reader.chapter — Obligasi Suci

Valentina

Liontin Phoenix terasa dingin di tulang selangkaku saat aku berdiri di depan pintu kayu tebal Il Tempio. Melalui kaca patri antik, sinar matahari sore pecah menjadi merah darah dan ungu royal, menimbulkan bayangan tak menyenangkan di gaun renda vintage saya. Jantung saya mempertahankan ritmenya yang stabil – sebuah bukti dari pelatihan bertahun-tahun yang menghasilkan momen ini. Alat perekam tersembunyi di liontin itu diaktifkan dengan menekan halus thumbnailku pada salah satu batu opal hitamnya.

Kilatan ingatan mengancam ketenanganku: ayahku menyesuaikan liontin serupa pada ulang tahunku yang keenam belas, tangannya kokoh meski matanya menunjukkan rasa takut. "Ingat, Piccola," bisiknya, "di dunia kita, kecantikan adalah senjata sekaligus pelindung." Itu terjadi dua bulan sebelum mereka menemukannya di ruang kerjanya di Palazzo Ricci, pena perak Marco tergeletak tak berdosa di samping tubuhnya.

Melalui jendela, aku melihat sekilas kumpulan orang di dalam. Keluarga kerajaan mafia, semuanya, mengenakan pakaian terbaik mereka untuk menyaksikan persatuan dua keluarga kuat. Atau lebih tepatnya, apa yang tersisa dari milikku. Keluarga Cavalli menduduki bangku depan, kehadiran mereka menunjukkan aliansi dengan Russos. Kesetiaan mereka yang tiba-tiba setelah bertahun-tahun bersikap netral menunjukkan banyak hal tentang pergeseran dinamika kekuasaan di sepanjang pantai. Di belakang mereka, kontingen Moretti berbisik di antara mereka sendiri, mata patriark mereka tajam saat dia menilai posisi keamanan di sekitar altar.

Guntur bergemuruh di kejauhan, sebuah iringan yang anehnya pas dengan beban takdir yang menekan pundakku. Aroma hujan yang akan datang bercampur dengan dupa misa pagi, menciptakan suasana yang kental dengan pertanda.

"Siap, Kara?" Suara Marco Vinci yang berbudaya membawa nada keprihatinan seorang ayah. Petugas keluarga berdiri di sampingku, berambut perak dan terkenal dalam perannya sebagai pendampingku. Pena tanda tangannya berkilauan ketika dia melakukan sedikit penyesuaian pada kancing mansetnya – pena yang sama yang digunakan untuk menandatangani kontrak pernikahan saya dan, bertahun-tahun yang lalu, surat kematian ayah saya. Tinta biru yang khas terlihat jelas pada kedua dokumen tersebut.

"Tentu saja." Aku memberinya senyuman yang sudah kulatih berkali-kali dalam persiapan untuk hari ini – sopan, sedikit gugup, cocok untuk pengantin muda. Topeng yang sempurna, dipelajari selama bertahun-tahun menyelesaikan sekolah di Swiss sambil diam-diam berlatih untuk infiltrasi ini. Jari-jariku mengusap renda halus kerudungku, teringat ibuku yang memakainya di pernikahannya sendiri, sebelum perlindungan keluarga Russo terbukti tidak berguna melawan musuh-musuh mereka.

Pintu-pintu yang berat terbuka dengan suara erangan yang menggema, dan nada-nada pertama dari pawai pernikahan bergema di seluruh katedral yang telah diubah. Lampu gantung kristal memancarkan cahaya prismatik di lantai marmer, menciptakan suasana yang nyaris halus. Tapi tidak ada yang menarik dari penjaga bersenjata yang ditempatkan secara terpisah di antara rangkaian bunga calla lily putih, atau jaket setiap tamu yang sedikit menonjol dengan senjata tersembunyi. Aku memperhatikan setiap kamera keamanan yang menyamar dalam detail arsitektur, setiap titik keluar, setiap wajah yang berpaling terlalu cepat dari pandanganku.

Aku mulai berjalan menyusuri lorong, setiap langkah terukur dan anggun dengan sepatu hak tinggi yang menyembunyikan kunci di batangnya yang berlubang. Di sebelah kiriku, raut wajah tajam Sofia Russo tetap kaku karena ketidaksetujuan, jari-jarinya mencengkeram buku doanya ketika mata kami bertemu. Lengkungan bibirnya mengungkapkan banyak hal tentang pemikirannya tentang perjodohan ini. Naluri protektifnya terhadap kakaknya sangat mengagumkan, meski pada akhirnya salah tempat. Di sebelah kanan saya, berbagai capo dan istri mereka mengevaluasi setiap aspek penampilan saya, mencari kelemahan. Saya tidak memberi mereka apa pun.

Dan kemudian aku melihatnya.

Dominic Russo berdiri di altar seperti malaikat pembalas dendam dalam setelan hitam Tom Ford yang tidak bisa menyembunyikan predator di baliknya. Mata gelapku mengamati pendekatanku dengan fokus yang mematikan, dan aku menangkap perubahan halus dalam pendiriannya – naluri seorang petarung yang mengenali petarung terlatih lainnya. Cincin keluarga Russo yang terkenal berkilauan di tangan kanannya – platinum dan rubi yang telah menentukan nasib yang tak terhitung jumlahnya selama beberapa generasi. Denyut nadi saya bertambah cepat meskipun saya sudah berlatih.

Saya telah mempelajari foto-foto, rekaman pengawasan, setiap informasi intelijen yang dapat saya kumpulkan tentang calon suami saya. Tak satu pun dari itu yang menangkap kekuatan kehadirannya. Kekuatan memancar darinya seperti panas dari nyala api, menarik setiap mata di ruangan itu meskipun itu memperingatkan akan adanya bahaya. Bekas luka baru di sepanjang rahangnya mengisyaratkan kekerasan baru-baru ini, masih berwarna merah muda di kulit zaitunnya. Namun ada sesuatu yang lain dalam sikapnya – kelelahan yang nyaris tak terlihat yang menunjukkan malam-malam yang ia habiskan untuk mencari pengkhianat di barisannya sendiri.

Ketika aku sampai di altar, dia meraih tanganku. Genggamannya tepat – cukup kuat untuk menunjukkan kendali, cukup lembut untuk mempertahankan penampilan. Kapalan di jari pelatuknya menggesek kulitku saat ibu jarinya menyentuh titik nadiku. Memeriksa detak jantungku, aku menyadarinya. Cerdik. Tapi dua orang bisa bermain di permainan itu. Aku membiarkan jemariku menempel di pergelangan tangannya, merasakan denyut nadinya yang stabil di balik wol mahal dan dengan hati-hati menjaga kendali.

"Cantik," gumamnya, meninggikan suaranya ke arah penonton terdekat kami. Aksen Italia-nya yang sedikit menebal pada kata itu, membuatnya lebih terdengar seperti ancaman daripada pujian. Di belakangnya, pena Marco mengetuk kakinya dengan ritme yang stabil – tiga pendek, dua panjang, pola yang sama yang kulihat pada pertemuan antar keluarga sebelum kematian ayahku.

"Terima kasih." Aku menunduk, memainkan peranku sambil mencatat setiap detailnya – sedikit getaran di tangan kiri Marco ketika nama Dominic diucapkan, bahu Sofia menegang ketika dia melangkah mendekati kakaknya, posisi prajurit Cavalli yang diperhitungkan di dekat samping. keluar. Setiap detail merupakan benang merah dalam jaringan pengkhianatan yang ingin kuurai di sini.

Pendeta memulai upacaranya, tapi saya fokus pada ekspresi mikro di wajah Dominic. Matanya sedikit menegang ketika dia mengucapkan sumpahnya, seolah-olah setiap kata membawa beban warisan keluarganya. Ketegangan yang nyaris tak terlihat di rahangnya saat dia menyelipkan cincin kawin ke jariku, cincin keluarganya menyentuh kulitku seperti sebuah merek. Cara tatapannya beralih ke Marco selama kalimat kunci, meminta persetujuan petugasnya bahkan ketika ada sesuatu yang lebih gelap mengintai di bawah permukaan.

Gemuruh guntur di kejauhan menandai kata-kata pendeta itu, dan melalui kaca patri, aku melihat sekilas awan badai berkumpul. Waktunya terasa seperti ramalan – perkawinan antara api dan bayangan, tersegel di bawah badai yang sedang terjadi.

"Kamu boleh mencium pengantin wanita."

Tangan Dominic melingkari bagian belakang leherku, secara mengejutkan terasa hangat di balik renda halus kerudungku. Dia membungkuk dengan sengaja, memberiku banyak waktu untuk mengantisipasi kontak itu. Ketika bibirnya akhirnya bertemu dengan bibirku, ciuman itu tidak murni atau kasar – namun merupakan pernyataan kepemilikan yang jelas. Namun di bawah tampilan dominasinya, saya merasakan sedikit keraguan, sedikit celah dalam kendali sempurnanya yang menunjukkan pengkhianatan masa lalu dan luka yang dijaga dengan hati-hati.

Aku membiarkan diriku sedikit mengalah, membiarkan dia berpikir dia telah memenangkan pertukaran pertama ini. Pupil matanya melebar sedikit saat dia menariknya ke belakang, dan ibu jarinya menyentuh tepi liontinku. Pengakuan muncul di matanya – dia tahu kualitas pengerjaan saat melihatnya. Yang lebih penting lagi, dia mengenali kemiripan desainnya dengan koleksi ayah saya. Menarik.

Tepuk tangan meriah di Il Tempio saat kami berbalik menghadap penonton. Tangan Dominic dengan posesif menempel di punggungku, mengarahkanku ke lorong. Aku melihat Marco memperhatikan kami dengan penuh perhatian, pena peraknya mengetuk-ngetuk kakinya dengan serius. Sofia mencegat kami di pintu, senyumnya setajam silet tetapi matanya dihantui oleh bayang-bayang kekalahan di masa lalu.

"Selamat datang di keluarga," katanya sambil memelukku dengan formalitas yang jelas. Parfumnya membawa aroma mawar yang sama yang menghiasi pemakaman adik laki-lakinya. "Saya harap Anda mengerti maksudnya."

"Sempurna," jawabku, senada dengan nada bicaranya. Dari balik bahunya, aku melihat Marco menyelipkan sesuatu ke dalam saku underboss Cavalli – sebuah isyarat yang tidak akan diketahui oleh siapa pun yang tidak secara khusus memperhatikannya. Sepotong teka-teki lainnya berhasil dipasang pada tempatnya.

Resepsi selanjutnya adalah kelas master dalam dinamika kekuasaan. Setiap tarian, setiap bersulang, setiap percakapan santai sarat dengan subteks. Saya berperan sebagai pengantin yang tersipu-sipu sambil menyerap setiap detail – capo mana yang berkumpul di sudut, yang mana yang saling menghindari, yang menunjukkan terlalu banyak rasa hormat kepada Marco daripada Dominic. Phoenix Pendant mencatat semuanya, mengumpulkan informasi intelijen yang mungkin bisa menjadi pembeda antara kelangsungan hidup dan kehancuran.

Kilat menyambar melalui jendela-jendela tinggi saat badai akhirnya pecah, menimbulkan bayangan tajam ke seluruh keluarga yang berkumpul. Waktunya dirasa tepat – alam sendiri mengakui perubahan penting yang terjadi di bawah atap suci Il Tempio.

“Kamu sangat jeli, Istriku.” Suara Dominic terdengar lembut di telingaku saat kami bergerak melintasi lantai dansa. Tangannya sedikit mengepal di pinggangku, menyapu pisau tersembunyi yang diikatkan di bawah gaunku. Matanya sedikit menyipit – dia merasakannya.

Aku menatapnya melalui bulu mataku, memperhatikan bagaimana bayangan badai menekankan sudut berbahaya di wajahnya. “Aku hanya mencoba mempelajari keluarga baruku, Suamiku.”

Sudut mulutnya sedikit melengkung. "Dan apa yang telah kamu pelajari sejauh ini?"

Bahwa keluarga Russo menghargai tradisi. Aku membiarkan pandanganku melayang penuh arti ke cincin di tangannya, mengingat bagaimana cincin yang sama telah menyegel dokumen yang menghancurkan keluargaku. “Tetapi tidak takut dengan evolusi yang diperlukan.”

Sesuatu yang berbahaya muncul di matanya yang gelap, mengingatkan pada kilat di luar. "Hati-hati, Cara. Rasa ingin tahu yang berlebihan bisa membahayakan kesehatan seseorang."

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat, seolah berbagi momen intim. Begitu juga dengan kurangnya kesadaran terhadap lingkungan sekitar. Seperti bagaimana penasihatnya sendiri secara sistematis melemahkan otoritasnya, sedikit demi sedikit dengan cara yang berbahaya.

Tawanya yang lembut tidak mengandung humor. "Saya pikir pernikahan ini mungkin terbukti lebih menarik daripada yang diperkirakan."

Andai saja dia tahu. Aku tersenyum dan menyandarkan kepalaku ke dadanya, merasakan detak jantungnya yang stabil di balik lapisan baju besi – baik secara literal maupun metaforis. Di tengah kerumunan, aku melihat Marco memperhatikan kami, ekspresinya tak terbaca saat dia membuat notasi lain dengan pena mematikan itu. Guntur bergemuruh di atas kepala, tepuk tangan alam atas aksi pembuka tarian berbahaya kami.

Musik berakhir, dan Dominic membawaku keluar dari lantai dansa dengan anggun. Tangannya tidak pernah lepas dari punggungku – baik sebagai dukungan maupun peringatan. Tatapan kami bertemu dalam pemahaman yang sempurna: pernikahan ini adalah medan perang, dan kami berdua dipersenjatai untuk berperang.

Biarkan permainan dimulai.