reader.chapter — Perburuan Alfa

Damon Wolfe

Aroma pinus dan mangsa menggantung tebal di udara saat Damon Wolfe berjalan melewati jalanan gelap Air Terjun Blackwood. Lubang hidungnya melebar, menangkap jejak ketakutan dan rahasia di angin malam. Namun ada aroma lain yang benar-benar menarik perhatiannya – sulit dipahami, memabukkan, dan sangat familiar.

Dia datang ke kota terpencil ini untuk membalas dendam, melacak para pengkhianat yang telah menghancurkan kawanannya. Namun sejak dia menginjakkan kaki di Howling Pine Bar, aroma itu mengancam menggagalkan rencananya yang telah disusun dengan cermat. Itu melekat pada pelayan – Aria, begitulah mereka memanggilnya – menggoda indranya dan menggerakkan sesuatu yang mendasar dalam dirinya.

Jari-jari Damon melingkari Cakar Alpha yang tergantung di tenggorokannya, ujung jahatnya selalu mengingatkan akan semua yang telah hilang darinya dan kekuatan yang kini ia miliki. Cakar itu seakan berdenyut di kulitnya, beresonansi dengan amarahnya yang nyaris tak terkendali. Saat dia menyentuhnya, kilasan ingatan melintas di dalam dirinya – malam pengkhianatan, aroma darah dan teror, lolongan anggota kelompoknya yang sekarat. Dia menggelengkan kepalanya, mengusir bayangan itu.

"Fokus," geramnya pada dirinya sendiri, kata itu lebih bergemuruh daripada ucapan. Dia tidak mampu mengalihkan perhatiannya, tidak ketika dia hampir mengungkap jaringan kebohongan dan pengkhianatan yang telah membawanya ke sini.

Air Terjun Blackwood adalah labirin rahasia, setiap penduduk menjaga kebenaran kelamnya masing-masing. Selama beberapa hari terakhir, Damon telah mengumpulkan potongan-potongan informasi, membangun gambaran tentang arus supernatural yang mengalir di bawah permukaan tempat yang tampaknya biasa ini. Bisikan manusia serigala nakal di Hutan Blackwood, percakapan hening tentang pendaki yang hilang, dan energi aneh yang terpancar dari Tebing Batu Bulan – semuanya menunjuk pada sesuatu yang jauh lebih besar daripada pengkhianatan biasa.

Saat dia melewati bagian depan Silver Thorn Manor yang megah, Damon merasakan sedikit kegelisahan. Rumah tua itu tampak seperti penjaga, jendela-jendelanya gelap dan waspada. Dia membuat catatan mental untuk menyelidikinya lebih lanjut. Sesuatu memberitahunya bahwa istana itu menyimpan rahasianya sendiri, bahkan mungkin ada hubungannya dengan hierarki manusia serigala yang ingin dia ungkapkan.

Dia berhenti di mulut sebuah gang, setiap otot di tubuhnya menegang saat aroma itu kembali melayang ke arahnya. Kali ini lebih kuat, lebih segar. Dia dekat.

Damon melebur ke dalam bayang-bayang, naluri predatornya mengambil alih saat dia bergerak diam-diam melewati lorong sempit itu. Dinding bata seakan menutup di sekelilingnya, memperkuat suara detak jantungnya sendiri di telinganya. Indranya menajam, dunia di sekelilingnya menjadi fokus tajam saat dia memeluk serigala di dalamnya.

Dan kemudian dia melihatnya.

Aria berdiri di ujung gang, membelakanginya saat dia mencari-cari satu set kunci. Bahkan dari jarak sejauh ini, Damon bisa merasakan ketegangan di bahunya, rasa takut yang nyaris tak tertahan yang terpancar dari dirinya dalam bentuk gelombang. Namun di balik ketakutan itu ada sesuatu yang lain – sebuah inti baja yang membuatnya penasaran sekaligus membuatnya frustrasi.

Dia mengambil langkah maju, tidak mampu menahan diri. Sepotong kerikil lepas berserakan di trotoar.

Aria berputar, matanya membelalak ketakutan saat menatap sosok Damon yang mengesankan. Sejenak, tak satu pun dari mereka bergerak.

"Kau," desahnya, suaranya nyaris berbisik. Liontin perak di tenggorokannya berkilauan di bawah cahaya redup, dan mata Damon menyipit. Ada sesuatu pada liontin itu...

Bibir Damon membentuk senyuman predator, memperlihatkan sedikit gigi taring yang memanjang. "Aku," dia menegaskan, mengambil langkah lain yang disengaja ke arahnya. Cakar sang Alpha tampak seperti membakar kulitnya, mendesaknya untuk maju.

Tangan Aria menghilang ke dalam jaketnya, dan Damon menangkap kilatan sesuatu yang terbuat dari logam. Sebuah senjata? Dia merasakan gelombang kekaguman yang enggan. Manusia kecil itu punya gigi.

"Mundur," Aria memperingatkan, suaranya lebih mantap sekarang. "Saya tidak ingin ada masalah."

Damon terkekeh, suaranya rendah dan berbahaya. "Aku khawatir masalah sudah menimpamu, Sayang." Dia mengambil satu langkah lagi, menutup jarak di antara mereka. "Pertanyaannya adalah, apa yang akan Anda lakukan?"

Dia melihat saat Aria mengambil keputusan, ada sedikit perubahan pada pendiriannya saat dia bersiap untuk lari. Tapi Damon lebih cepat, kecepatan supernaturalnya memungkinkan dia menutup celah yang tersisa dalam sekejap mata.

Tangannya terulur, menjepit Aria ke dinding bata. Dia tersentak, suara itu mengirimkan sentakan listrik ke seluruh tubuh Damon. Sedekat ini, aromanya sangat menyengat, mengaburkan indranya dan mengancam akan melepaskan kendalinya. Serigala di dalam dirinya melolong, menuntut agar dia mengakuinya, menandainya sebagai miliknya. Damon mengertakkan gigi, melawan keinginan itu.

"Siapa kamu?" dia menggeram, wajahnya hanya beberapa inci dari wajahnya. "Apa yang kamu sembunyikan?"

Mata Aria berkilat menantang, bahkan saat rasa takut melanda dirinya. "Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan," semburnya. Tapi bahkan saat dia berbicara, jari-jarinya menyentuh liontin perak itu, sebuah gerakan yang begitu cepat sehingga Damon hampir melewatkannya.

Damon mendekat, menarik napas dalam-dalam. Di balik lapisan ketakutan dan adrenalin, ada sesuatu yang lain – sesuatu yang kurang pas. Matanya menyipit saat dia mencium aroma ramuan yang sudah bertahun-tahun tidak dia cium. Wolfbane.

"Kau bohong," katanya lembut, berbahaya. "Aku bisa mencium baunya padamu. Kutukan serigala di liontinmu... Kamu tahu lebih banyak daripada yang kamu ungkapkan, Aria."

Denyut nadi Aria berdebar kencang, detak jantungnya yang panik bagaikan musik di telinga Damon. Dia mendapati dirinya terpecah antara keinginan untuk mengintimidasinya lebih jauh dan keinginan tak terduga untuk menenangkan ketakutannya. Cakar sang Alpha sepertinya bertambah berat, sebuah pengingat akan tujuannya, akan balas dendam yang mendorongnya.

"Tolong," bisik Aria, suaranya serak. "Biarkan saja aku pergi. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun." Namun bahkan saat dia memohon, Damon melihat sekilas sesuatu di matanya – mungkin kilasan kenangan, atau rahasia perjuangan untuk membebaskan diri.

Untuk sesaat, Damon bimbang. Ada kerentanan di matanya yang membangkitkan sesuatu yang telah lama terkubur dalam dirinya. Tapi dia tidak mampu menerima kelemahan, tidak sekarang. Tidak ketika dia sudah begitu dekat dengan tujuannya. Pengkhianatan terhadap kawanannya, pencarian selama bertahun-tahun – semuanya bergantung pada rahasia yang disimpan wanita ini.

"Aku khawatir aku tidak bisa melakukan itu," katanya, suaranya rendah dan diwarnai penyesalan. "Kamu adalah bagian dari ini sekarang, suka atau tidak. Wolfsbane, caramu membawa dirimu... Kamu bukan manusia biasa, Aria. Dan aku berniat mencari tahu siapa sebenarnya dirimu."

Mata Aria mengeras, sekilas sesuatu yang berbahaya melewatinya. Saat itu juga, Damon menyadari dia telah meremehkannya.

Dengan gerakan sigap, Aria mengangkat lututnya, mengincar pangkal pahanya. Damon memutar, nyaris menghindari pukulan itu. Di saat ada gangguan, Aria terlepas dari genggamannya, melesat menuju mulut gang.

Damon menggeram, matanya berkilat karena campuran kemarahan dan rasa hormat yang enggan. Dia bisa saja menangkapnya dengan mudah, kecepatan supernaturalnya memberinya keuntungan yang jelas. Tapi ada sesuatu yang menahannya – kombinasi rasa ingin tahu dan keengganan yang tak dapat dijelaskan untuk benar-benar menyakitinya.

Dia menyaksikan Aria menghilang di malam hari, langkah kakinya yang cepat menghilang di kejauhan. Cakar sang Alpha terasa seperti terbakar di kulitnya, sebuah teguran diam-diam atas kelemahannya saat itu. Namun bahkan ketika sebagian dari dirinya mengamuk karena melepaskannya, bagian lain merasa senang karena pengejaran itu. Ini bukan mangsa yang suka berpura-pura, tapi lawan yang layak.

Damon menarik napas dalam-dalam, memaksa jantungnya yang berdebar kencang melambat. Pertemuan ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, tapi satu hal yang jelas – Aria lebih dari apa yang terlihat. Wolfsbane, naluri bertarungnya, rahasia yang melekat padanya seperti kulit kedua – semuanya menunjuk pada hubungannya dengan dunianya, pada pengkhianatan yang telah menghancurkan kawanannya.

Saat dia melebur kembali ke dalam bayang-bayang, pikiran Damon berpacu dengan berbagai kemungkinan. Perburuan masih jauh dari selesai. Faktanya, ini baru saja dimulai. Besok, dia akan melanjutkan penyelidikannya, mengupas lapisan kebohongan yang menyelimuti Air Terjun Blackwood. Dia harus melangkah dengan hati-hati – jika Aria memiliki koneksi ke dunia supernatural, mungkin ada orang lain yang mengawasi, menunggu.

Geraman pelan bergemuruh di dada Damon saat dia memikirkan pertemuan mereka berikutnya. Dia mungkin lari, dia mungkin bertarung, tapi pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain mengungkapkan sifat aslinya. Dan ketika dia melakukannya, Damon akan berada di sana, siap untuk membalas dendam yang telah mendorongnya begitu lama.

Perburuan sang Alpha mengalami perubahan yang tidak terduga, tetapi Damon Wolfe tidak berarti apa-apa jika tidak bisa beradaptasi. Saat dia menghilang di malam hari, satu pemikiran bergema di benaknya: kebenaran akan terungkap, tidak peduli resikonya. Dan Aria Blackwood, dengan aromanya yang memabukkan dan kekuatan tersembunyinya, akan menjadi kunci untuk membuka semuanya.

Damon berjalan kembali ke motel kumuh di pinggiran kota, sarang sementaranya. Saat ia memasuki kamarnya, aroma Aria masih melekat di tubuhnya, ia menangkap bayangannya di cermin. Untuk sesaat, matanya memancarkan warna emas cemerlang, serigala di dalamnya mendorong ke permukaan. Dia memejamkan mata, mengambil napas dalam-dalam untuk memusatkan dirinya.

Ketika dia membukanya lagi, pandangannya tertuju pada peta Air Terjun Blackwood yang tersebar di meja reyot. Pin menandai lokasi-lokasi utama – Howling Pine Bar, Blackwood Forest, Moonstone Cliffs. Dia menambahkan pin baru untuk Silver Thorn Manor, nalurinya mengatakan kepadanya bahwa rumah tua yang megah itu entah bagaimana terhubung dengan jaringan rahasia yang dia coba ungkapkan.

Saat Damon menetap di malam yang gelisah, Cakar Alpha berdenyut di kulitnya, mengingatkan akan tujuannya. Namun untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, balas dendam bukanlah satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya. Misteri Aria Blackwood menariknya, sebuah teka-teki yang bertekad untuk dipecahkannya.

Dia menutup matanya, membiarkan indranya yang tinggi menyebar ke seluruh kota. Di kejauhan, dia bisa mendengar lolongan samar serigala di Blackwood Forest – bukan kelompoknya, tapi mungkin sekutu atau musuh yang belum ditemukan. Energi Tebing Batu Bulan sepertinya bersenandung tepat di tepi persepsinya, sebuah pengingat akan kekuatan kuno yang mengalir melalui negeri ini.

Pikiran terakhir Damon sebelum tidur menyatakan bahwa dia adalah mata Aria – menantang, ketakutan, dan menyembunyikan kedalaman yang baru saja dia selami. Sedikit yang dia tahu, jawaban yang dia cari akan mengguncang fondasi dunia manusia dan manusia serigala, selamanya mengubah nasibnya dan nasib Aria.