Kapitel 2 — Kapitel 2

Mitt andetag fastnade i halsen, fick mig att hosta när jag såg upp på den stora muskulösa mannen framför mig, hans skugga kastades över mig själv och vargen jag fortfarande var ovanpå, och störtade oss in i ännu mörkare mörker.

Vargen tog tillfället i akt att skramla ut under mig, nafsade efter min hand när de haltade över till den skrämmande mannen, kollapsade på marken bakom honom, deras andning ansträngd.

Mitt hjärta dunkade inom mitt bröst, hela min kropp kändes överdrivet het vid synen av odjuret framför mig. Det fanns inget sätt att han var en människa.

Hans slanka muskler stack ut från varenda vinkel, de var täckta av ett tunt lager solbränd felfri hud, tatueringar kröp upp längs hans kött, några av bläcket avbrutet av stora vita ärr.

Hans ögon var mörka liksom resten av hans drag, och han sköt sitt hår bort från sitt ansikte när han studerade mig, lutar huvudet åt sidan, betraktade mig uppifrån och ner.

Jag var skräckslagen, men samtidigt var jag det inte. Jag hade aldrig sett ett odjur i sin mänskliga form så nära, och trots att han var skrämmande, var han också vacker, satte mina enkla mänskliga drag i skam.

Jag vände huvudet för att se människor rusar förbi oss uppe på banken, helt omedvetna om vår närvaro. Jag skulle dö och ingen skulle kunna rädda mig.

Även om vargarna var svaga, visste jag att det inte fanns något sätt som jag kunde kämpa av mig detta odjur till man, och av det leende som lekte på hans läppar, kunde jag se att han också visste det.

I panik grep jag min båge och pil från marken, ryckte en reservpil ur mitt bälte och riktade den, men, innan jag kunde skjuta, placerades en stor hand på min axel, vilket fick mig att frysa.

Mannen hade nått mig med imponerande snabbhet, hans hand orsakade pirrningar som dansade över min axel, flödade hela vägen ner längs min arm, vilket gjorde den slapp. Jag var säker på att det här var ytterligare ett av deras trick.

Dock var jag inte en idiot. Jag skulle inte låta mig förföras.

Människor talade ofta om att ha smutsiga fantasier om odjuren i min koloni, vissa av dem gick till och med så långt att de äventyrade sig ut i skogen och sökte efter en, i hopp om att de skulle bli krävda.

Jag såg aldrig de tjejerna igen, så det var omöjligt att veta om de faktiskt lyckades eller bara slutade bli dödade. Jag visste inte vad som skulle ha varit värre.

Jag ryckte min kropp bort från mannen ovanför mig, såg hans ansikte bli dystert, hans mun formades till en sur min när jag gjorde det, ett muller brusade från hans bröst.

"Håll dig borta från mig!" skrek jag, mina ögon drogs till min silverklinga som låg i leran, ögonblicket den, undrande om jag skulle vara tillräckligt snabb för att greppa den och stöta den i mannens bröst.

"Tänk inte ens på det," mumlade han, skakade på huvudet, varnade mig.

"Hjälp! Någon hjälp!" skrek jag över ljudet av skrik och tunga fotsteg, men jag visste så snart jag hade gjort det, att det var ett misstag.

Mannen vände mig runt, hans hand snabbt klappade över min mun, dämpade mina skrik när han tryckte min rygg mot sitt bröst, hans kropp varm mot min.

"Var tyst!" befallde han, hans ton omedelbart tystade mig.

Han hade rätt. Om jag ändå skulle dö, fanns det ingen anledning att dra ner de andra människorna med mig.

Den skadade vargen bredvid oss gnällde, mannens huvud vände sig snabbt till den, hans ögonbryn rynkade, som om han debatterade vad han skulle göra.

"Hon är skadad," talade han, hans röst dämpad. "Jag ska ta henne tillbaka och du kommer att följa med mig."

Mina ögon vidgades vid hans uttalande, och jag skakade på huvudet. Det fanns inget sätt jag skulle gå tillbaka med dem för att bli deras lilla husdjur.

Jag hade hört om hur odjuren tyckte om att leka med människor, deras naivitet sporrande dem vidare. För vargarna var människor bara pjäser redo att lekas med.

Jag var inte en av de tjejer som fantiserade om dem. Jag ville inte ha odjur som rörde mig, än mindre nära mig. De fick mig att må illa.

"Om jag släpper dig, kommer du att skrika?" mumlade han i mitt öra, hans mintiga andedräkt fläktade ner längs sidan av min nacke, gåshud uppstod över hela min kropp, mina knän kändes svaga.

Jag övervägde en sekund vad som var bäst att göra, men jag visste att jag hade bäst chans att fly om jag var så långt borta från den här mannen som möjligt.

Jag nickade och suckade av lättnad när han långsamt släppte mig, tog ett steg tillbaka från mig, betraktade mig intensivt, hans blick lämnade aldrig min.

Efter att ha tagit några steg bakåt, blickade jag upp mot banken, tvekande. Skulle jag kunna ta mig upp där till de andra människorna utan att han fångade mig?

Det var värt ett försök.

Jag rusade snabbt uppför kullen, klamrande mig fast vid några mossa täckta stenar, mina händer släppte några gånger tills jag fick ett bra grepp om dem, använde min egen vikt för att hissa mig upp, men när jag nådde toppen skannade jag runt för att se att ingen var där.

Människorna hade passerat mig, mest troligt i jakt på det andra odjuret som hade setts.

Jag tittade genom träden, min mun så torr som Saharaöknen när jag försökte svälja min rädsla, paniken började sätta in.

Alla träd såg likadana ut, och efter min möte med odjuren hade jag inte lyckats ta in mina omgivningar ordentligt. Jag visste inte åt vilket håll jag skulle gå.

Jag hörde ett skratt bakom mig, och jag vände mig snabbt om för att se det stora odjuret skaka på huvudet åt mig, höja ett ögonbryn, som om han vågade mig att springa. Han skulle fånga mig, och jag skulle bli dödad.

Dock, att dö skulle vara mycket bättre än att bli förslavad inom deras gemenskap, mest troligt tvingad att bli en prostituerad för dem, gå emot varje enskild av mina moraliska principer.

Jag vägrade.

Så jag började springa, hörde de tunga fotstegen från odjuret bakom mig, vetande att han vilken sekund som helst skulle gripa mig, sjunka sina händer in i mitt bröst och rycka ut mitt hjärta, avsluta mitt liv omedelbart för att ha trotsat hans order och skadat hans vän.

"Leya!"

Jag vred hastigt mitt huvud åt sidan när jag hörde mitt namn ropas, och jag kände igen rösten som min fars direkt.

När jag undersökte mina omgivningar, upptäckte jag min fars gestalt i snåren, hans panikartade uttryck försvann när hans ögon landade på mig, och jag skakade på huvudet åt honom när han sprang till mig, omslöt mig i en kärleksfull kram, klämde mig hårt.

Jag försökte dra mig undan, ville springa bort från honom så snabbt jag kunde. Han skulle dö på grund av mig om jag inte gjorde det.

Jag svalde, vände mig om för att se att odjuret hade följt efter mig som förväntat, och min far grep omedelbart tag i sin långa lie, stirrade på mannen framför oss.

"Leya, varför springer du?" fräste min far, uppenbart rasande över att jag hade beslutat mot att kämpa mot odjuret, och istället valt det fega alternativet att rusa iväg.

Odjuret såg förvånansvärt avslappnat ut, betraktade min fars lilla gestalt som om han vore ett barn som slängde sina leksaker ur barnvagnen.

"Jag föreslår att du ger henne till mig," mumlade han och tog ett hotfullt steg framåt, vilket fick min far att skrocka, höll sitt vapen framför sig i ett försök att framstå som hotfull.

"Ta ett steg närmare och jag skär halsen av dig," skällde min far.

"Jag skulle vilja se dig försöka," skrattade odjuret och rörde sig snabbt framåt, ryckte lien ur min fars hand, kastade den till marken, men inte innan min far kunde få till ett bra hugg, skär upp odjurets kött, blod rann ner längs hans tatueringstäckta underarm.

Odjuret reagerade dock inte, agerade som om skadan bara var ett bistick, vilket fick min far att svälja och ta ett steg tillbaka, och drog mig med sig.

"Du tar inte min dotter för att bli en av dina mänskliga slavar!"

"Jag kan försäkra dig om att hon inte kommer att anses vara en slav," talade odjuret, hans röst blev mjukare när han tittade på mig, tills han snabbt återhämtade sig, rätade upp sig och vände sin uppmärksamhet tillbaka till min far.

"Tror du att vi människor är dumma? Varför annars skulle du vilja ha henne?" skrek min far, vilket fick mig att klamra mig vid hans kläder, tyst uppmanande honom att inte göra odjuret mer arg. Döden skulle bli mer smärtsam om vi provocerade honom.

"Hon är min maka," svarade han nonchalant, vilket fick min far att skaka på huvudet, rasande.

"Du ljuger!"

Min syn blev suddig, och jag blinkade bort mina tårar när jag stirrade upp på odjuret framför mig, chockad.

Makar var kända för att vara en mycket viktig sak för vargarna, och vi människor hade aldrig riktigt fullständigt förstått konceptet.

Dock visste vi att det innebar två personer som var själsfränder, oförmögna att fungera utan den andra.

De drogs till varandra och när de möttes, parades de för livet. Det fanns ingen väg ut ur det.

Det var ett mycket tabubelagt ämne, och många människor trodde att det bara var en gammal saga som förvrängde sanningen, ett sätt för odjuren att övertyga andra arter om att de hade ett hjärta.

Jag kände en dragning till mannen framför mig, och så mycket som jag ville springa in i hans armar och bli omsluten i hans värme, skrämde han mig.

"Leya," stönade min far, tog tag i mina axlar, skakade mig. "Är det sant? Det kan inte vara sant."

Jag ville skaka på huvudet och försäkra min far om att odjuret ljög, men varje cell i min kropp stoppade mig från att göra så, orden kunde inte lämna min mun.

Istället nöjde jag mig med att bara vara tyst, men min far tog det som mitt svar. Den oförklarliga kopplingen jag kände till detta odjur förvirrade mig, hat borde ha varit den enda känslan jag skulle ha känt.

Han nickade och nöp sig i näsan, tårar bildades i hans hasselnötsbruna ögon.

"Jag har inte mycket tid," klagade odjuret och trampade med foten mot den hårda jorden. "Om hon inte följer med mig nu kommer jag att riva mig igenom din by imorgon tills jag hittar henne."

Panikslagen sänkte jag mitt huvud i nederlag. Jag skulle inte tillåta att min koloni skadades bara för att jag trotsade vargarnas order. Jag måste göra detta. För dem. Jag skulle hitta ett sätt att återvända till dem.

"Sex månader, Leya," talade min far och kröp ner för att se djupt in i mina ögon. "Vargarna kommer att försvagas igen om sex månaders tid, då kan du fly och gå under jorden. Håll ut tills dess."