Kapitel 3 — Kapitel 3

Jag snörvlade när min far sköt mig mot odjuret, skannade träderna runt omkring honom, orolig att människorna skulle märka att han lät en varg gå fri på den enda dagen vi hade en chans att kämpa mot dem.

"Du är stark, Leya," sa min far och puffade upp sitt bröst med stolthet. "Detta är vad all din träning har varit för, nu, gå innan du blir fångad!"

Odjuret studerade mig, såg mig upp och ner, troligen för att försäkra sig om att jag inte längre hade några vapen som jag kunde använda för att skada honom.

Om jag vägrade följa med denna man skulle jag döma min koloni till döden. Odjuret hade gjort det klart att han inte skulle sluta leta efter mig om jag invände, och jag var inte redo att testa hans bluff.

Men, min far hade rätt. Om sex månader skulle vargarna försvagas igen, och jag kunde använda den möjligheten för att fly, men jag visste att efter det skulle mitt liv aldrig bli detsamma. Odjuret skulle söka efter mig, så jag skulle behöva gå under jorden.

Mycket kan hända på sex månader dock, och jag hoppades att odjuret skulle tappa intresset under den tiden och kräva en annan, hans varg insåg att hans art och min aldrig kunde vara tillsammans.

Det fanns inget sätt det någonsin skulle fungera. Då kunde jag återvända hem, om han beslutade sig för att inte döda mig.

Jag stapplade nerför banken, tittade på när odjuret lyfte upp den döende vargen i sina armar, kastade den över axeln, tydligt med svårt att hantera vikt av dess kropp i sitt försvagade tillstånd.

Jag kände mig lite stolt över att jag kunde kämpa mot en riktig varg, och jag visste att om inte odjuret hade kommit emellan, skulle jag ha kunnat döda den.

Min far skulle ha varit otroligt stolt över mig, och jag skulle ha återvänt till kolonin som någon slags hjälte, alla de små barnen skulle se upp till mig som om jag var en kändis.

"Den här vägen," sa han och nickade mig framåt, mina ben rörde sig undermedvetet, följde hans lugnande röst. "Försök inte springa. Jag kommer att fånga dig, även när jag är svag."

Hans varning var låg och grymtande, tog mig på sängen, hans ton ändrades så plötsligt när han ville få fram sin poäng, bevisade att han inte skulle störa sig med.

Tanken på att denna man var min partner orsakade illamående som svajade genom mig. Förväntades jag att sova med honom och föda hans barn? Nej.

Det skulle aldrig hända.

Även om jag drogs till honom, visste jag att våra arter inte var kompatibla. Det var definitivt något slags misstag och han skulle inse det snart, antingen döda mig eller släppa mig.

Jag traskade längs jorden, några steg bakom odjuret, mina ögon dröjde sig till hans bara rygg, musklerna kontrakterade varje gång han ändrade positionen på vargen som hängde slött över hans axel. Jag tvingade mina ögon nedåt.

Jag borde inte titta. Det var fel. Så fel.

"Håll jämna steg," skällde odjuret, hans röst ekade genom skogen, skrämde mig att människorna skulle höra och följa efter oss, slutade i ett fullständigt blodbad.

Jag tvingade tillbaka tårarna ner i halsen, vägrade att gråta. Jag skulle inte ge vargen den tillfredsställelsen.

"Jag kommer inte att vara särskilt glad om du har dödat henne," sa min partner, vilket fick mig att rynka pannan, tittande genom mörkret på vargen han bar, hennes ögon som försiktigt stängdes, vilket oroade mig.

Om hon dog, skulle han troligtvis ta mitt eget liv som betalning.

Något sa mig att odjuret inte skulle vara särskilt nöjd oavsett vad jag gjorde, så jag beslutade mig för att inte svara, osäker på om att säga något skulle göra honom mer arg.

Istället fortsatte jag att följa honom genom skogen, vävande in och ut genom lövverket, fräsande när nässlor ständigt skrapade mot mina bara ben, lämnade efter sig kliande röda utslag.

Den brännande smärtan som vibrerade genom min nedre del påminde mig om hur min far hade skurit upp handen på min partner, såret såg ganska djupt och allvarligt ut vid första anblicken.

Nyfikenheten fick det bästa av mig, jag ökade mitt tempo, tittade runt honom, försökte få en titt på hans skärskada utan att han märkte det för mycket.

Dock höjde han sina ögonbryn åt mig när jag gjorde så, frågade tyst vad jag gjorde.

Generad drog jag mig tillbaka, suckade. "Förlåt," muttrade jag klumpigt. "Jag såg min far skära dig tidigare."

Efter några ögonblick av tystnad, klargjorde odjuret sin hals, nickade. "Det gjorde han. Det kommer att läka."

Jag märkte hur han torkade sin hand på sina shorts, hans hand smetad i karmosintorkat blod, och jag var osäker på om det var hans eget eller tillhörde den skadade vargen han bar.

Men, jag bestämde mig för att inte fråga och trycka min tur. Att vara svag var uppenbarligen ett känsligt ämne för honom.

Till slut närmade vi oss en liten glänta, träden bröt isär, deras grenar blev mer sällsynta när vi nådde öppningen som ledde till en blygsam äng täckt med blåklockor.

En svart bil var parkerad i hörnet, och min partner låste upp den, svingade dörren till baksätet upp och placerade vargen på sätena, blod täckte lädret.

Jag ryggade tillbaka när jag såg, kände mig något skyldig eftersom hennes slappa kropp var utsträckt framför mig. Jag hade aldrig tagit ett annat liv tidigare, och även om det var en varg, kände jag som om jag hade begått något smutsigt brott som jag var på väg att bli bestraffad för.

Jag lade huvudet på sned när jag betraktade bilen framför mig, jag hade hört talas om dem tidigare, men hade aldrig haft privilegiet att se en, än mindre åka i en. Den var mycket större än jag hade förväntat mig.

"Stig in på passagerarsidan," beordrade odjuret, hoppade in och startade bilen, motorn mullrade.

Jag skyndade mig att lyda, skakade av hur iskallt bilens interiör var mot min bara hud, vår ledare Darius insisterade på att vi bar minimalt med kläder när vi jagade, ville inte ha något som tyngde ner oss.

När han märkte att jag skälvde, suckade odjuret, vred upp värmen i bilen, körde ut och accelererade bilen längs en gropig grusväg tills träden bakom oss sakta började försvinna, tankar på vad min koloni gjorde just nu fyllde mitt sinne.

Hade min far informerat dem om mitt avsked? Ljög han om vad som hände? Jag tvivlade på att han skulle berätta för Darius att han lät mig gå frivilligt. Att låta en varg springa ansågs som ett brott för oss människor.

De förtjänade ingen barmhärtighet. Det var vad som inpräntades i våra sinnen från ung ålder. Vargar förtjänade inte vår sympati.

Den långa bilresan kändes obekväm, bestående av att jag stulit blickar på odjuret, hans ögon fixerade på vägen när han körde genom det ödsliga området, inga andra människor i sikte.

Jag hade aldrig äventyrat utanför min by, men jag hade alltid blivit tillsagd att det inte fanns något på mils avstånd utanför vårt territorium. Jag var osäker på om det bara var en lögn för att skrämma oss från att utforska och stöta på problem, men jag visste nu att Darius talade sanning.

Havsluften fyllde mina näsborrar när vi nådde ett mer bebott område, flera hus prickade på vardera sida av grusvägen, tegelstenarna spruckna och slitna, såg mysiga och välälskade ut.

När bilen stannade, väntade odjuret på att ett par svarta järngrindar skulle öppnas, och sedan körde han in, det blåa, lugna havet kom i sikte. Mjuk beige sand skar av det innan det nådde några av husen, de ljusa gatljusen gjorde att jag kunde se mycket bättre.

Jag hade aldrig sett havet tidigare, men att titta ut över det lämnade mig mållös.

Det såg magiskt ut, tunna moln flöt genom himlen, månen sken ljust ner på vattnet, dess skimrande reflektion lyste på den stilla vätskan, lugnade mig.

"Bor du här?" frågade jag, orden tumlade ut ur min mun innan jag hade tänkt igenom dem. Den här platsen var mer än vacker och definitivt ett stort steg upp från de rustika stugorna vi brukade bo i tillbaka i min koloni.

Min partner hummade som svar, parkerade utanför en stor byggnad, människor rörde sig inuti trots tiden.

"Jag ska lämna Kassia på sjukhuset. Stanna här," beordrade min partner, gav mig en varnande blick innan han gick ut ur bilen, lyfte försiktigt upp sin vän från baksätet, slog igen dörren lite högre än nödvändigt.

"Ta dig samman, Leya," spottade jag lågt till mig själv, mina händer knöts till nävar när jag stirrade ner på mina skakande ben. "Vargar kan känna lukten av rädsla."

Jag blickade ut genom bilfönstret, rynkade pannan när jag märkte hur månen började försvinna, solen retade mig när den tittade fram under havslinjen, lät mig veta att vargarna skulle börja återfå sin styrka.

Även nu var jag säker på att jag inte skulle ha en chans mot dem, och att springa skulle inte leda mig någonstans. Jag hade ingen aning om var jag var och området var inhägnat. Det var meningslöst.

Jag rycktes ur mina tankar när min partner kom tillbaka till bilen, hans ögon fixerade på mig, ilska tydlig i hans blick.

"Hon har förlorat mycket blod," konstaterade han efter att ha samlat sig, andades ut högt, körde iväg från den livliga byggnaden, följde vägen runt hörnet.

Jag visste inte om jag skulle be om ursäkt eller inte, men jag ville inte ljuga, med tanke på att min partner skulle se rakt igenom det.

Jag hade inget annat val än att sticka min kniv i hennes bröst, väl medveten om att om jag inte hade gjort det, skulle min hals ha blivit upprivet.

"Kommer hon att dö?" frågade jag, min nyfikenhet irriterade min partner, fick honom att huffa, vägrade svara mig.

Jag tittade på alla lyxiga hus när vi passerade dem, undrade vilket som tillhörde min partner, nyfiken på var jag förväntades sova.

Säkert inte med honom?

"Du kommer att bo här," talade odjuret som om han läste mina tankar, stannade plötsligt bilen utanför en liten stuga, exteriören såg inte alls lika lyxig ut som de andra husen.

Men, tiggare kan inte vara väljare.

Jag slappnade av lite när jag visste att min partner inte förväntade sig att jag skulle flytta in med honom, tanken på att ligga bredvid honom i en säng fick min kropp att kännas het, min överläpp började svettas av nervositet.

Jag hoppade ur bilen, mina fötter slirade på det tunna lagret av frostig is som hade samlats på vägen över natten, stigarna tydligt inte använda ofta, odjuren hade verkligen inte ett behov av att köra.

Jag följde efter honom mot den lilla stugan, många vinstockar snodde sig runt den träfärgade främre dörren, och verandans lampor sken ljust, brände mina ögon som nu verkade vara vana vid den mörka natten.

Han sköt upp dörren, den gnisslade när han gjorde så, träet såg ut som om det var på väg att kollapsa av sina gångjärn.

Jag möttes av ett enkelt hem, väggarna målade i en tråkig vit färg, och möblerna trä och sparsamma.

En bris fläktade genom hemmet, fick mig att rysa, mina tänder skallrade lätt.

"Om du springer i natt, kommer jag att"

"Jag kommer inte," avbröt jag, mina ögon vidgades något efter att ha insett att jag hade avbrutit honom oartigt - något jag var säker på att han inte skulle uppskatta.

"Bra," sa han, vände sig för att gå iväg, fick mig att sucka.

"Öh, vad heter du?" frågade jag, min hjärna verkade vara i övervarv denna kväll, neuronerna mellan min mun och huvud fungerade uppenbarligen inte.

Av någon anledning längtade jag att veta vad det var, inte nöjd med att bara mentalt referera till honom som 'odjuret'.

"Joel," svarade han efter några minuters tvekan, gick snabbt ut ur stugan, lämnade mig stående mitt i rummet tveksam.

Jag hade sex månader.

Sex månader med honom.

Sedan skulle jag vara borta.