reader.chapter — Dilema Sang Alfa

Alaric Blackwood

Alaric Blackwood berdiri di depan jendela Lunar Loft yang setinggi langit-langit, matanya yang berwarna coklat keemasan mengamati kota yang terbentang di bawahnya. Lampu-lampu kota metropolitan berkelap-kelip seperti bintang-bintang yang membumi, sangat kontras dengan energi primal yang mengalir melalui nadinya. Dia menarik napas dalam-dalam, menangkap aroma Eve Sinclair yang tersisa—campuran lavender dan sesuatu yang unik dari dirinya—yang masih menempel di pakaiannya sejak pertemuan mereka di Shadowhaven.

Aroma itu membangkitkan sesuatu dalam dirinya, suatu tarikan yang tidak bisa dia jelaskan. Itu lebih dari sekedar ketertarikan; seolah-olah serigalanya mengenali sesuatu dalam dirinya, sesuatu yang membuatnya bergairah sekaligus takut. Alaric memejamkan mata, membiarkan indranya yang tinggi menyebar ke seluruh kota. Dia hampir bisa merasakan ketegangan di udara, keseimbangan antara dunia manusia dan dunia supernatural yang telah dia bersumpah untuk lindungi.

Beratnya tanggung jawabnya saat Alpha menekannya, sebuah pengingat akan posisi genting yang kini dihadapi kelompoknya. Mengundang manusia—setidaknya seorang penyelidik—ke dunia mereka adalah risiko yang dapat menghancurkan kerahasiaan selama berabad-abad. Namun alternatifnya tampaknya sama berbahayanya. Dunia sedang berubah, dan cara-cara isolasi yang lama menjadi semakin tidak dapat dipertahankan.

Suara ding lembut lift membuyarkan lamunannya. Alaric berbalik, bahunya tegak ketika pintu terbuka untuk menampakkan Hawa, mata hijaunya membelalak karena campuran kekaguman dan ketakutan saat dia memasuki penthouse mewah itu. Dia mendekatkan kameranya, Lensa Bisikan berkilauan dalam cahaya redup, mengingatkan akan perspektif unik yang dia bawa dalam pertemuan ini.

"Selamat datang di Lunar Loft," kata Alaric, suaranya bergemuruh pelan yang seakan bergema di seluruh ruangan. Dia mengamati tatapan Eve yang bergerak ke sekeliling ruangan, tak diragukan lagi mencatat setiap detail dengan naluri penyelidiknya. "Saya yakin Anda menemukan jalan Anda tanpa kesulitan?"

Eve melangkah ke dalam ruangan, jari-jarinya tanpa sadar menelusuri tali kameranya. "Arahanmu... sangat jelas bagi seseorang yang menghabiskan separuh waktunya sebagai serigala," guraunya, sedikit kegugupan dalam upayanya untuk melucu. Matanya terpaku pada simbol-simbol kuno yang halus yang terukir di dekorasinya, dan Alaric hampir bisa melihat pertanyaan-pertanyaan yang muncul di benaknya.

Bibir Alaric berkedut membentuk senyuman kecil, menghargai usahanya untuk mencairkan suasana. "Kami bukanlah orang yang benar-benar biadab, Ms. Sinclair. Meskipun beberapa orang mungkin berpendapat sebaliknya." Dia menunjuk ke arah ruang tamu. “Tolong, buatlah dirimu nyaman. Banyak yang harus kita diskusikan.”

Saat Eve duduk di sofa kulit yang mewah, Alaric berpindah ke panel tersembunyi di dinding. Dengan menekan telapak tangannya, pintu itu terbuka untuk memperlihatkan koleksi artefak kuno dan teknologi modern. Diantaranya, Jimat Batu Bulan berkilau lembut, kehadirannya selalu mengingatkan akan tugas dan kekuatan yang diwakilinya. Dia ragu-ragu sejenak, tangannya melayang di atas jimat itu. Dorongan untuk memakainya, untuk memanfaatkan kekuatannya untuk percakapan selanjutnya, sangat kuat. Namun tidak—pertemuan ini memerlukan kejujuran, bukan penopang kekuasaan kuno.

Sebagai gantinya, dia mengambil sebotol cairan kuning dan dua gelas sebelum bergabung dengan Eve. Saat dia menuang, dia melihat mata wanita itu beralih ke antara dia dan panel yang masih terbuka, rasa ingin tahunya terlihat jelas.

"Saya rasa Anda punya pertanyaan," katanya sambil menawarinya segelas. "Tetapi sebelum kita mulai, saya harus mengingatkan Anda betapa gawatnya situasi Anda. Pengetahuan yang Anda miliki sekarang... itu membahayakan Anda dan kelompok saya."

Eve menerima gelas yang ditawarkan, jari-jarinya menyentuh gelas Alaric. Kontak singkat itu mengirimkan kejutan ke dalam dirinya, sebuah pengingat akan ketertarikan yang tak dapat dijelaskan yang dia rasakan terhadap wanita manusia ini. Dia mengesampingkan perasaan itu, fokus pada masalah yang ada.

"Paketmu," ulang Eve, suaranya stabil meskipun tangannya sedikit gemetar. Ia meletakkan kameranya ke samping, namun Alaric memperhatikan bagaimana tatapannya terus kembali ke sana, seolah ingin mengabadikan momen ini melalui lensa ajaibnya. “Berapa banyak dari kalian di sana? Dan bagaimana kalian bisa tetap bersembunyi begitu lama?”

Alaric duduk di hadapannya, postur tubuhnya kaku. Dia mengamati Hawa sejenak, menimbang-nimbang berapa banyak hal yang perlu diungkapkan. Mata hijaunya menatap tajam ke arahnya, dan dia merasakan kekuatan dalam dirinya yang melampaui keberanian manusia biasa. Ia sadar, kekuatan itulah yang mendorongnya mengambil risiko ini.

“Jumlah kami berfluktuasi,” dia memulai, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Saat ini, ada sekitar lima puluh orang di kota ini. Sedangkan untuk tetap bersembunyi…” Dia berhenti, mengusap rambut hitamnya dengan tangan. "Ini adalah keseimbangan antara adaptasi dan tradisi. Beberapa dari kita telah berintegrasi ke dalam masyarakat manusia, memiliki pekerjaan, memiliki bisnis. Yang lain lebih memilih... gaya hidup tradisional."

"Tradisional?" Eve mencondongkan tubuh ke depan, rasa penasarannya terlihat jelas. Maksudmu, hidup sebagai serigala?

"Tidak juga," kata Alaric, suaranya terdengar sedikit bangga. “Kami menyebutnya 'menerima cara-cara lama'. Ini berarti menghormati hubungan kita dengan alam, mengikuti ritme bulan, dan mempertahankan hierarki kelompok yang telah melayani kita selama beberapa generasi.”

Mata Eve berbinar penuh minat, dan dia meraih kameranya sebelum berhenti. "Menarik. Dan bagaimana cara kerjanya di kota modern? Tentu saja mempertahankan tradisi-tradisi tersebut sambil membaur dengan masyarakat manusia merupakan sebuah tantangan."

Alaric mengangguk, terkesan dengan daya tanggapnya. "Ini benar-benar sebuah tantangan. Kami telah menetapkan area tertentu, seperti Shadowhaven, di mana kami dapat berlari dengan bebas selama bulan purnama. Namun ini lebih dari sekadar ruang fisik. Ini tentang melestarikan budaya, ritual, dan cara hidup kami."

Dia mencondongkan tubuh ke depan, suaranya hampir berbisik. “Contohnya, Jimat Batu Bulan yang Anda lihat di sana,” dia mengangguk ke arah panel tersembunyi, “adalah artefak kuno yang diwariskan dari generasi ke generasi pemimpin kelompok. Dikatakan untuk meningkatkan hubungan kita dengan bulan dan kemampuan kita untuk mengendalikan pergeseran.”

Pandangan Eve mengikutinya, matanya melebar saat dia mengamati batu yang bersinar lembut itu. "Indah sekali," desahnya. “Dan itu benar-benar memiliki khasiat magis?”

Sebelum Alaric dapat menjawab, suara lift yang datang sekali lagi terdengar di udara. Suasana di dalam ruangan tiba-tiba berubah dan otot-otot Alaric secara naluriah menegang. Dia menangkap aroma yang familiar—pinus dan tanah, dilemahkan dengan aroma agresi yang tajam—dan menahan geramannya.

Pintu terbuka dan menampakkan sosok besar, liar dan tidak terawat. Fenris Stormhowl melangkah ke dalam ruangan, mata kuningnya tertuju pada Hawa dengan intensitas predator. Aroma agresi bergulung-gulung dalam dirinya, membuat gigi Alaric gelisah.

"Jadi, manusia inilah yang mengancam kerahasiaan kita," geram Fenris, suaranya sangat kontras dengan nada halus Alaric. “Aku bisa mencium ketakutannya dari sini.”

Alaric bangkit dengan cepat, menempatkan dirinya di antara Eve dan Fenris. Dia menegakkan tubuhnya, menatap tatapan Fenris dengan tatapan yang sebagian memperingatkan, sebagian memerintah. “Dia tamu kita, Fenris. Dan dia di bawah perlindunganku.”

Bibir Fenris melengkung membentuk geraman, memperlihatkan gigi taringnya yang agak memanjang. “Perlindunganmu? Dia harus dilenyapkan sebelum dia mengekspos kita semua!” Matanya beralih ke panel yang terbuka, menyipit saat melihat Jimat Batu Bulan. "Apakah kamu melupakan Hukum Kerahasiaan, Alpha? Atau apakah kamu terlalu terpikat pada cara-cara manusia sehingga kamu mempertaruhkan semua yang telah kita bangun?"

Penggunaan gelarnya jelas merupakan suatu tantangan, dan Alaric merasakan serigalanya bangkit untuk menghadapinya. Dia meredam keinginan untuk melakukan perubahan, karena mengetahui bahwa kehilangan kendali saat ini hanya akan membuktikan pendapat Fenris tentang bahaya interaksi manusia. Tetap saja, dia tidak bisa sepenuhnya menahan geraman pelan yang bergemuruh di dadanya.

Eve berdiri, ketakutannya berubah menjadi kemarahan. "Aku di sini, tahu," katanya, suaranya ternyata stabil. "Dan saya tidak punya niat untuk membeberkan siapa pun." Dia meraih kameranya, dan Alaric menjadi tegang, khawatir dengan reaksi Fenris. Tapi Eve hanya menahannya, tatapannya beralih ke antara dua manusia serigala. "Lensa ini... lensa ini menunjukkan padaku duniamu. Tapi lensa ini juga menunjukkan kepadaku keindahan di dalamnya, kompleksitasnya. Saya di sini bukan untuk menghancurkannya. Saya ingin memahaminya."

Alaric merasakan kekaguman yang besar atas keberaniannya, bahkan ketika ia khawatir dengan situasi yang tidak menentu. Dia bisa merasakan ketegangan yang terpancar dari Fenris, agresi yang hampir tidak bisa dibendungnya mengancam akan meledak.

"Eve adalah seorang jurnalis dan fotografer," Alaric menjelaskan, suaranya tenang namun dengan nada baja. "Keahliannya bisa sangat berharga bagi kita dalam mempertahankan kedok kita. Pikirkanlah, Fenris. Siapa yang lebih baik untuk membantu kita mengendalikan citra kita selain seseorang yang memahami cara membentuk sebuah cerita?"

Fenris mendengus, tapi Alaric bisa melihat kilatan ketidakpastian di matanya. "Atau mendokumentasikan kejatuhan kita," semburnya. "Apakah kamu lupa apa yang terjadi terakhir kali kita membiarkan manusia mendekati kelompok itu, Alaric? Pengkhianatan, nyawa hilang?"

Rahang Alaric menegang, kenangan menyakitkan menyapu dirinya. Hal ini terjadi sebelum dia menjadi Alpha, namun konsekuensinya telah membentuk kebijakan kelompok selama beberapa dekade. Dia masih bisa mendengar lolongan kesedihan, masih bisa mencium bau tajam ketakutan dan kematian. "Aku belum lupa, Fenris," katanya lembut, nada sejarah terasa berat dalam suaranya. “Tetapi zaman sedang berubah. Kita tidak bisa terus mengisolasi diri dan berharap bisa bertahan hidup di dunia ini. Adaptasi adalah kunci kelangsungan hidup kita.”

"Adaptasi?" Fenris menggeram, mengambil langkah maju. Maksudmu kelemahan. Menipiskan sifat kita, melupakan siapa kita!

"Cukup!" Alaric meraung, matanya berkilat-kilat kuning. Kekuatan perintah Alpha-nya memenuhi ruangan, bahkan menyebabkan Eve mundur selangkah. "Kami tidak akan mengulangi kesalahan di masa lalu, tapi kami juga tidak akan terikat oleh kesalahan tersebut. Eve tetap tinggal. Dia akan diberi kesempatan untuk membuktikan dirinya dapat dipercaya. Ini tidak bisa diperdebatkan."

Tubuh Fenris bergetar karena amarahnya yang nyaris tidak bisa ditahan, tapi dia menundukkan matanya untuk menyerah. Sikapnya enggan, dan Alaric tahu ini bukanlah akhir dari permasalahannya. “Terserah kamu, Alpha,” kata Fenris. "Tapi ingatlah perkataanku, keputusan ini akan kembali menghantui kita semua. Bulan mengingatnya, bahkan saat kita lupa." Dengan tatapan terakhir pada Eve, dia bergegas keluar dari loteng.

Ketika pintu lift tertutup di belakang Fenris, Alaric menghela napas yang tidak disadarinya telah ditahannya. Dia menoleh ke arah Hawa, kekhawatiran terlihat di wajahnya. "Saya minta maaf untuk Fenris. Dia mewakili... faksi yang lebih tradisional dalam kelompok kita. Pandangannya mungkin tampak kasar, tetapi pandangan itu datang dari kesetiaan yang mendalam dan keinginan untuk melindungi jenis kita."

Eve mengangguk pelan, memproses interaksi yang baru saja dia saksikan. Tangannya mencengkeram kameranya erat-erat, seolah menarik kekuatan darinya. "Aku mulai memahami rumitnya situasimu, Alaric," katanya, suaranya terdengar penuh arti. "Tetapi saya harus bertanya... mengapa mengambil risiko ini dengan saya? Mengapa tidak... membuat saya melupakan apa yang telah saya lihat? Saya berasumsi Anda punya cara untuk melakukan itu."

Alaric mendekat ke arah Hawa, cukup dekat sehingga ia harus memiringkan kepalanya ke belakang untuk menatap tatapan Hawa. Kedekatannya membuat indranya bekerja berlebihan, aroma Hawa menyelimuti dirinya. Dia bisa mendengar detak jantungnya yang semakin cepat, mencium campuran rasa takut dan kegembiraan yang memancar darinya. "Karena ada sesuatu yang berbeda pada dirimu, Eve Sinclair," katanya, suaranya rendah dan intens. "Sesuatu yang memberitahuku bahwa kamu mempunyai peran yang lebih besar dalam semua ini."

Dia mengulurkan tangan, jari-jarinya dengan lembut menyapu sehelai rambut dari wajahnya. Kontak itu membuat mereka berdua merinding, arus energi yang seolah berderak di udara di antara mereka. "Serigalaku... mengenali sesuatu dalam dirimu. Aku tidak bisa menjelaskannya, tapi aku percaya naluri itu."

Nafas Eve tercekat, dan Alaric melihat kilatan sesuatu di matanya—mungkin suatu pengenalan akan hubungan di antara keduanya. Namun ada juga kekhawatiran di sana, kewaspadaan seorang wanita yang menghabiskan hidupnya mencari kebenaran di dunia bayang-bayang.

"Dan bagaimana jika instingmu salah?" dia bertanya dengan lembut. "Bagaimana kalau aku menjadi ancaman yang ditakuti Fenris?"

Tangan Alaric terjatuh ke sampingnya, dan ia mundur selangkah, memberi ruang pada Hawa. Pertanyaan itu menggantung di antara mereka, penuh dengan implikasi. “Kalau begitu aku akan menghadapi konsekuensi dari keputusanku,” ucapnya akhirnya. Pertanyaannya adalah, apakah kamu siap untuk melangkah ke dunia ini, Eve? Karena sekali kamu melakukannya, tidak ada jalan untuk kembali. Hidupmu tidak akan pernah sama lagi. Jalan di depan berbahaya, penuh dengan rahasia yang dapat mengguncang fondasi dunia kita berdua."

Eve menelan ludahnya dengan susah payah, tatapannya beralih dari Alaric ke Moonstone Amulet dan sebaliknya. Dia berdiri di persimpangan jalan, keputusannya di sini akan mengubah jalan hidupnya tanpa dapat ditarik kembali. Namun ketika ia menatap mata Alaric, melihat pusaran emosi di sana—harapan, ketakutan, dan sesuatu yang lebih dalam yang tidak dapat ia sebutkan dengan pasti—ia tahu hanya ada satu pilihan yang dapat diambilnya.

"Aku siap," katanya, suaranya nyaris berbisik tetapi penuh tekad. "Tunjukkan padaku duniamu, Alaric. Semuanya."

Ketika kata-kata itu keluar dari bibirnya, Alaric merasakan campuran antara kegembiraan dan rasa gentar. Dia baru saja mengundang manusia ke dunia tersembunyi mereka, sebuah keputusan yang tidak diragukan lagi akan memiliki konsekuensi yang luas. Tapi melihat Hawa, merasakan hubungan yang tak terbantahkan di antara mereka, dia tidak bisa menyesalinya.

"Baiklah," katanya, suaranya bergemuruh rendah. "Tapi ingat, Eve, pengetahuan adalah kekuatan di dunia kita. Dan kekuatan selalu ada harganya."

Dia pindah ke panel tersembunyi sekali lagi, mengambil sebuah buku kuno bersampul kulit. “Kita akan mulai dengan ini,” katanya sambil memegang buku tebal itu dengan penuh hormat. "Namanya Cipher Codex. Ini berisi sejarah jenis kita, rahasia yang telah diwariskan dari generasi ke generasi. Belajar menguraikannya adalah langkah pertamamu ke dunia kita."

Eve mengulurkan tangan, jari-jarinya menelusuri simbol-simbol rumit di sampulnya. Saat ia melakukannya, udara di sekitar mereka tampak menebal, dipenuhi energi yang membuat bulu kuduk Alaric berdiri. Dia memperhatikan saat Eve membuka Codex, matanya bersinar karena rasa ingin tahu dan tekad.

Saat itu juga, Alaric tahu segalanya akan berubah. Masa depan kelompoknya, keseimbangan antara dunia manusia dan dunia supernatural, kini berada di tangan wanita luar biasa ini. Dan jauh di lubuk pikirannya, di bagian paling dasar dirinya yang merupakan serigala murni, Alaric merasakan suara lolongan. Entah itu seruan kemenangan atau peringatan bahaya yang akan datang, hanya waktu yang bisa menjawabnya.

Ketika Eve mulai membalik-balik halaman Kodeks itu, Alaric melihat sekilas bayangannya di jendela. Untuk sesaat, dia mengira dia melihat matanya bersinar kuning, mengingatkan akan binatang buas yang mengintai di bawah permukaan. Binatang yang, terlepas dari segala kendalinya, tertarik pada Hawa dengan cara yang tidak bisa dia pahami atau tolak sepenuhnya.

Dadu telah dilemparkan. Sekarang, mereka akan menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya, baik atau buruk. Dan saat lampu kota berkelap-kelip di bawah, tidak menyadari perubahan besar yang terjadi di Lunar Loft, Alaric Blackwood, Alpha dari kelompok manusia serigala kota, bersiap untuk membimbing manusia melewati jalan gelap di dunianya—sebuah perjalanan yang akan mengubah keduanya. selamanya.