reader.chapter — Bayangan di Taman

Hawa Sinclair

Udara malam membawa hawa dingin yang merembes melalui jaket kulit Eve saat dia merayap melewati jalan gelap Shadowhaven. Kameranya tergantung berat di lehernya, Lensa Bisikan terasa nyaman di dadanya. Pepohonan yang menjulang tinggi di taman itu menjulang di atas kepala, cabang-cabangnya yang berbonggol-bonggol membentang seperti jari-jari kerangka melintasi langit yang diterangi bintang. Mata Eve yang terlatih menangkap pergeseran bayangan yang halus, cara cahaya bulan tampak membelok di sekitar area tertentu, seolah-olah taman itu sendiri menyembunyikan rahasia.

Nafas Eve keluar dalam embusan kecil yang terlihat saat dia bergerak lebih dalam ke jantung taman. Suara hiruk pikuk kota telah memudar, digantikan oleh kesunyian mencekam yang hanya dipecahkan oleh sesekali gemerisik dedaunan atau bunyi ranting di bawah kakinya. Dia datang ke sini malam ini karena mendapat firasat, bisikan rumor tentang aktivitas supernatural yang berpusat di sekitar ruang hijau berusia berabad-abad ini.

Saat dia melewati tikungan jalan, Eve membeku. Sebuah tempat terbuka terbuka di hadapannya, bermandikan cahaya bulan keperakan. Di tengahnya berdiri sebatang pohon ek besar, batangnya lebih lebar daripada yang bisa dipeluk Hawa. Namun bukan pohon itu yang menarik perhatiannya. Itu adalah sosok yang berjongkok di dasarnya, membungkuk dan gemetar.

Tangan Eve secara naluriah mengarah ke kameranya, tapi dia ragu-ragu. Ada sesuatu pada postur sosok itu yang tampak salah, hampir tidak manusiawi. Dia mengambil langkah hati-hati ke depan, dedaunan berderak pelan di bawah sepatu botnya. Melalui jendela bidiknya, dia melihat kilau aneh di udara di sekitar sosok itu, seperti gelombang panas di hari musim panas.

Kepala sosok itu tersentak, dan darah Hawa menjadi dingin.

Mata kuningnya, bersinar dengan cahaya yang tidak wajar, tertuju padanya. Geraman pelan terdengar di lapangan, membuat bulu kuduk Eve terangkat. Sosok itu bangkit, dan pikiran Eve berputar-putar, tidak mampu memproses sepenuhnya apa yang dilihatnya. Itu berbentuk humanoid, tapi ditutupi bulu kasar berwarna gelap. Wajahnya merupakan perpaduan mengerikan antara fitur manusia dan hewan, dengan moncong menonjol dan gigi tajam yang terlihat menggeram.

manusia serigala. Kata itu terlintas di benak Eve, campuran antara kegembiraan dan teror mengalir di nadinya. Inilah yang selama ini dia cari, bukti adanya kekuatan gaib yang tersembunyi di depan mata. Namun saat makhluk itu mengambil langkah mengancam ke arahnya, Eve menyadari bahwa dia mungkin telah menggigit lebih banyak daripada yang bisa dikunyahnya.

Jari-jarinya gemetar saat dia mengangkat kameranya, latihan seumur hidup dimulai meskipun dia takut. Manusia serigala itu menerjang ke depan dengan kecepatan yang tidak manusiawi, dan Eve tersandung ke belakang, jarinya nyaris tidak bisa menekan tombol penutup sebelum dia kehilangan keseimbangan dan jatuh dengan keras ke tanah yang lembap. Aroma dedaunan yang membusuk dan tanah yang subur memenuhi lubang hidungnya saat jantungnya berdebar kencang di telinganya.

Manusia serigala itu menjulang di atasnya, air liur menetes dari rahangnya saat bersiap menyerang. Pikiran Eve berpacu, mencatat detail-detail bahkan dalam ketakutannya – cara bulunya menyerap cahaya bulan, kecerdasan aneh dan hampir seperti manusia di matanya yang liar. Dia memejamkan mata, bersiap menghadapi dampaknya, ketika suara gemuruh yang memekakkan telinga membelah udara malam.

Gerakan kabur melewatinya, dan mata Eve terbuka untuk melihat sosok lain bergulat dengan manusia serigala liar. Pendatang baru ini bergerak dengan anggun, menyamai kekuatan dan kecepatan makhluk pertama. Saat mereka bertengkar, Eve bergegas berdiri, jantungnya berdebar kencang. Dia mengangkat kameranya secara naluriah, menangkap gambar sekilas pertempuran – bentrokan kekuatan utama yang membuatnya takut sekaligus terpesona.

Pertempuran itu sengit namun singkat. Pendatang baru itu menjepit manusia serigala liar itu ke tanah, menggeram pelan dan mengancam. Yang membuat Eve takjub, makhluk yang pendiam itu mulai berubah, bulunya menyusut dan ciri-cirinya menjadi lebih manusiawi. Beberapa saat kemudian, seorang pria muda terbaring gemetar di lantai hutan, telanjang dan jelas ketakutan.

"Maafkan aku," rengeknya, suaranya serak dan sedih. "Aku tidak bisa mengendalikannya. Bulan... itu terlalu kuat."

Pemenangnya berdiri, dan Hawa tersentak saat mengenalinya. Itu adalah Alaric Blackwood, pria yang ditemuinya di luar Crossroads Club. Tapi dia berbeda sekarang, matanya bersinar keemasan, otot-ototnya bergetar di balik pakaian robek. Eve memperhatikan pola aneh berwarna keperakan berkedip-kedip di kulitnya, terlihat sesaat sebelum menghilang.

"Pergilah," perintah Alaric kepada pemuda itu, suaranya merupakan perpaduan antara otoritas dan kasih sayang. "Kembali ke paket. Kita akan membahasnya nanti."

Manusia serigala yang dihukum itu mengangguk dan bergegas pergi, menghilang ke dalam bayang-bayang taman. Alaric menoleh ke arah Hawa, mata emasnya memudar menjadi cokelat tua seperti biasanya. Eve merasakan tarikan aneh ke arahnya, rasa keterhubungan yang tak bisa dijelaskan, menggetarkan sekaligus membuatnya takut.

"Apakah kamu baik-baik saja?" dia bertanya, suaranya bergemuruh pelan yang membuat tulang punggung Eve merinding.

Eve mengangguk, masih berusaha menemukan suaranya. Pikirannya berpacu, berusaha mendamaikan pria di hadapannya dengan makhluk yang baru saja disaksikannya. "Kamu... kamu salah satu dari mereka. Manusia serigala."

Ekspresi Alaric mengeras, ada kilatan sesuatu – ketakutan? menyesali? – melewati fitur-fiturnya. "Dan Anda adalah fotografer yang sepertinya tidak bisa dibiarkan begitu saja. Apakah Anda tahu betapa berbahayanya hal ini?"

Eve menegakkan tubuh, mengesampingkan rasa takutnya. Bagaimanapun, inilah yang selama ini dia cari. Naluri jurnalistiknya muncul, mengesampingkan rasa mempertahankan diri. "Saya tahu persis betapa berbahayanya hal ini. Tapi saya juga tahu bahwa ada kebenaran di luar sana yang perlu diungkap. Dunia Anda, tersembunyi di depan mata – orang-orang berhak mengetahuinya."

Alaric menggeram, sekarang terdengar lebih manusiawi namun tidak kalah mengintimidasi. Eve memperhatikan, terpesona, saat gigi taringnya tampak sedikit memanjang sebelum kembali normal. "Dan apa yang memberimu hak untuk mengambil keputusan itu? Untuk mengungkap kita semua?"

"Aku..." Eve tersendat, menyadari dia tidak punya jawaban yang bagus. Dia terlalu fokus untuk membuktikan keberadaan hal-hal gaib sehingga dia tidak sepenuhnya mempertimbangkan konsekuensinya. Berat kameranya tiba-tiba terasa seperti beban, simbol keangkuhannya sendiri.

Alaric menghela nafas sambil mengusap rambutnya yang acak-acakan. Postur tubuhnya berubah, beban tanggung jawab terlihat jelas di pundaknya. "Kau terlalu berlebihan, Eve Sinclair. Ini bukan permainan atau pemaparan untuk pertunjukan galeri berikutnya. Ada nyawa yang dipertaruhkan – baik manusia maupun manusia serigala."

Pikiran Eve berpacu, memproses semua yang baru saja disaksikannya. Dia memikirkan manusia serigala muda, ketakutan di matanya saat dia meminta maaf. Ini bukan hanya makhluk; mereka adalah orang-orang yang memiliki kehidupan, keluarga, perjuangan mereka sendiri. "Manusia serigala yang lain itu... kamu bilang dia tidak bisa mengendalikannya. Tapi kamu bisa?"

Alaric mengangguk, postur tubuhnya sedikit rileks. "Seiring bertambahnya usia dan latihan, maka akan ada kendali. Namun tarikan bulan akan sangat kuat, terutama bagi generasi muda. Ini bukan hanya tentang transformasi fisik – ini adalah pertarungan untuk mendapatkan esensi dari diri kita."

“Dan kamu apa? Pelindung mereka?” Eve bertanya, rasa ingin tahunya bertentangan dengan rasa takutnya yang masih ada.

Senyuman masam tersungging di bibir Alaric, memperlihatkan sekilas sosok pria di balik topeng supranatural itu. Aku bertanggung jawab untuk menjaga rahasia keberadaan kita dan melindungi kelompokku dan manusia di sekitar kita. Ini adalah keseimbangan yang rumit, yang semakin sulit dipertahankan di dunia modern ini.”

Naluri jurnalistik Eve meningkat pesat, pertanyaan-pertanyaan muncul ke permukaan. "Berapa banyak dari kalian di sana? Sudah berapa lama manusia serigala tinggal di kota? Apakah ada makhluk gaib lainnya?" Dia berhenti, sebuah pemikiran baru muncul di benaknya. "Taman ini – Shadowhaven – penting bagi kelompokmu, bukan?"

Alaric mengangkat tangannya, menghentikan aliran pertanyaannya. Ekspresinya merupakan campuran antara rasa geli dan kewaspadaan. "Ini bukan wawancara, Ms. Sinclair. Anda sudah melihat terlalu banyak. Saya harus..." dia terdiam, ekspresinya berubah.

Eve tegang, tiba-tiba menyadari betapa rentannya dirinya. Adrenalin yang mengalir melalui nadinya mulai surut, membuatnya merasa gemetar dan terbuka. "Kamu harus apa? Bunuh aku? Hapus ingatanku?"

Mata Alaric bersinar keemasan sesaat, dan Hawa merasakan tarikan aneh itu lagi, seolah-olah ada bagian dari dirinya yang beresonansi dengan energi supernatural pria itu. "Aku harus melakukannya. Itu akan lebih aman bagi semua orang. Tapi..." Dia berhenti, mengamatinya dengan saksama. "Ada sesuatu pada dirimu. Sesuatu yang berbeda."

Sebelum Eve sempat menjawab, suara lolongan menggema di seluruh taman, diikuti suara lolongan lainnya. Kepala Alaric tersentak, tubuhnya menegang. Eve menyaksikan dengan terpesona saat otot-ototnya bergetar, tubuhnya tampak melayang di ambang transformasi.

"Aku harus pergi," katanya, sudah mundur. "Tapi ini belum berakhir, Eve Sinclair. Jauhi Shadowhaven pada malam hari. Ini tidak aman bagi manusia, terutama mereka yang mencari masalah." Nada suaranya sedikit melunak. “Dan Eve… hati-hati. Dunia yang ingin kamu ungkapkan lebih kompleks dan berbahaya daripada yang kamu bayangkan.”

Dengan itu, dia berbalik dan berlari menuju kegelapan, meninggalkan Hawa sendirian di tempat terbuka yang diterangi cahaya bulan. Dia berdiri di sana cukup lama, pikirannya terguncang karena semua yang baru saja terjadi. Beban rahasia yang dia ungkapkan menekannya, menggembirakan sekaligus menakutkan.

Akhirnya, dia mengangkat kameranya, memeriksa gambar terakhir yang berhasil dia ambil. Disana, pada tampilan layar kecil, ada gambar kabur namun tidak salah lagi dari manusia serigala yang sedang bertransformasi. Jantung Eve berdebar kencang karena campuran rasa takut dan kegembiraan. Dia telah melakukannya. Dia menemukan bukti dunia supranatural yang tersembunyi di depan mata.

Namun saat ia berjalan keluar dari taman, peringatan Alaric bergema di benaknya. Dia telah melewati batas malam ini, tersandung ke dalam dunia yang hampir tidak dia pahami. Dan sesuatu memberitahunya bahwa ini hanyalah permulaan. Bayangan mata emas Alaric terlintas dalam ingatannya, dan Eve merasakan kesemutan yang aneh di ujung jarinya, seolah-olah tubuhnya sedang bereaksi terhadap suatu energi yang tak terlihat.

Eve menggenggam kameranya lebih erat, Lensa Bisikan mengingatkan akan selubung tipis antara dunia yang ia kenal dan dunia yang baru saja ia lihat sekilas. Saat dia mencapai tepi taman, lampu-lampu kota mengisyaratkan dia kembali ke wilayah yang sudah dikenalnya. Namun bahkan saat dia melangkah ke trotoar, Eve tahu dia tidak akan pernah bisa benar-benar kembali ke kehidupan yang dia jalani sebelumnya.

Kehidupan malam yang ramai di kota kini tampak tidak nyata, lapisan tipis kenormalan menutupi dunia bayangan dan rahasia. Mata Eve yang terlatih melihat sekilas hal-hal yang mungkin dia abaikan sebelumnya – seorang wanita yang matanya tampak bersinar sesaat di bawah lampu neon, seorang pria yang bergerak dengan anggun di tengah jalanan yang ramai.

Saat dia memanggil taksi, pikiran Eve sudah berpacu, merencanakan langkah selanjutnya. Dia tahu dia seharusnya ketakutan, harus menjauh dari dunia baru berbahaya yang dia temukan. Namun sensasi mengungkap kebenaran, mengupas lapisan realitas, terlalu kuat untuk ditolak.

Taksi itu menjauh dari tepi jalan, membawa Eve kembali ke apartemennya. Namun saat cahaya kota meredup melewati jendela, Eve tahu dengan pasti bahwa hidupnya tidak akan pernah sama lagi. Dia telah melangkah ke dalam bayang-bayang, dan sekarang, baik atau buruk, mereka adalah bagian dari dunianya.

Saat kota itu lewat dalam keremangan lampu neon dan lampu jalan, pikiran Eve berputar memikirkan implikasi dari apa yang dia saksikan. Jari-jarinya tanpa sadar menelusuri garis Lensa Bisikan, sebuah tautan nyata ke dunia tersembunyi yang dilihatnya sekilas. Berat Jimat Batu Bulan di saku jaketnya sepertinya bertambah berat, mengingatkan akan sihir kuno yang kini terkait dengan hidupnya.

Eve tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia sedang diawasi. Saat taksi menavigasi lalu lintas larut malam, matanya melirik ke kaca spion, setengah berharap melihat mata bersinar atau sosok bayangan sedang mengejar. Apakah itu hanya paranoia, atau apakah tindakannya di Shadowhaven menarik perhatian yang tidak diinginkan?

Dia memikirkan kembali kisah-kisah yang sering diceritakan neneknya, kisah-kisah tentang monster dan sihir yang selama ini dia anggap hanyalah cerita rakyat. Kini, cerita-cerita itu mempunyai makna baru. Apakah neneknya mengetahui lebih banyak daripada yang dia ungkapkan? Apakah ada alasan mengapa Hawa selalu tertarik pada hal-hal yang tidak dapat dijelaskan dan misterius?

Saat taksi berhenti di gedung apartemennya, Eve tiba-tiba merasa enggan untuk masuk ke dalam. Fasad yang familiar kini tampak seperti penghalang tipis terhadap luasnya hal yang tidak diketahui. Dia membayar supirnya dan melangkah keluar ke trotoar, indranya sangat sadar akan setiap bayangan dan gerakan di sekitarnya.

Bunyi klik pintu apartemennya yang terkunci di belakangnya membawa sedikit kenyamanan. Eve pindah ke jendela ruang tamunya, mengintip ke kota di bawah. Di suatu tempat di luar sana, Alaric dan kelompoknya sedang menghadapi dampak dari kejadian malam ini. Dan siapa yang tahu makhluk apa lagi yang berkeliaran di jalanan, bersembunyi di depan mata?

Pandangan Eve tertuju pada dinding yang dipenuhi foto dan catatan penelitiannya. Investigasi berbulan-bulan, mengejar bisikan dan legenda urban, telah membuahkan hasil pada momen ini. Tapi sekarang, melihat bukti yang dikumpulkan, dia menyadari betapa sedikitnya yang dia pahami.

Dengan tangan gemetar, dia menghubungkan kameranya ke komputernya, mendownload gambar malam itu. Saat mereka muncul di layar, napas Eve tercekat di tenggorokannya. Di sana, dengan detail yang jelas, adalah bukti dari semua yang dia cari. Manusia serigala liar, sedang bertransformasi. Alaric, matanya bersinar dengan kekuatan supranatural.

Tapi itu adalah gambaran terakhir yang benar-benar mengguncangnya. Di latar belakang, nyaris tak terlihat dalam bayang-bayang Shadowhaven, ada sebuah sosok. Berbentuk manusia, namun dengan mata yang memantulkan flash kamera dengan cara yang sangat tidak manusiawi. Seseorang – atau sesuatu – sedang memperhatikan pertemuannya dengan Alaric.

Jari Eve melayang di atas tombol hapus. Dia bisa menghapus semuanya, berpura-pura malam ini tidak pernah terjadi. Kembali ke keamanan dunia yang dikenal. Namun meski pikiran itu terlintas di benaknya, dia tahu dia tidak bisa melakukannya. Kebenaran ada di luar sana, dan dia sekarang menjadi bagian darinya, baik atau buruk.

Saat cahaya fajar pertama mulai menyinari jendelanya, Eve mengambil keputusan. Dia akan melanjutkan penyelidikannya, tetapi dengan tujuan baru. Bukan sekadar mengungkap kebenaran, tapi memahaminya. Untuk menjembatani kesenjangan antara dunia yang dia kenal dan dunia yang dia lihat sekilas di Shadowhaven.

Dia meraih buku catatannya, pena berada di atas halaman kosong. Di bagian atas, dia menulis dua kata yang akan membentuk perjalanannya di masa mendatang:

"Proyek Batu Bulan"