reader.chapter — Aroma Takdir

Marcus Gray

Marcus Gray berhantu melalui koridor layanan Menara Blackwood, indranya yang ditingkatkan mengkatalogkan pertahanan bangunan dengan ketepatan memori otot. Chicago telah mengajarinya pentingnya pengintaian menyeluruh - di sana, rasa percaya diri yang berlebihan hampir membuatnya kehilangan segalanya ketika pihak keamanan perusahaan menangkap jejaknya. Tidak kali ini. Otentikasi tiga faktor di setiap pos pemeriksaan, pemindai biometrik yang tersembunyi di balik marmer Italia, kunci elektromagnetik yang berdengung pada frekuensi tingkat militer - sebuah benteng kendali yang mengesankan yang mengungkapkan kelemahannya pada indra serigala.

Jam Tangan Hati Pemburu miliknya bergetar di pergelangan tangannya, mekanisme kunonya mendeteksi bulan purnama yang mendekat dan sesuatu yang lain – sebuah resonansi yang membuat serigalanya merinding karena mengenalinya. Arloji itu adalah satu-satunya warisannya dari seorang ayah yang menghilang saat berburu pola serupa lima belas tahun lalu. Tiga hari menuju fase berikutnya, ketika kekerasan yang telah diperhitungkan kemungkinan besar akan meningkat. Serangan terbaru telah menyebabkan tiga lokasi konstruksi hancur, masing-masing berlokasi strategis untuk melumpuhkan merger Blackwood Industries yang tertunda.

Dia berhenti di persimpangan pemeliharaan, menghirup udara. Cat berlapis perak di bawah karya seni perusahaan, abu gunung yang ditenun menjadi cetakan dekoratif - Elena Blackwood belum sepenuhnya meninggalkan warisan supernaturalnya, meskipun dia menolak kehidupan berkelompok di depan umum. Tindakan defensif ini menunjukkan seseorang yang sangat akrab dengan kedua dunia, seseorang yang memahami bahwa kekuatan sejati terletak di balik bayang-bayang keduanya.

Aroma baru menembus atmosfer perusahaan yang steril, menghentikannya di tengah langkah. Mawar liar tersentuh oleh embun beku musim dingin, kekuatan mentah terbungkus dalam Chanel No. 5. Serigalanya melaju ke depan dengan sangat ganas sehingga dia harus menahan diri di dinding, setiap naluri tiba-tiba, waspada secara brutal. Hunter's Heart Watch berdenyut kencang di kulitnya, sihir kunonya mengenali apa yang dia tolak untuk akui.

"Teknik infiltrasimu sungguh mengesankan," terdengar suara seperti sutra baja. "Meskipun waktumu dipertanyakan. Aku ada rapat dewan dua puluh menit lagi."

Marcus berbalik, dan pengendalian yang cermat selama lima belas tahun hampir hancur.

Elena Blackwood berdiri di koridor, kekuatan memancar darinya seperti pancaran panas dari aspal musim panas. Setelan Armani arangnya tidak bisa menutupi keanggunan predator dalam gerakannya, dan mata hijaunya menunjukkan tanda mata serigala kuning, mengawasinya dengan perhitungan CEO yang seimbang dan sesuatu yang lebih dalam, lebih mendasar. Liontin Air Mata Luna di tenggorokannya berdenyut dengan cahaya halus, merespons gelombang energi di antara keduanya.

Ikatan pasangan menghantamnya seperti gaya gravitasi, yang mendasar dan tidak dapat disangkal. Serigalanya melolong mengenalinya sementara setiap naluri manusia berteriak menyangkal. Tidak sekarang. Bukan dia. Tidak ketika balas dendam terhadap ayahnya akhirnya dapat diraih.

"Tuan Grey." Jari-jarinya yang terawat menempel erat pada tabletnya, satu-satunya tanda yang terlihat bahwa dia juga merasakannya. “Reputasi Anda dalam menghindari wilayah padat membuat kunjungan ini sangat menarik.”

“Kegiatan ayahmu membuatnya perlu.” Dia menjaga suaranya tetap netral, melawan keinginan untuk menutup jarak di antara mereka. Ingatan akan pesan terakhir ayahnya terlintas dalam benaknya: 'Korupsi yang dilakukan Victor Blackwood lebih dalam dari yang diduga siapa pun.' “Serangan baru-baru ini mengikuti pola yang saya lacak sejak Chicago.”

Liontin itu berkobar lebih terang, dan aromanya pun berubah - kilasan rasa sakit akibat kenangan yang berada di bawah kendali perusahaan. "Insiden Palmer Tech. Itu kamu?"

"Menyelidiki, bukan menyebabkan." Dia memperhatikan bagaimana tangannya yang bebas tersesat ke liontin itu, sebuah tanda bawah sadar yang menunjukkan kegelisahannya. "Seseorang menggunakan kekuatan supernatural untuk memanipulasi posisi pasar. Seseorang yang sama yang membuat ayahku menghilang ketika dia terlalu dekat dengan catatan keuangan kelompok tertentu."

Tabletnya berbunyi - pesan tentang proyeksi triwulanan dari CFO-nya - namun fokusnya tetap tertuju padanya. Udara di antara mereka berderak dengan energi yang tidak disadari, kedua serigala menyadari kebenaran yang sangat ingin disangkal oleh sisi kemanusiaan mereka.

"Kantorku," katanya akhirnya, masker perusahaan terpasang erat di tempatnya. “Kami akan mendiskusikan ini dengan baik.” Dia berbalik, gerakannya yang halus menarik perhatian serigala seperti magnet yang menemukan arah utara.

Naik lift adalah latihan untuk menahan diri, aroma gabungan keduanya memenuhi ruang kecil sampai serigalanya mencakar kendalinya. Buku-buku jari Elena memutih di sekitar tabletnya, satu-satunya tanda bahwa dia merasakan tarikan yang sama. Jam Tangan Hati Pemburu miliknya bergetar selaras dengan denyut liontinnya, sihir kuno mengenali sihir kuno.

Kantor sudutnya menempati puncak menara, jendela dari lantai ke langit-langit menawarkan pemandangan kota di bawah dari predator. Dia bergerak ke belakang mejanya, kayu mahoni yang dipoles menjadi penghalang tipis terhadap tarikan ikatan pasangan yang terus-menerus.

"Sarah," dia berbicara melalui interkomnya, otoritas bergema dalam setiap kata meskipun dia menolak hierarki kelompok, "jadwalkan rapat dewanku menjadi tiga puluh menit. Dan selesaikan semua yang kita miliki tentang insiden di lokasi konstruksi baru-baru ini."

"Serangannya semakin meningkat," kata Marcus, memaksa dirinya untuk fokus pada penyelidikan daripada aroma wanita itu yang memanggil serigalanya. “Setiap serangan menargetkan kerentanan kritis – rantai pasokan, waktu konstruksi, kepercayaan pasar. Seseorang dengan pengetahuan mendalam tentang strategi perusahaan dan politik kelompok.”

"Ayahku." Dia tidak mengungkapkannya sebagai pertanyaan. Liontin itu berdenyut lagi, menimbulkan bayangan biru-putih di kulitnya. “Victor Blackwood tidak menerima penolakan dengan anggun.”

“Dia secara sistematis menghilangkan anggota kelompok progresif selama bertahun-tahun.” Arloji Marcus berbunyi peringatan di pergelangan tangannya. "Ayahku menemukan bukti korupsi dalam keuangan kelompok, mungkin lebih buruk lagi. Malam dia berencana mengungkapnya adalah malam dia menghilang."

Tablet Elena berbunyi lagi. Ekspresinya menegang saat dia membaca pesan itu. "Insiden lain. Fasilitas pelayaran Singapura."

"Bulan purnama akan segera tiba," kata Marcus, arlojinya bergetar semakin kuat. "Dia sedang membangun sesuatu yang lebih besar."

"Pengembalian paksa ke otoritas paket." Matanya bertemu matanya, warna kuning sekarang dominan di atas hijau. "Menggunakan kerentanan perusahaan untuk mengamanatkan intervensi supernatural."

Ikatan pasangan bersenandung di antara mereka, tak terbantahkan seperti gravitasi. Aroma Elena berubah lagi – kemarahan bercampur ketakutan, dan di balik itu semua, ketertarikan putus asa yang sama yang ia lawan.

"Saya punya sumber daya," katanya, setiap kata diukur dengan cermat. "Akses ke catatan yang tidak bisa diberikan oleh status serigala tunggalmu. Jika kita menggabungkan kecerdasan kita—"

"Aliansi sementara," potongnya, perlu menentukan batasan bahkan ketika serigalanya melolong memprotes. "Kerja sama profesional saja."

Senyum tipisnya mengandung ironi dan tantangan yang setara. "Tentu saja. Aku akan meminta Sarah menyiapkan NDA yang diperlukan."

Marcus bergerak menuju pintu, perlu melarikan diri sebelum kendalinya semakin melemah. Ikatan pasangan menariknya ke arahnya di setiap langkah, sementara arlojinya menghitung mundur hingga bulan terbit.

"Tuan Grey." Suaranya menghentikannya. "Jika kamu salah dalam hal ini – jika kamu menggunakan situasi perusahaanku untuk melancarkan balas dendam pribadi—"

“Saya tidak salah.” Dia menoleh ke belakang, membiarkan dia melihat kebenaran di matanya. "Dan kita berdua tahu ini bukan sekadar balas dendam lagi."

Dia pergi sebelum dia bisa menjawab, aromanya menempel di hidungnya seperti sebuah janji – atau kutukan. Hanya waktu yang bisa menentukan yang mana. Di belakangnya, pendengarannya yang ditingkatkan menangkap retakan halus pada casing tabletnya saat kendalinya tergelincir, hanya sesaat.

Hunter's Heart Watch meneruskan denyut peringatannya di pergelangan tangannya, menghitung mundur hingga konfrontasi yang akan mengubah segalanya. Tiga hari sampai bulan purnama. Tiga hari untuk menyelidiki sebelum naluri mengalahkan akal sehat.

Tiga hari sebelumnya mereka harus menghadapi apa yang sudah mereka ketahui: takdir baru saja memberikan mereka permainan yang tidak ingin mereka mainkan, dalam sebuah permainan yang taruhannya diukur dengan darah dan obligasi perusahaan.