Kapitel 1 — Kapitel 1

Jag flämtade när massor av människor sprintade förbi mig in i skogen, vapen i anslag, alla skrek svordomar och hejade, sporrande varandra vidare.

De såg alla så självsäkra ut, och fram till denna stund var jag det också.

Men att faktiskt stirra djupt in i den dunkla skogen där jag visste att de mördande vargarna skulle lura var oroande.

Dock kunde jag inte låta min rädsla få övertaget. Detta var vad jag hade uppfostrats till att göra. Mina medmänniskor skulle inte göra detta ensamma.

"Låt jakten börja!" röt min ledare, Darius, och uppmanade alla framåt, hans långa mörka hår uppsatt i en rörig knut, beslutsamheten tydlig i hans ögon.

Jag rörde mig med resten av folkmassan, mina darrande händer klamrade sig fast vid min båge och pil, mitt svärd nedstucket vid sidan av mitt trasiga bälte. Det skarpa silvret slog mot mina ben när jag stegade fram, den kalla metallen orsakade att gåshud uppstod längs min hud.

Så länge jag kunde minnas hade alla människor inom min koloni pratat om 'Jakten'.

För dem var det som julafton, något de såg fram emot och firade som om det vore en födelsedag för en älskad.

Detta var mitt första år, eftersom jag precis hade fyllt tjugotre, åldern då människorna ansåg att du var fullt tränad och kvalificerad för att ta dig an de dödliga vargarna.

En annan dag skulle vi inte ha en chans mot odjuren, men idag var den enda dagen vi hade det, och vi använde det till vår fördel för att visa vargarna att vi inte var rädda för dem. Människor spelade också roll och vi skulle inte stå ut med deras plågor.

En gång var sjätte månad försvagades vargarna, vilket gjorde det lättare för oss att döda dem. Vissa av dem hade till och med svårt att förvandlas, vilket lämnade dem att försvara sig själva i bara sina sköra mänskliga former.

Vi var osäkra på varför detta hände, men våra berättelser hade alltid sagt oss att det var Gudinnans sätt att återställa freden inom riket efter att odjuren blev arroganta, och visa alla arter att alla hade sina svagheter och ingen art var född att styra över en annan.

Dock fortsatte vargarna att plåga oss under året, tog över vårt land, tvingade oss ur våra hem och dödade till och med kolonier bara för sport. Det var sjukt.

Dagen då odjuren försvagades ändrades, vilket gav oss fördelen, vilket innebar att vargarna inte kunde känna av det förrän det var för sent. Darius kunde dock det, alla starkare människor hade någon udda förmåga, visste när tiden var rätt, och när man skulle slå till.

Det var nattfall, och jag trängde mig igenom buskar och snår, kom längre och längre bort från vår kolonis hemland, vågade mig ut i vegetationen.

Törnen grep tag i mig när jag borstade förbi dem, alla helt tysta, det enda ljudet var våra försiktiga fotsteg och ugglorna som hoade upp mot den lysande månen.

Jorden knastrade under mina fötter när jag fortsatte gå, spejade genom mörkret i ett försök att få en glimt av någonting, men, min mänskliga syn svek mig, vilket fick mig att pusta ut i frustration till mig själv.

Plötsligt ringde mina öron när ett genomborrande tjut skar genom luften, vilket fick mig att flämta, mitt hjärta hammrade mot mina revben, kortisol rusade genom mina ådror, mitt adrenalin fick mig att skaka ännu mer än vad jag redan gjorde.

"Rör på dig!" skrek en röst bakifrån mig, och jag vände mig om för att se min far, hans skrämmande blick skrämde mig, mina fötter tillfälligt limmade till leran tills jag kände hans händer skuffa mig bakifrån, tydligt irriterad över min tvekan.

Min far hade alltid varit en verklig ambassadör för Jakten, hans behov av att bevisa sig för andra alltid i förgrunden av hans sinne.

Han var påstridig och bestämd, och skrämde mig ibland, vilket ofta ledde till att jag återvände från träningen gråtande, orolig för att jag skulle göra honom besviken.

Jag var alltid orolig för att jag inte var tillräckligt stark för att besegra vargarna, och jag var säker på att min far också var det, eftersom han alltid anmälde mig till extra träning och kontinuerligt fyllde mig med rädsla, berättade alla sorters historier om odjuren, vissa, otänkbara.

Jag hade sett en del av det själv, min barndom ofta fylld med odjur som trängde in på vårt hemland, krävde varor av oss och hotade oss.

Mina föräldrar skyndade alltid bort mig innan något alltför ondskefullt hände, men jag hade alltid undrat om vissa av människorna hade slutat döda på grund av deras trots.

"Vi kan inte låta den här komma undan!" ropade Darius, uppmanade alla framåt, deras spjut, knivar och bågar och pilar redo, behovet av att döda tydligt i deras glödande ögon, vilket fick mig att svälja.

Ofta skulle människorna återvända från Jakten med tomma händer, alla djupt besvikna över att de inte ens hade stött på en varg. Det var verkligen bara en tursak.

Men, när de lyckades, skulle de ofta dra vargens kadaver genom byn, paradade runt den som en trofé, deras ansikten lyste av stolthet.

Det fick mig alltid att undra varför vargarna vandrade ut från sitt skyddade territorium när de visste att deras försvagade tillstånd snart närmade sig, även om de inte visste den exakta dagen eller tiden, de måste ha haft en aning.

Tillsammans, även när sårbara, skulle de säkert kunna hantera oss, och vi skulle inte våga försöka gå in på deras land. Vi skulle alla bli dödade.

Resten av min koloni började springa, flera personer knuffade förbi mig, stirrade på mig när de passerade, förvirrade över varför jag inte rörde på mig, en känsla inom mig uppmanade mig att vända om och lämna. Jag ville inte göra detta.

Trots detta visste jag att om jag stod här orörlig skulle jag vara ett lätt mål för vargarna och skulle förmodligen sluta död. Jag behövde inte vara den som dödade. Jag kunde bara smälta in i mängden.

När jag flyttade mina fötter började jag springa mot ljudet av tjutet, mitt adrenalin driver mig framåt, men när jag rundade hörnet och fick syn på ett stort grått odjur bland lövverket, frös jag, mina ögon vidgades.

Det var större än jag hade förväntat mig. Även om jag hade blivit tillsagd att de var stora, blev jag chockad över hur enorm den verkligen var.

Dess tjocka slanka muskler var täckta med grov mörk päls, en av dess tassar var nästan lika stor som mitt huvud. Det fanns inget sätt för en människa att ta ner en av dessa.

Jag sväljde när den stirrade på mig, dess lysande gula ögon fixerade på mig, innan den snabbt sprang iväg, hoppade nerför en brant backe med lätthet, landade så tyst att jag knappt ens hörde vikten av den på de knastrande löven spridda på marken.

Resten av människorna fortsatte att springa förbi mig, missade vargen, en av dem pekade över till en mörk skugga inom vegetationen.

Det fanns mer än en. Vi skulle alla dö.

Du måste göra din familj stolt.

Tanken fortsatte att springa genom mitt sinne, och utan att tänka följde jag efter vargen nerför backen, klättrade min väg långsamt, i hemlighet hoppades att den skulle ta sig tid att springa och jag skulle förlora den.

Jag sköt mitt långa bruna hår bort från mitt ansikte, vinden ven genom gliporna i skogen, en vissling bar med sig i brisen.

Jag klamrade mig fast vid min båge och pil, stängde mina ögon, siktade blint och sköt, smygtittade för att se att min pil hade landat patetiskt i leran, odjuret ingenstans att se.

Jag försökte.

Plötsligt trycktes vinden ur mina lungor när jag blev knuffad till det hårda marken, mitt ansikte slog i smutsen, odjuret ovanpå mig, grävde dess tunga tassar i min rygg, mullrade i mitt öra.

Mina händer skakade när jag kände längs min sida efter min kniv, drog snabbt ut den från mitt bälte och viftade med den ovanför mig. Jag hörde ljudet av den skärande hud, vargen ylade ovanför mig, dess vikt försvann från min rygg.

Jag vände på mig, skrek efter hjälp, men jag visste att ingen kunde höra över ljudet av Darius' dundrande röst och de andra som ropade medan de jagade en andra varg. De var alla alltför distraherade.

Jag såg min chans, och jag klättrade ovanpå det flämtande odjuret, märkte ett stort snitt på dess bröst, blod sipprade ut ur det, täckte dess gråa päls, blodet fick den att snabbt mattas.

Mitt andetag var tungt när jag stirrade in i vargens ögon, dem tyst bönfallande mot mig när den såg mellan mig och den skarpa klingan jag klamrade i båda händerna, positionerad ovanför dess hjärta.

Det var döda eller dödas.

Jag var tvungen att göra detta.

Jag stängde ögonen, förbannade mig själv tyst, en klump bildades i baksidan av min hals.

Det var nu eller aldrig.

"Det där skulle jag inte göra om jag var du."