reader.chapter — <br/>Kekaisaran Alfa

Liam Blackwood

Kota yang terbentang di bawah Liam Blackwood seperti papan catur yang diukir dari bayangan dan neon, masing-masing menerangi pion dalam rancangan besarnya. Dari suite penthouse di puncak Blackwood Tower, dia memandang ke arah wilayah kekuasaannya, dengan segelas wiski tua yang dipegang longgar di tangannya. Cairan kuning itu menangkap cahaya bulan, mengingatkannya pada mata yang menghantuinya sejak malam di pekuburan itu – mata yang dipenuhi kebencian dan pancaran pembangkangan yang menggugah sekaligus meresahkannya.

Jimat Batu Bulan di tenggorokannya berdenyut lembut, rasa dingin menempel di kulitnya. Jari-jari Liam menyapunya tanpa sadar, merasakan getaran kekuatan yang membantunya menjaga keseimbangan antara manusia dan binatang. Malam ini, keseimbangan itu terasa lebih rapuh dari sebelumnya, seolah-olah udara dipenuhi badai yang akan datang.

Suara dering lembut dari mejanya membuyarkan lamunannya. Liam meletakkan gelasnya dan berjalan melintasi ruangan, gerakannya lancar dan predator bahkan dalam balutan setelan jasnya. Pesan di layarnya singkat namun mendesak: "Pengkhianat telah dikonfirmasi. Koneksi Volkov telah diverifikasi. Menunggu perintah Anda."

Geraman pelan bergemuruh di dada Liam, matanya bersinar perak saat binatang buas di dalamnya melonjak ke depan. Nama Volkov mengirimkan sentakan kemarahan ke dalam dirinya, kenangan akan perseteruan berabad-abad dan pertempuran kecil baru-baru ini membanjiri pikirannya. Pengkhianatan adalah satu-satunya dosa yang tidak akan pernah bisa dimaafkannya, selain mengkhianati kelompoknya kepada para pemburu? Untuk itu diperlukan retribusi khusus.

Saat dia berjalan menuju lift pribadi, pikiran Liam berpacu dengan implikasinya. Jika Viktor Volkov mengambil tindakan melawan kerajaannya, hal ini dapat mengganggu keseimbangan kekuasaan yang telah ia bangun dengan susah payah. Aroma wanita berambut pirang dari kuburan itu – Aria, dia tahu – masih melekat dalam ingatannya, dipenuhi dengan pikiran pengkhianatan dan balas dendam. Sesuatu dalam dirinya menolak untuk melepaskannya, rasa gatal yang terus-menerus di benaknya yang tidak bisa dia garuk.

Lift turun dengan cepat, dan Liam menggunakan waktu itu untuk memusatkan perhatian. Dia tidak boleh kehilangan kendali, apalagi dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan. Pintunya terbuka dan memperlihatkan hamparan Arena Bawah Tanah yang luas dan remang-remang. Udara dipenuhi dengan energi yang nyaris tidak terkandung, kental dengan aroma keringat, darah, dan antisipasi. Anggota kelompok berpisah di depannya, mata mereka tertunduk untuk menghormati alpha mereka, tapi Liam bisa merasakan ketegangan yang ada, bisikan keraguan tentang kepemimpinannya.

Di tengah kandang pertarungan, Marcus, salah satu letnan paling tepercayanya, berlutut. Pengkhianatan itu semakin menyakitkan, rasa sakit yang tajam di bawah tulang rusuk Liam yang dengan cepat ia kubur di balik topeng kemarahan yang dingin. Adiknya Luna muncul diam-diam di sisinya, wajahnya menunjukkan ekspresi dingin, tapi matanya menunjukkan sedikit kekhawatiran.

"Kau menjadi lunak, Blackwood," sembur Marcus, darah menodai giginya. "Kawanan ini layak mendapatkan pemimpin yang lebih kuat. Seseorang yang tidak terganggu oleh... kepentingan luar."

Tawa Liam tanpa humor, tapi di dalam hati, dia merasakan sedikit kegelisahan. Apakah keasyikannya dengan Aria begitu nyata? “Itukah yang kamu katakan pada para pemburu Volkov? Bahwa aku bersikap lunak?” Dia mengitari sangkar, setiap gerakan diperhitungkan untuk menunjukkan kekuatannya. "Mungkin demonstrasi perlu dilakukan."

Sambil melepas jaketnya, Liam memasuki kandang. Dia memutar bahunya, merasakan serigalanya bergerak di bawah kulitnya, sangat ingin merasakan darah dan kemenangan. “Anda menginginkan pemimpin yang lebih kuat, Marcus? Izinkan saya mengingatkan Anda seperti apa kekuatan sebenarnya.”

Pertarungan berlangsung sangat cepat. Marcus terampil, tetapi melawan kecepatan dan kekuatan luar biasa Liam, dia tidak punya peluang. Liam mempermainkannya, membiarkan Marcus mendaratkan beberapa pukulan sebelum membalas dengan presisi yang menghancurkan. Setiap serangan merupakan pesan bagi kelompoknya, sebuah pengingat mengapa dia menjadi alpha, namun juga merupakan pelepasan dari rasa frustrasi dan kesepian yang terpendam yang telah menggerogoti dirinya.

Saat Marcus terbaring terengah-engah di tanah, Liam berjongkok di sampingnya. "Aku bisa membunuhmu sekarang," gumamnya, suaranya hanya terdengar di telinga Marcus. “Tetapi kematian adalah sebuah rahmat yang tidak pantas kamu terima.” Matanya bersinar keperakan saat dia menggenggam dagu Marcus, memaksa pria yang dipukuli itu menatap ke arahnya. "Sebaliknya, Anda akan hidup sebagai contoh tentang apa yang terjadi pada mereka yang mengkhianati kelompok itu."

Sambil menggeram, taring Liam memanjang. Dalam satu gerakan cepat, dia menggigit bahu Marcus, menandainya dengan kutukan serigala yang sendirian – diasingkan selamanya, tidak pernah menjadi anggota kelompok lagi. Jeritan penderitaan Marcus menggema di seluruh arena, dengan cepat ditenggelamkan oleh gemuruh persetujuan dari anggota kelompok yang berkumpul.

Liam berdiri, darah menetes dari bibirnya saat dia mengamati wilayah kekuasaannya. Mata kelompok itu bersinar karena campuran rasa takut dan kekaguman. Inilah pemimpin yang mereka butuhkan – kuat, tanpa ampun, tanpa kompromi. Namun saat adrenalin pertarungan mulai memudar, Liam merasakan kehampaan yang familiar menyelimuti dirinya. Binatang buas di dalam dirinya sudah kenyang, tetapi manusia... manusia itu merindukan sesuatu yang lebih.

"Bersihkan ini," perintahnya, menunjuk ke tubuh Marcus yang kusut. “Dan lipat tigakan patroli kita. Jika Volkov bergerak melawan kita, saya ingin mengetahui setiap detailnya.”

Saat mereka meninggalkan arena, Luna melangkah ke sampingnya. “Bagus sekali, Saudaraku,” gumamnya, nadanya bercampur antara kekaguman dan kekhawatiran. "Kawanan itu perlu diingatkan akan kekuatanmu. Tapi..."

"Tapi apa?" Liam bertanya, suaranya tajam.

Luna ragu-ragu, lalu melanjutkan. "Tapi kekuatan bukanlah segalanya, Liam. Kelompok ini juga membutuhkan pemimpin yang bisa beradaptasi, yang bisa melihat melampaui dendam lama dan aliansi. Masalah dengan Volkov... apakah kamu yakin tidak membiarkan sejarah pribadi mengaburkan penilaianmu? "

Liam kesal dengan maksudnya, tapi jauh di lubuk hatinya, dia tahu Luna ada benarnya. Dia terlalu fokus untuk mempertahankan kekuasaannya sehingga dia lalai mempertimbangkan strategi baru, aliansi baru. Saat mereka memasuki lift, dia menatap Luna dengan tatapan tajam.

"Ada hal lain yang mengganggumu," dia mengamati, tidak bergeming di bawah tatapan pria itu. "Apa itu?"

Untuk sesaat, Liam mempertimbangkan untuk menghilangkan kekhawatirannya. Tapi Luna selalu bisa membacanya lebih baik dari siapa pun. "Aku merasa... tidak tenang," akunya, kata-kata itu terasa asing di lidahnya. “Sepertinya ada sesuatu yang akan terjadi. Sesuatu yang bisa mengubah segalanya.”

Alis Luna terangkat. “Sebuah ancaman?”

"Aku tidak tahu." Liam menggelengkan kepalanya, frustrasi karena ketidakmampuannya mengungkapkan perasaannya. "Mungkin. Atau mungkin sebuah kesempatan. Sejak malam itu di kuburan..."

Pemahaman muncul di mata Luna. "Wanita itu. Aria. Menurutmu dia terlibat dalam semua ini?"

Liam berbalik, tidak mau membiarkan adiknya melihat konflik di matanya. "Aku tidak tahu. Tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia penting. Bahwa jalan kita memang ditakdirkan untuk bertemu lagi."

Kembali ke penthouse-nya, Liam mendapati dirinya tertarik ke jendela sekali lagi. Di kejauhan, sesosok tubuh menarik perhatiannya – seorang wanita berambut pirang, bergerak dengan sengaja menembus bayang-bayang. Untuk sesaat, napasnya tercekat di tenggorokan. Itu tidak mungkin dia. Namun...

Dia menekankan tangannya ke gelas yang dingin, campuran antara antisipasi dan rasa takut melingkari perutnya. Ingatan akan aroma Aria, kilatan matanya saat dia menyaksikan ayahnya meninggal, membangkitkan sesuatu yang mendasar dalam dirinya. Apa pun yang akan terjadi, siapa pun dia, Liam Blackwood akan siap. Dia adalah sang alfa, raja hutan beton ini. Dan dia tidak akan membiarkan apa pun mengancam kerajaannya.

Saat bulan terbit semakin tinggi di langit, Liam membiarkan dirinya tersenyum kecil dan penuh predator. Biarkan mereka datang, pikirnya. Volkov, Aria, atau ancaman yang belum diketahui – dia akan menghadapi semuanya. Dan dia akan menang. Karena itulah yang dilakukan alfa.

Namun saat dia berpaling dari jendela, secercah keraguan muncul di benaknya. Kesepian dalam kepemimpinan sangat membebani dirinya, dan untuk sesaat, Liam bertanya-tanya apakah hidup ini lebih dari sekadar kekuasaan dan kendali. Dia mengesampingkan pemikiran itu, menguburnya jauh di bawah lapisan tekad yang kejam. Akan ada waktu untuk refleksi seperti itu nanti. Untuk saat ini, dia memiliki kerajaan yang harus dilindungi dan badai yang harus dihadapi.

Tangan Liam meraih ponselnya, ragu-ragu sejenak sebelum menghubungi nomor yang jarang digunakannya. "Dr. Thorne," katanya ketika panggilan tersambung. "Saya ingin Anda mempercepat penelitian Anda. Kita mungkin memerlukan semua keuntungan yang bisa kita peroleh dalam beberapa hari mendatang."

Saat dia menutup telepon, pandangan Liam sekali lagi tertuju pada kota di bawah. Di suatu tempat di luar sana, ada kekuatan yang bersekutu melawannya. Tapi dia akan siap. Kerajaan alfa tidak akan jatuh. Tidak malam ini. Tidak pernah. Namun, saat dia berdiri di sana, menguasai semua yang dia survei, Liam Blackwood merasakan perubahan pertama – pergeseran angin yang membisikkan tantangan yang akan datang, tentang seorang wanita dengan api di matanya, dan tentang masa depan yang akan segera terjadi. tiba-tiba, sangat tidak pasti.