reader.chapter — Bayangan Perusahaan

Elena Blackwood

Indra Elena yang meningkat mendeteksi kecemasan Sarah bahkan sebelum CFO-nya meletakkan laporan keuangan di atas meja. Koran-koran memuat rasa takut yang tajam di balik parfum Hermès Sarah yang mahal, dan detak jantungnya yang biasanya stabil menunjukkan getaran yang halus. Angka-angka tersebut menceritakan sebuah kisah yang menyedihkan – kerugian sistematis di sekitar setiap properti yang diserang, termasuk ledakan gudang minggu lalu yang menyebabkan tiga penjaga keamanan menderita luka cakaran yang mencurigakan.

Liontin Luna's Tears menempel di tulang selangka Elena saat dia menelusuri tepi laporan. "Pola-pola ini," katanya, memaksakan ketenangan dalam suaranya meskipun di balik kulitnya ada kegelisahan yang semakin besar. "Antarkan aku melewatinya lagi."

Sarah menyesuaikan kacamata desainernya, sebuah petunjuk yang membuat naluri predator Elena semakin tajam. "Ini dimulai dengan fasilitas Penyimpanan di Pusat Kota," kata Sarah sambil menyebarkan spreadsheet berkode warna. “Lima puluh ribu dolar hilang karena pembayaran pemeliharaan palsu. Kemudian kesenjangan serupa di Miller Street sebelum 'kebocoran gas'. Sekarang gudangnya – templatnya sama, tetapi jumlahnya terus meningkat." Dia ragu-ragu, lalu menambahkan pelan, "Elena, ada hal lain. Pola-pola ini... selaras sempurna dengan siklus bulan."

Liontin itu berkobar panas di kulit Elena tepat saat aroma Marcus Grey menerpa dirinya – pinus, kulit, dan hutan belantara mentah. Serigalanya melonjak ke permukaan, mengenalinya sebelum dia muncul di ambang pintu. Perlengkapan taktis hitam sederhana yang dia kenakan tidak menyamarkan keanggunan predator dalam gerakannya.

"Aku akan terus menggali," kata Sarah sambil mengumpulkan kertas-kertasnya. Detak jantungnya melonjak ketika dia melewati Marcus, naluri manusia merasakan bahaya yang diwakilinya. “Tapi Elena… hati-hati. Angka-angka ini menunjukkan seseorang tahu terlalu banyak tentang kedua sisi bisnismu.”

Pintu tertutup rapat, meninggalkan Elena sendirian bersama Marcus. Kehadirannya memenuhi ruangan dengan cara yang berbeda dibandingkan laki-laki lain, menarik dan berbahaya. Arloji Hati Pemburu di pergelangan tangannya berdenyut selaras dengan liontinnya, kedua artefak tersebut merespons bulan yang semakin membesar.

“Pengaruh ayahmu lebih dalam dari yang kamu sadari,” kata Marcus tanpa basa-basi, menjaga jarak dengan hati-hati yang entah bagaimana membuatnya semakin menyadarinya. Dia mengeluarkan ponselnya, menampilkan foto simbol-simbol kuno yang terukir di fondasi bangunan. "Perlindungan ini memiliki kunci pada Segel Alpha. Setiap serangan mengeksploitasi kelemahan ini – mereka menggunakan pertahananmu sendiri untuk melawanmu."

Cakar Elena mengancam akan muncul saat kemarahan menjalari dirinya. Ini adalah wilayahnya, diklaim melalui hukum manusia dan uang manusia. Liontin itu menyala lebih terang, menggemakan kemarahannya. "Tunjukkan semuanya padaku."

Mereka bergerak melalui titik keamanan gedung, Marcus mencatat kerentanan dalam sistem modern dan lingkungan supernatural. Keahliannya semakin terlihat – cara dia mengantisipasi vektor serangan, cara dia membaca tanda kuno yang tidak pernah sepenuhnya dipahami Elena. Setiap kali arlojinya berdenyut selaras dengan liontinnya, udara di antara keduanya tampak berderak dengan potensi.

Di ruang bawah tanah, dikelilingi oleh bagian bangunan tertua, serigala Elena mondar-mandir dengan gelisah di bawah kulitnya. Marcus menelusuri pola di dinding, membuat penanda wilayah kuno menjadi hidup. Aroma sihir lama bercampur dengan kehadirannya yang liar, membuat Elena lebih sulit untuk mempertahankan kendali hati-hatinya.

"Kita bisa membangunnya kembali," katanya pelan, sekarang lebih dekat daripada yang dia lakukan sepanjang malam. “Jadikan bangsal itu milikmu, bukan miliknya. Tapi itu membutuhkan kita berdua.” Arlojinya berkilau terang, serasi dengan panas liontinnya. “Sihir lama merespons lebih baik jika serigala bekerja sama.”

Tawaran itu tergantung di antara mereka, penuh implikasi. Menerima bantuannya berarti mengakui betapa dunia supernatural masih mempengaruhi kehidupan manusia yang dibangunnya dengan cermat. Itu berarti membiarkan dia lebih dekat, ketika segala sesuatu di sisi manusianya berteriak bahwa lebih dekat itu berbahaya.

Serigalanya, dengan pengkhianat, menginginkan hal itu.

Ingatan akan ekspresi Sarah yang bermasalah terlintas di benaknya, bersama dengan gambaran karyawan yang terluka dan wilayah yang dilanggar. Pengaruh ayahnya adalah kanker di yayasan perusahaannya. Dia membutuhkan setiap keuntungan untuk melawannya.

"Besok malam," katanya akhirnya, menjauh dari kehangatan pria itu. "Bawalah apa pun yang kamu perlukan untuk bangsal." Dia membalas tatapannya secara langsung, membiarkan warna kuning merembes ke matanya. “Tapi ini tidak mengubah apa pun di antara kita.”

Senyum tipisnya menunjukkan bahwa dia tahu lebih baik, tapi dia hanya mengangguk. Saat dia berbalik untuk pergi, arlojinya berdenyut untuk terakhir kalinya, tersinkronisasi sempurna dengan liontinnya. Gabungan cahaya tersebut menghasilkan bayangan aneh pada tanda kuno tersebut, membuatnya tampak hampir hidup.

Sendirian di ruang bawah tanah, Elena menarik napas dalam-dalam, memilah-milah aroma sihir kuno yang tersisa, kehadiran Marcus yang liar, dan – sesaat – sesuatu yang tampak seperti parfum ibunya yang keluar dari liontin itu. Entah peringatan atau dorongan, dia tidak tahu. Besok malam akan terlihat apakah dia telah membuat pilihan yang tepat.

Laporan triwulanan menunggu di lantai atas, menuntut perhatian. Elena meluruskan jasnya dan memaksa fokusnya kembali ke dunia manusia tentang margin keuntungan dan proyeksi pasar. Namun serigalanya tetap waspada, sadar bahwa di suatu tempat di gedungnya, Sarah Chen mengungkap pola-pola berbahaya dalam jumlah yang tampaknya tidak berbahaya, sementara kehadiran Marcus Grey tetap ada seperti janji – atau ancaman – akan perubahan yang akan datang.

Kehangatan liontin di kulitnya mengingatkannya bahwa beberapa perubahan, begitu terjadi, tidak dapat dikendalikan – hanya akan bertahan.