menggeleng keras. “Kamu bohong. Ini semacam tipuan!” Bahkan saat dia menyangkalnya, dia merasakan sesuatu yang bergejolak jauh di dalam dirinya – sebuah panggilan jawaban terhadap energi primal yang terpancar dari Liam. Ini membuatnya takut lebih dari ancaman fisik apa pun.

Ekspresi Liam melembut, kerentanan yang tidak pernah dia duga dari pria itu terpancar. "Aku bersumpah, aku tidak berbohong. Ini... ini mengubah segalanya."

Rencana Aria yang dibangun dengan hati-hati menjadi reruntuhan di sekelilingnya. Dia datang ke sini bersiap untuk membunuh atau dibunuh, tetapi tidak ada yang bisa mempersiapkannya untuk ini. Saat lengan Liam melingkari dirinya, dia mendapati dirinya terpecah antara hangatnya pelukan pria itu dan amarah dingin karena perlunya balas dendam.

"Apa yang terjadi sekarang?" dia berbisik, benci betapa kecil dan kehilangan suaranya. Jari-jarinya bergerak-gerak, merindukan bobot pedangnya yang menenangkan, yang kini tergeletak tak berdaya di tanah.

Cengkeraman Liam pada dirinya semakin erat, posesif namun anehnya meyakinkan. "Sekarang," katanya, suaranya bercampur antara keheranan dan tekad, "kamu ikut denganku. Banyak yang harus kita diskusikan, kawan."

Saat Liam membawanya menjauh dari balkon, pikiran Aria berpacu. Dia telah gagal dalam misinya, namun saat melakukan hal tersebut, dia tersandung pada sesuatu yang jauh lebih kompleks dan berpotensi berbahaya daripada yang dapat dia bayangkan. Perang antara kebenciannya pada Liam dan hubungan baru yang tak bisa dijelaskan ini berkobar dalam dirinya.

Satu hal yang pasti – hidupnya tidak akan pernah sama lagi. Saat mereka kembali memasuki area utama Nexus, Aria melihat wanita berambut hitam itu lagi, mata kuningnya kini tertuju pada Liam dengan campuran kekhawatiran dan rasa ingin tahu.

Aria menelan ludahnya, menyadari bahwa cobaannya masih jauh dari selesai. Dia memasuki sarang serigala untuk membalas dendam, hanya untuk mendapati dirinya terjebak dalam jaringan politik supernatural dan sihir dasar yang hampir tidak dia pahami. Saat tangan Liam dengan posesif menempel di punggung kecilnya, membimbingnya melewati kerumunan, Aria bersumpah dalam hati. Dia akan menemukan cara untuk menavigasi dunia baru yang berbahaya ini, untuk mengungkap kebenaran tentang pembunuhan keluarganya, dan untuk memahami ikatan yang kini mengikatnya dengan pria yang telah bersumpah untuk dia hancurkan.

Malam masih jauh dari selesai, dan perjalanan Aria Sinclair yang sebenarnya baru saja dimulai.