reader.chapter — Berbisik di Malam Hari

Aria Blackwood

Dentingan gelas dan gumaman suara memenuhi Howling Pine Bar, sangat kontras dengan keheningan mencekam yang menyelimuti kota dalam beberapa minggu terakhir. Aria Blackwood menyeka bagian atas batang kayu yang sudah usang, gerakannya tepat dan terkendali, mengabaikan ketegangan yang melingkari dirinya. Setiap bayangan, setiap percakapan yang berbisik membuat dia gelisah, sebuah pengingat bahwa perdamaian selalu cepat berlalu.

Saat dia bekerja, potongan-potongan percakapan melayang ke telinganya, masing-masing menyulut bara kegelisahan yang membara di dadanya.

"Apakah kamu sudah mendengar tentang bocah Johnson itu?" Sebuah suara kasar menarik perhatiannya. "Menemukan anjingnya tercabik-cabik di tepi Hutan Blackwood. Itu tidak wajar, menurutku."

Tangan Aria terdiam, buku-buku jarinya memutih di sekitar kain lap. Dia memaksa dirinya untuk terus membersihkan, agar terlihat tidak terpengaruh, bahkan ketika jantungnya berdebar kencang. Itu adalah cerita ketiga yang didengarnya minggu ini, yang masing-masing lebih mengerikan dari yang sebelumnya.

"Diam sekarang," bisik pengunjung lain. "Kau akan menakuti gadis itu."

Senyum pahit tersungging di bibir Aria. Andai saja mereka tahu kengerian yang disaksikannya, mimpi buruk yang menghantui mimpinya. Tanah yang berlumuran darah, lolongan yang tidak manusiawi, mata bersinar dalam kegelapan – kenangan yang dia perjuangkan untuk tetap dikurung, namun selalu terancam muncul ke permukaan.

"Putaran lagi, sayang?" Pertanyaan itu membuat Aria kembali ke masa kini. Dia mengangguk, memaksakan senyuman yang tidak sampai ke matanya saat dia menuangkan dua wiski lagi untuk para pria di ujung bar.

“Kalian harus berhati-hati di luar sana,” kata Aria, nadanya ringan namun matanya tajam. “Kedengarannya ada sesuatu yang menimbulkan masalah di hutan.”

Salah satu pria itu terkekeh. "Jangan khawatirkan kami, Sayang. Kami tahu cara menangani diri kami sendiri."

Aria menahan diri untuk membalas, jari-jarinya tanpa sadar menyentuh liontin perak di tenggorokannya. Kalau saja mereka tahu apa yang sebenarnya tersembunyi di balik bayang-bayang, mereka tidak akan sombong. Sebaliknya, dia hanya tersenyum dan beralih ke pelanggan berikutnya, sambil melawan keinginan untuk menggali lebih dalam, untuk menyelidiki sendiri serangan ini. Itu adalah dorongan yang berbahaya, yang dapat membuat dia terpapar pada hal-hal yang ingin dia hindari.

Seiring berlalunya malam, Aria tidak bisa menghilangkan perasaan diawasi. Itu adalah sensasi yang sudah biasa dia alami selama bertahun-tahun, sebuah kesadaran yang menusuk yang membuatnya tetap hidup dan berpindah dari kota ke kota. Namun belakangan, hal itu semakin intensif. Dia mengamati bar yang remang-remang, pandangannya tertuju pada bayangan di sudut, mencari tanda-tanda ancaman.

Pintunya berderit terbuka, membiarkan hembusan udara dingin masuk, membawa aroma pinus dan sesuatu yang lebih liar, lebih berbahaya. Kepala Aria tersentak, tubuhnya secara naluriah menegang. Seorang pria berdiri di ambang pintu, siluet tubuhnya yang kuat terlihat di langit malam. Saat dia melangkah ke dalam bar, cahaya redup memperlihatkan fitur pahatan dan mata yang tampak bersinar dengan api batin.

Untuk sesaat, seluruh bar terdiam. Kemudian, seolah-olah sebuah mantra telah dipatahkan, percakapan kembali berlanjut, meski terasa lebih pelan. Aria memaksakan dirinya untuk bernapas, bergerak, dan bersikap normal. Tapi setiap naluri berteriak bahwa pria ini berbeda. Berbahaya.

Dia berjalan ke bar, gerakannya lancar dan predator. Tangan Aria mencengkeram liontinnya dengan erat, merasa nyaman karena beratnya yang familiar.

"Wiski. Rapi." Suaranya berupa geraman pelan yang membuat tulang punggungnya merinding.

Saat Aria menuangkan minumannya, dia bisa merasakan tatapan pria itu padanya, intens dan penuh pencarian. Dia menggeser gelas ke arahnya, berhati-hati untuk menghindari kontak mata langsung. Jari-jari mereka bersentuhan saat dia mengambil wiski, dan Aria tersentak ke belakang seolah terbakar. Sentuhan itu mengirimkan sentakan ke sekujur tubuhnya, campuran rasa takut dan hal lain – sesuatu yang tidak ingin dia sebutkan.

"Kamu baru di sini," katanya, berusaha menjaga suaranya tetap stabil.

Senyuman lambat dan berbahaya terlihat di wajahnya. "Baru saja lewat. Kudengar kota ini memiliki... satwa liar yang menarik."

Cara dia mengatakannya membuat darah Aria menjadi dingin. Dia tahu nada itu, pernah mendengarnya dalam suara orang-orang yang berburu di malam hari. Pria ini tidak ada di sini secara kebetulan.

"Tidak banyak yang bisa dilihat di sekitar sini," jawab Aria, nadanya terdengar biasa saja. "Hanya pepohonan dan lebih banyak pohon. Meskipun kudengar satwa liar setempat mulai bertingkah akhir-akhir ini. Mungkin ingin tetap tinggal di kota, jika kamu tahu apa yang baik untukmu."

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, dan Aria mencium aroma kulit dan sesuatu yang musky, yang mendasar. "Oh, menurutku masih banyak yang bisa dilihat. Kalau kamu tahu di mana mencarinya."

Matanya terpaku pada matanya, dan untuk sesaat, Aria mengira dia melihat matanya bersinar dengan cahaya kuning. Dia berkedip, dan itu hilang. Namun kegelisahan itu tetap ada, menetap jauh di dalam tulang-tulangnya.

Saat malam semakin larut, Aria mendapati dirinya sangat sadar akan kehadiran orang asing itu. Dia meminum wiskinya perlahan, pandangannya bergantian antara pintu dan dia. Setiap kali mata mereka bertemu, Aria merasakan suatu tarikan, percikan ketertarikan yang tidak diinginkan yang bertentangan dengan nalurinya untuk berlari.

Ketegangan di bar sepertinya meningkat seiring berjalannya waktu. Pertengkaran sengit terjadi antara dua pengunjung, suara mereka meninggi dengan berbahaya. Aria bergerak untuk turun tangan, tubuhnya melingkar erat, siap menghadapi masalah. Tapi sebelum dia bisa mencapai mereka, orang asing itu sudah ada di sana, kehadirannya saja sudah cukup untuk meredam pertikaian yang terjadi.

"Tuan-tuan," katanya, suaranya rendah namun membawa wibawa yang jelas. "Saya pikir sudah saatnya Anda mengakhirinya."

Orang-orang itu menggerutu tetapi mundur, melirik dengan waspada ke arah pendatang baru saat mereka menyelesaikan tagihan dan pergi. Aria menyaksikan percakapan itu dengan rasa lega dan kecurigaan yang semakin besar. Siapa pria ini, yang mendapat rasa hormat – atau ketakutan – dari orang asing?

Ketika panggilan terakhir akhirnya datang, Aria menghela nafas lega. Orang asing itu berdiri, meninggalkan tip yang banyak di bar. Saat dia berbalik untuk pergi, dia berhenti, menatap kembali padanya dengan intensitas yang membuat napasnya tercekat.

“Sampai ketemu lagi, Aria,” katanya, namanya terucap dari lidahnya seperti belaian sekaligus ancaman.

Lama setelah dia pergi, setelah bar dibersihkan dan dikunci, Aria berdiri dalam kegelapan apartemen kecilnya di atas Howling Pine. Dia menatap ke luar jendela ke arah bayang-bayang Blackwood Forest, tangannya menggenggam erat liontin peraknya.

Kedamaian yang telah dia perjuangkan dengan susah payah di kota ini telah hancur. Saat lolongan jauh bergema sepanjang malam, Aria tahu dengan kepastian yang suram bahwa masa lalunya akhirnya menyusulnya. Dan dengan itu, bahaya baru yang mengancam akan menyeretnya kembali ke dunia yang telah ia coba mati-matian untuk melarikan diri.

Jari-jari Aria gemetar saat dia membuka liontin itu, memperlihatkan sebuah kompartemen kecil berisi ramuan pedas – wolfsbane. Aromanya membawa kembali banyak kenangan: kejar-kejaran di bawah sinar bulan, rahang yang menggeram, dan derak tulang yang memuakkan. Dia memejamkan mata, mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Ketika dia membukanya lagi, ada tekad baru dalam tatapannya. Dia mungkin takut, tapi dia bukannya tidak berdaya. Apa pun yang akan terjadi, apa pun arti kedatangan orang asing itu, ia akan menghadapinya. Dia telah selamat sebelumnya. Dia akan bertahan hidup lagi.

Saat dia bersiap untuk tidur, pikiran Aria berpacu dengan berbagai kemungkinan. Apakah orang asing itu ada hubungannya dengan serangan baru-baru ini? Apakah dia tahu tentang masa lalunya? Dan mengapa kehadirannya membangkitkan sesuatu dalam dirinya, perpaduan berbahaya antara rasa takut dan ketertarikan yang dia pikir sudah lama dia kubur?

Tidur tidak akan mudah malam ini, atau malam-malam mendatang. Karena dalam bisikan angin dan bayang-bayang hutan, badai sedang terjadi. Dan di tengahnya berdiri seorang pria dengan mata berapi-api dan bahaya di senyumannya.

Aria Blackwood tidak lagi sekadar bersembunyi. Dia sedang diburu. Tapi kali ini, dia akan siap.