reader.chapter — Kandang Pengantin Wanita

Udara

Lampu gantung kristal itu memancarkan ribuan titik cahaya melintasi ruang dansa mewah Villa Moretti, masing-masing pecahan berkilauan mengingatkan akan sangkar berlapis emas yang Aria temukan dirinya terjebak di dalamnya. Dia berdiri di depan cermin dari lantai ke langit-langit, bayangannya adalah orang asing yang terbungkus sutra putih dan renda Chantilly. Gaun pengantin, sebuah mahakarya busana Italia, terasa seperti jaket pengekang, membatasi napas dan masa depannya secara seimbang.

Jari-jari Aria menelusuri sulaman halus di pinggangnya, masing-masing menjahit benang di jaring yang mengikatnya pada kehidupan ini. Mata zamrudnya, yang biasanya tajam dan penuh perhitungan, kini menunjukkan sedikit kerentanan yang dengan cepat dia sembunyikan. Berat liontin Mawar Hitam, yang tersembunyi di balik gaunnya, menempel di kulitnya seperti sebuah merek, sebuah pengingat akan permainan berbahaya yang akan dia ikuti.

"Sei bellissima, signorina," gumam pelayannya sambil membetulkan cadar yang turun di punggung Aria.

“Kecantikan hanyalah senjata lain di dunia ini, Gianna,” jawab Aria, suaranya rendah dan terkendali. "Yang ingin kugunakan dengan ketepatan yang mematikan."

Saat Gianna menyibukkan diri dengan penyesuaian di menit-menit terakhir, pikiran Aria berpacu, mengingat malam dia mencoba melarikan diri pada usia empat belas tahun. Bekas luka di tulang selangkanya, yang biasanya tersembunyi, kini tampak terbakar di balik renda gaunnya. Kemarahan ayahnya, ruang bawah tanah yang dingin, pelajaran yang didapat dalam darah dan air mata – kebebasan hanyalah ilusi di dunia Moretti.

Ketukan lembut membuyarkan lamunan merenungnya. “Avanti,” panggil Aria sambil menguatkan dirinya.

Marco, pengawal lamanya, menyelinap ke dalam kamar. Mata cokelatnya yang hangat menyapu wanita itu, secercah kerinduan melintas di wajahnya sebelum kembali ke topeng profesionalismenya yang biasa. "Ayahmu meminta kehadiranmu di ruang kerjanya, signorina," katanya, suaranya kental dengan emosi yang tak terucapkan.

Saat mereka berjalan melewati koridor labirin Villa Moretti, indra Aria meningkat. Aroma bunga lemon dari kebun bercampur dengan bau tajam gunmetal – keindahan dan bahaya, saling terkait erat. Matanya melirik ke setiap jendela, ke setiap pintu, menyusun daftar kemungkinan jalan keluar meskipun dia tahu kesia-siaan pemikiran seperti itu.

Mereka berhenti di luar pintu kayu ek tebal di ruang kerja ayahnya. Tangan Marco menyentuh tangannya, sebuah isyarat kenyamanan sekilas yang membuat hati Aria pedih. "Ricorda, Aria," bisiknya, napasnya terasa hangat di telinga Aria, "sei più forte di quanto loro sapiano."

Aria meremas tangannya sebentar, membiarkan dirinya menjalin hubungan yang tulus sejenak sebelum dia memasuki kandang singa.

Dante Moretti berdiri membelakanginya, memandang ke luar jendela ke arah Mediterania yang bermandikan sinar matahari. Belati Moretti tergantung di pinggulnya, gagangnya yang berhiaskan permata berkilauan di bawah sinar matahari. Saat dia berbalik, Aria melihat sekilas sebuah dokumen yang buru-buru dimasukkan ke dalam laci – detail sekilas yang menggugah rasa penasarannya.

"Ah, mia bella figlia," kata Dante, mata birunya yang dingin mengamatinya dengan penuh penilaian. "Kamu akan menjadi pengantin yang menakjubkan."

“Hanya itukah arti diriku bagimu, Ayah?” Aria bertanya, tidak mampu menyembunyikan kepahitan dalam suaranya. "Pion cantik yang bisa ditukarkan dalam permainan caturmu yang tak ada habisnya bersama keluarga lain?"

Dante bergerak dengan kecepatan yang mengejutkan, tangannya mencengkeram dagunya dengan kuat. Aroma cologne mahal dan minyak senjata memenuhi lubang hidungnya. "Dengarkan baik-baik, mia figlia. Pernikahan ini bukanlah sebuah pilihan. Ini adalah suatu keharusan. Keluarga Rossi telah memperoleh terlalu banyak kekuasaan, terlalu cepat. Kita membutuhkan aliansi ini untuk menjaga keseimbangan."

Denyut nadi Aria bertambah cepat, pikirannya berpacu. Nada bicara ayahnya yang mendesak, dokumen tersembunyi – ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan di sini daripada sekadar permainan kekuasaan. "Dan bagaimana dengan apa yang aku butuhkan?" dia membalas, suaranya sedikit bergetar. "Untuk terbebas dari dunia darah dan pengkhianatan ini?"

"Apa yang kauinginkan tidak relevan," bentak Dante, suaranya setajam pisau di pinggangnya. "Kamu akan menikah dengan Luca Rossi. Kamu akan menjadi istri yang sempurna, Moretti yang sempurna. Dan kamu akan menggunakan segala senjata yang kamu miliki untuk memastikan dominasi keluarga kita."

Setiap kata menghantam Aria seperti pukulan fisik, membawa pulang realitas situasinya. Untuk sesaat, dia kembali menjadi anak berusia empat belas tahun yang ketakutan, menyadari bahwa tidak ada jalan keluar dari nama Moretti. Namun saat dia bertemu dengan tatapan tajam ayahnya, percikan pembangkangan muncul dalam dirinya.

"Saya mengerti, Ayah," katanya, suaranya dingin dan terkendali, cerminan sempurna dari suaranya. "Aku tidak akan mengecewakanmu." Kata-kata itu terasa seperti abu di mulutnya, namun di baliknya terdapat inti kebenaran – dia tidak akan mengecewakan dirinya sendiri.

Saat mereka meninggalkan ruang kerja, Aria melihat dirinya di cermin Venesia yang penuh hiasan. Wanita yang balas menatap itu tenang, cantik, dan sangat berbahaya. Topeng yang dibuat dengan cermat seperti Belati Moretti itu sendiri. Biarlah Luca Rossi menganggapnya sebagai pengantin yang penurut. Biarkan dia meremehkannya. Aria akan menunggu waktunya, mengumpulkan kekuatannya, dan ketika saatnya tepat, dia akan menyerang.

Suara mesin mobil di luar menandakan kedatangan keluarga Rossi. Aria menuruni tangga besar, setiap langkah membawanya lebih dekat ke kehidupan barunya. Marmer dingin di bawah kakinya yang berbalut satin membuat dirinya berpijak, mengingatkannya pada kekuatan yang mengalir di pembuluh darahnya – darah Moretti, ya, tapi ditempa oleh kemauan bajanya sendiri.

Saat dia sampai di serambi, pintu depan yang besar terbuka, membanjiri ruangan dengan sinar matahari Mediterania yang cemerlang. Dan di sana, di ambang pintu, berdiri Luca Rossi.

Nafas Aria tercekat di tenggorokannya. Dia sangat tampan, dengan wajah yang dipahat dan mata yang gelap dan tak terbayangkan seperti Laut Tyrrhenian di tengah malam. Namun aura kekuatan yang terpancar dari dirinyalah yang benar-benar menarik perhatiannya. Inilah pria yang sama berbahayanya dengan ayahnya, bahkan mungkin lebih berbahaya lagi.

Mata mereka bertemu di serambi yang penuh sesak, dan untuk sesaat, dunia terasa menjauh. Aria melihat perhitungan dalam tatapannya, cara dia menilai dirinya sebagai aset sekaligus potensi ancaman. Tapi ada sesuatu yang lain di sana juga, kilatan panas yang membuat tulang punggungnya merinding.

Saat Luca melangkah ke arahnya, gerakannya lancar dan predator, Aria menguatkan dirinya untuk pertempuran yang akan datang. Ini bukanlah pernikahan dongeng, tidak ada kebahagiaan selamanya. Ini adalah persatuan yang ditempa dalam darah dan ambisi, sebuah tarian kekuasaan dan hasrat yang berbahaya.

Namun Aria Moretti bukanlah putri yang tak berdaya. Dia akan menjadi seorang ratu, dan dia akan menggunakan segala senjata yang dimilikinya untuk bertahan hidup – dan pada akhirnya, untuk memenangkan kebebasannya.

Dengan senyuman tenang yang menampik gejolak di dalam dirinya, Aria mengulurkan tangannya kepada calon suaminya. "Benvenuto a Villa Moretti, Luca," katanya, suaranya penuh racun. "Kuharap sangkarmu sama berlapis emasnya dengan milikku."

Tangan besar Luca menelan tangannya, sentuhannya mengirimkan arus listrik ke seluruh tubuhnya. Dia membawa tangannya ke bibirnya, matanya tidak pernah lepas dari matanya. "La gabbia è solo una gabbia se permetti che lo sia, mia cara," gumamnya di kulit wanita itu.

Ketika keluarga-keluarga berkumpul di sekitar mereka, lautan jas mahal dan perhiasan berkilauan, Aria merasakan beban nasibnya berada di pundaknya. Namun di balik lapisan sutra dan renda, pikirannya sudah bekerja, merencanakan, mencari celah di fondasi dunia baru yang berbahaya ini.

Di kejauhan, di balik halaman vila yang terawat baik, Aria melihat sekilas pergerakan di pepohonan. Kilatan logam, dengan cepat disembunyikan. Matanya menyipit tanpa terasa. Ada lebih banyak pemain dalam game ini daripada yang terlihat, lebih banyak rahasia yang mengintai di balik bayang-bayang kedua keluarga.

Permainan baru saja dimulai, dan Aria Moretti bermaksud untuk terus bermain. Kebebasan sudah di depan mata, sebuah hadiah yang harus dimenangkan melalui kecerdikan, kekuatan, dan mungkin, aliansi yang dipaksakan padanya. Saat dia menggandeng lengan Luca dan bersiap menghadapi keluarga mereka, Aria membiarkan dirinya tersenyum kecil dan rahasia. Biarkan mereka semua meremehkannya. Pada akhirnya, hal itu akan menjadi kehancuran mereka.