reader.chapter — Bayangan Masa Lalu

Aria Blackwood

Mimpi buruk merobek alam bawah sadar Aria, seekor binatang buas merobek tabir tidur yang rapuh. Dia tersentak bangun dengan desahan tercekik, jantungnya berdebar kencang di tulang rusuknya seolah mencoba melepaskan diri. Seprai kusut menempel di kulitnya yang licin karena keringat, penjara kapas dan teror.

Dalam kegelapan yang menindas di apartemen kecilnya, bayangan menggeliat dan berdenyut, mengambil bentuk mengerikan yang menggemakan kengerian yang masih berkobar di balik matanya. Aroma ketakutan yang tajam meresap di udara, bercampur dengan bau apek bangunan yang sudah tua. Aria memejamkan matanya, tapi gambaran itu tetap melekat di benaknya, sejelas dan mendalam seperti malam saat mereka dilahirkan.

Wajah Jason, yang dulu begitu dicintai, kini menjadi topeng penderitaan. Simfoni yang memuakkan dari patah tulang dan robeknya daging. Raungan yang awalnya manusiawi tetapi berubah menjadi sesuatu yang kuno dan seperti binatang. Dan darah – ya Tuhan, begitu banyak darah – memenuhi lantai hutan, aroma tembaganya cukup kental untuk mencekik.

"Itu tidak nyata," bisik Aria, suaranya terdengar serak dan hampir tidak bisa dikenali sebagai suaranya sendiri. "Tidak lagi."

Namun bahkan ketika kata-kata itu keluar dari bibirnya, keraguan menggerogoti keyakinannya. Mimpi buruk itu semakin parah, semakin sering dan nyata setiap malamnya. Seolah-olah tembok yang dibangun dengan hati-hati di sekitar ingatannya runtuh, membiarkan kengerian masa lalu meresap seperti lumpur beracun.

Dengan tangan gemetar, Aria meraih liontin perak di meja samping tempat tidurnya. Saat jari-jarinya melingkari logam dingin itu, percikan... sesuatu... melewatinya. Bukan listrik yang cukup, tapi sensasi keterhubungan, kekuatan yang nyaris tidak ada. Dia mendekap benda itu di dadanya, memusatkan perhatian pada beratnya dan aliran energi yang stabil yang hampir bisa dia yakinkan pada dirinya sendiri bahwa dia sedang membayangkannya.

Saat detak jantungnya perlahan melambat hingga mendekati normal, sensasi baru terasa menusuk di pangkal lehernya. Perasaan diawasi. Otot-ototnya melingkar erat, naluri bertarung atau lari yang diasah selama bertahun-tahun dalam pelarian sambil berteriak-teriak hidup.

Bergerak dengan lambat, dia bangkit dari tempat tidur dan mendekati jendela. Papan lantai berderit di bawah kakinya, masing-masing suaranya semakin kuat dalam keheningan malam. Jalan di bawah terbentang sepi, bermandikan cahaya jingga lampu natrium. Namun di sana, dalam bayang-bayang gelap di antara dua bangunan, dia melihat sekilas gerakan. Selama sepersekian detik, sepasang mata terpaku pada matanya, berkilau dengan kecerdasan predator sebelum menghilang ke dalam kegelapan.

Es membanjiri pembuluh darah Aria. Ini bukanlah hal yang paranoid. Seseorang – atau sesuatu – ada di luar sana, mengawasinya.

"Sialan," desisnya sambil mundur dari jendela. Pikirannya berpacu, mempertimbangkan rute pelarian dari ancaman yang tidak diketahui. Berapa lama dia diawasi? Apakah itu ada hubungannya dengan orang asing di bar – Damon – atau sesuatu yang jauh lebih buruk?

Dia bergerak dengan efisiensi yang terlatih, memori otot mengambil alih saat dia mengumpulkan barang-barang penting ke dalam ransel usang. Pakaian, uang tunai, berbagai macam kartu identitas palsu yang sudah familiar seperti wajahnya sendiri. Jari-jarinya menyentuh kantong kecil wolfsbane yang tersembunyi di kompartemen rahasia, dan dia ragu-ragu. Bunga-bunga ungu kering itu merupakan penghubung lemah dengan dunia yang selama ini dia coba lupakan dengan susah payah, namun kehadiran mereka telah menyelamatkan hidupnya lebih dari sekali. Sambil meringis, dia menambahkan kantong itu ke tasnya.

Saat Aria menutup ritsleting ranselnya, ketukan pelan di pintu membuat dia membeku di tempatnya. Adrenalin melonjak melalui sistemnya, setiap saraf berakhir tiba-tiba, sangat hidup. Dia meraih pisau yang tersembunyi di bawah bantalnya, cengkeramannya yang familier memberikan kenyamanan dingin saat dia mendekati pintu.

"Aria? Kamu di dalam?" Suara Marcus, teredam tapi tidak salah lagi, terdengar dari balik kayu tipis.

Dia sedikit rileks, tapi tetap menyiapkan pisaunya. "Marcus? Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Aku tahu ini sudah larut malam," katanya, dengan nada yang tidak terlalu mendesak. "Bolehkah aku masuk? Ini penting."

Naluri Aria berteriak padanya untuk lari, tidak mempercayai siapa pun. Tapi Marcus jarang menjadi titik terang di kota ini, persahabatannya yang santai menjadi obat bagi jiwanya yang waspada. Jika ada orang yang mendapatkan sedikit pun kepercayaannya, itu adalah dia. Namun, keraguan yang mengganggu muncul di benaknya. Bisakah dia benar-benar mempercayai seseorang?

Sambil menghela napas, dia membuka kunci pintu dan membukanya sedikit, menyembunyikan pisaunya di belakang punggungnya. Marcus berdiri di lorong, wajahnya yang biasanya ceria dipenuhi garis kekhawatiran yang membuatnya tampak bertahun-tahun lebih tua. Matanya melotot gugup, menolak untuk menatap matanya secara langsung.

"Apa yang terjadi?" Aria bertanya sambil mengamatinya dengan ama.

Marcus mengusap rambutnya yang acak-acakan, matanya menatap gugup ke lorong. "Tolong, bolehkah aku masuk? Aku tidak ingin bicara di luar sini."

Melawan teriakan protes atas naluri bertahan hidupnya, Aria mundur, mengizinkannya masuk. Dia menutup pintu tetapi tangannya tetap memegang pisau, setiap ototnya melingkar dan siap untuk melompat. Udara di antara mereka berderak karena ketegangan, cukup tebal untuk membuat mereka tercekik.

"Aria, aku..." Marcus memulai, lalu terdiam saat dia mengambil tasnya dan sikap siap tempur. Ekspresinya berubah, sekilas sesuatu – pasrah? kesalahan? – melewati fitur-fiturnya. "Kamu pergi."

Itu bukanlah sebuah pertanyaan. Cengkeraman Aria pada pisaunya semakin erat, buku-buku jarinya memutih. "Apa yang kamu tahu, Marcus?"

Dia menghela nafas berat, bahunya merosot seolah-olah terkena beban yang sangat berat. "Aku tahu kamu dalam bahaya. Dan aku tahu aku tidak bisa menghentikanmu berlari, tapi aku harus memperingatkanmu."

"Peringatkan aku tentang apa?" tuntut Aria, suaranya rendah dan berbahaya. Dia berjuang untuk menjaga pernapasannya tetap stabil, kenangan akan pengkhianatan masa lalu mengancam akan menguasai dirinya.

Marcus membalas tatapannya, mata cokelatnya dipenuhi rasa takut dan tekad. "Mereka datang mencarimu, Aria. Orang-orang yang selama ini kamu hindari. Mereka tahu kamu ada di sini."

Dunia menjadi miring dengan menyakitkan, pandangan Aria melayang ketika kenangan mengancam untuk menguasai dirinya. Dia memantapkan dirinya di dinding, berusaha menjaga suaranya tetap datar. “Bagaimana kamu mengetahui hal ini?”

"Karena aku..." Marcus ragu-ragu, konflik terukir di setiap garis wajahnya. Dia menelan ludahnya dengan susah payah, jakunnya terayun-ayun dengan gugup. "Karena aku salah satu dari mereka. Atau memang benar. Ini...rumit."

Pisau itu berada di tenggorokannya dalam sekejap, Aria bergerak dengan kecepatan yang bahkan mengejutkannya. "Mulailah bicara," geramnya. "Sekarang."

Yang patut disyukuri, Marcus tidak bergeming. Dia mengangkat tangannya perlahan, menunjukkan dia tidak bersenjata. “Aku diutus untuk mengawasimu, untuk melaporkan kembali jika kamu muncul di sini. Tapi aku bersumpah, Aria, aku tidak pernah memberi tahu mereka bahwa kamu ada di sini. Aku sudah berusaha melindungimu.”

“Lindungi aku?” Aria mendengus, menekan pedangnya lebih dekat. Sebagian kecil dari dirinya – bagian yang mengingat tawa yang dibagikan sambil minum kopi dan kehangatan persahabatan yang tulus – tersentak melihat tindakan tersebut. Tapi dia dengan kejam membungkamnya. “Dengan memata-mataiku?”

"Dengan menjauhkan mereka dari jejakmu," desak Marcus, nada putus asa mulai terdengar dalam suaranya. "Tetapi ada sesuatu yang berubah. Ada pemain baru di kota ini, seseorang yang kuat. Mereka membuat kekacauan, dan sekarang semua orang mencarimu."

Pikiran Aria berpacu. Orang asing di bar – Damon. Itu harus terhubung. “Siapa dia? Apa yang dia inginkan?”

Marcus menggelengkan kepalanya, terlihat frustrasi. "Aku tidak tahu persisnya. Tapi dia membuat seluruh kelompok gelisah. Dan Lydia... dia mulai bergerak."

“Lidia?” Nama itu mengirimkan kejutan ke seluruh sistem Aria, seperti menyentuh kabel listrik. Kenangan melintas di benaknya – suara yang dingin dan penuh perhitungan, mata seperti pecahan es glasial, aroma darah dan pengkhianatan. Napasnya tercekat di tenggorokan, dadanya terasa sesak karena beban masa lalu mengancam akan menghancurkannya.

"Dia datang, Aria," kata Marcus, suaranya mendesak. “Kamu harus pergi. Sekarang.”

Aria menurunkan pisaunya, pikirannya kacau balau. Dia ingin menuntut lebih banyak jawaban, untuk melepaskan kemarahan dan ketakutan yang terpendam selama bertahun-tahun pada Marcus. Tapi waktu adalah sebuah kemewahan yang tidak mampu dia beli. Matanya melirik ke jendela, setengah berharap melihat tatapan dingin Lydia yang balas menatapnya.

“Mengapa kamu memberitahuku ini?” dia bertanya, mencari tanda-tanda penipuan di wajahnya. Jari-jarinya bergerak-gerak, gatal untuk meraih liontin yang kini terasa berdenyut dengan kehangatan dunia lain di kulitnya.

Ekspresi Marcus melembut, senyum sedih tersungging di bibirnya. "Karena kamu adalah temanku, Aria. Apapun yang terjadi, aku peduli padamu. Dan aku lelah menjadi pion dalam permainan mereka."

Untuk sesaat – hanya dalam sekejap – Aria membiarkan dirinya mempercayainya. Merasakan secercah kehangatan saat membayangkan seseorang di kota terkutuk ini benar-benar peduli padanya. Tapi dia menghilangkan perasaan itu dengan kejam. Sentimen adalah kelemahan yang tidak mampu dia tanggung, tidak ketika bayang-bayang semakin mendekat.

"Kalau kamu benar-benar ingin membantuku," katanya, suaranya cukup dingin untuk menyaingi suara Lydia, "kamu akan lupa bahwa kamu pernah melihatku. Dan kamu akan menjauhiku."

Marcus mengangguk, kepasrahan terlihat jelas di matanya. "Aku mengerti. Hanya... hati-hati, Aria. Ada hal-hal yang berperan di sini lebih besar dari yang kamu tahu."

Saat dia berbalik untuk pergi, tangan Aria terulur dan mencengkeram lengannya. "Satu hal lagi," katanya. "Pria di bar. Damon. Apa yang kamu ketahui tentang dia?"

Marcus menegang, ketakutan melintas di wajahnya. "Jauhi dia, Aria. Dia berbahaya. Lebih dari yang kamu bayangkan."

Dengan peringatan samar itu, dia menyelinap keluar, meninggalkan Aria sendirian dengan hantu masa lalunya dan momok masa depannya yang membayangi. Keheningan setelah pria itu memekakkan telinga, hanya dipecahkan oleh detak jantungnya sendiri.

Dia berdiri tak bergerak untuk waktu yang lama, beban wahyu Marcus menyelimuti dirinya seperti kain kafan. Kemudian, dengan gelengan kepala yang tajam, dia langsung bertindak. Akan ada waktu untuk memproses semuanya nanti – dengan asumsi dia hidup selama itu.

Aria menyampirkan ranselnya ke bahunya dan menuju tangga darurat. Saat dia turun, logam berkarat mengerang di bawah kakinya, dia melirik jalan di bawah untuk terakhir kalinya. Bayangan itu tampak menggeliat dan berputar, hidup dengan pengamat yang tak terlihat. Jari-jarinya secara naluriah mencari liontin perak itu, bobotnya yang menenangkan merupakan jimat melawan kegelapan yang merambah.

Kakinya menginjak trotoar, dan Aria Blackwood melebur ke dalam malam, hantu yang melarikan diri dari monster baik nyata maupun khayalan. Namun saat dia berlari, sebuah bisikan pengkhianat menembus pertahanannya: Bagaimana jika, kali ini, berlari bukanlah jawabannya?

Dia mengesampingkan pikiran itu, memusatkan perhatian pada ritme langkah kakinya dan tenaga yang membara. Malam menyelimutinya, aroma tanah lembap dan dedaunan membusuk memenuhi hidungnya saat dia berjalan menuju pinggir kota. Setiap langkah membawanya semakin jauh dari kehidupan yang ia ukir di sini, dari rasa rapuh akan kenormalan yang dengan bodohnya ia biarkan dirinya percayai.

Perburuan pun berlangsung, dan Aria bertekad untuk tetap selangkah lebih maju. Namun jauh di lubuk hatinya, di balik lapisan rasa takut dan tekad, sebagian dari dirinya menyadari kebenaran yang tak terhindarkan: Tidak peduli seberapa jauh atau cepat dia berlari, bayang-bayang masa lalunya akan selalu menghantuinya. Dan cepat atau lambat, dia harus berbalik dan menghadapi mereka.

Saat dia menghilang ke dalam labirin gang-gang belakang dan ruang-ruang yang terlupakan, liontin perak itu berdenyut di kulitnya. Untuk sesaat, nyaris tak terlihat, ia bersinar dengan cahaya dunia lain. Sebuah mercusuar dalam kegelapan, janji kekuasaan yang diam-diam namun belum terwujud. Aria merasakannya, percikan sesuatu di luar pemahamannya, dan bertanya-tanya apakah senjata terhebatnya melawan malam yang merambah bukanlah pada pelariannya, melainkan pada akhirnya menerima badai yang selalu mengamuk dalam dirinya.

Kota itu semakin menjauh di belakangnya, cahayanya meredup di kejauhan. Di depan terbentang kegelapan Blackwood Forest, pepohonan kuno berdiri sebagai penjaga di langit malam. Aria ragu-ragu di tepinya, tekadnya goyah. Dia bisa tersesat di hutan itu, menghilang ke hutan belantara dan meninggalkan semua ini. Tapi ada sesuatu yang menahannya, tambatan tak kasat mata menambatkannya ke tempat ini.

Dengan geraman frustrasi, dia berbalik dari hutan dan mulai berputar kembali menuju kota. Pikirannya berpacu, merumuskan rencana dan membuangnya dengan cepat. Dia membutuhkan informasi, sekutu, apa pun yang bisa memberinya keunggulan melawan kekuatan yang mendekat di sekelilingnya.

Saat tanda fajar mulai menyinari langit timur, Aria mendapati dirinya berdiri di depan Emporium Mistik Elena. Jendela toko itu gelap, tapi dia berani bersumpah dia melihat sekilas gerakan di balik tirai yang tertutup. Tangannya melingkari liontin perak itu, dan dia merasakan denyut energi balasan dari dalam gedung.

Menarik napas dalam-dalam, Aria melangkah maju. Sudah waktunya untuk berhenti berlari dan mulai melawan. Apapun rahasia yang tersembunyi di masa lalunya, apapun kekuatan yang ada di balik kulitnya, dia akan menghadapinya secara langsung. Para pemburu datang, tapi kali ini, Aria Blackwood akan siap menghadapi mereka.