Kapitel 4 — Kapitel 4

Jag hade spenderat resten av natten med att gå fram och tillbaka, bara fallit i en halvfredlig slummer i ungefär en timme eller så, min kropp kontinuerligt ryckande vaken på grund av den frysande kalla temperaturen.

Stugdörren var gammal och sprucken, flera hål tillät den stormiga vinden att nå mig och fylla rummet.

Jag klamrade min tunna filt till mitt bröst, stirrade ut genom fönstret, blängde upp på solen i frustration. Jag var arg för att den hade dykt upp så snabbt, givit odjuren deras fulla styrka igen, lämnade mig hjälplös.

Bestämde mig för att jag inte längre kunde sitta och tycka synd om mig själv, tvingade jag mig upp ur sängen, gick in i mitt lilla badrum och hoppade in i duschen. Jag lät det varma vattnet avstressa mig, smutsen och skiten från igår sköljdes ner längs min kropp och ner i avloppet.

Så mycket jag än inte ville, var jag tvungen att sätta på mig mina gamla kläder igen, gåshud dansade över min hud när jag steg ut ur duschen, den kalla luften slog mot mig, mitt andetag fastnade i halsen.

Jag utforskade den lilla stugan, rotade genom lådor och skåp nyfiket, försökte hitta något av intresse.

Dock kom jag upp tomhänt, hittade bara några ljus och skräpbitar av papper och pennor - allt värdelöst.

Joel kunde ha lagt några reservkläder här för mig.

Hans namn lät konstigt i mitt huvud, och jag testade det på min tunga några gånger, det rullade av lätt. Jag undrade om jag förväntades faktiskt kalla honom vid första namn, eller tilltala honom på något annat sätt.

Jag rycktes ur mina tankar av en tveksam knackning på dörren, och en del av mig hoppades att det var Joel. Dock möttes jag av en lång kvinna med auburnfärgat hår som stod utanför min dörr, hennes ansikte tveksamt.

"Öh, hej?" muttrade jag, redo att försöka dirigera henne till en annan stuga. Hon måste ha misstagit den här för någon annans.

"Leya?" frågade hon, satte på sig ett leende på sitt ansikte, hennes drag vänliga och inbjudande när hon märkte mitt misstro.

Jag nickade, höjde en ögonbryn mot henne när hon manade mig bakåt, steg in i stugan, stängde snabbt dörren bakom sig.

"Joel skickade mig," sa hon, och jag undrade om hon visste vem jag verkligen var eller inte. Skulle Joel ha berättat för sina flockmedlemmar att han var ihopparad med en människa? Knappast. Han skulle vara alltför generad. "Ska jag följa med dig till frukost?"

Jag korsade mina armar runt mig själv, ryste lite, vilket fick kvinnan framför mig att rynka sina ögonbryn, betraktade mig upp och ner, hennes blick vandrade ner längs mina bara ben.

"Har du några andra kläder?"

Jag skakade på huvudet, tryckte ihop mina läppar och höjde mina ögonbryn när vargen framför mig drog av sig sin tjocka vinterjacka. Hon svepte den omkring mig, uppmuntrade mig att sätta mina armar genom hålen.

"Joel måste ha glömt hur kalla människor blir," konstaterade hon och erbjöd mig ett ledsamt leende, hennes blick flackade mot min säng, möblerad med endast ett tunt vitt bomullstäcke. "Men några av oss ska äta frukost hos Cyrus om du ville komma?"

Jag tog några ögonblick att svara, vägde mina alternativ, men det skulle vara dumt att avvisa inbjudan, stugan tom, min mage kurrade. Jag var utsvulten.

Jag nickade och följde efter den nöjda kvinnan ut ur stugan, några steg bakom henne, på väg nerför grusvägen, mina ögon skannade området.

Nu när solen sken var allting mycket mer synligt och såg mycket mer livligt ut, flera vargar i sina mänskliga former släntrade nerför stranden, sänkte sina fötter i den mjuka sanden när de gick.

Jag var nyfiken på hur det skulle kännas mot min egen hud, gjorde en mental anteckning om att besöka den efter frukosten. Jag hoppades att jag bara skulle lämnas att roa mig själv här, njöt faktiskt av mitt eget sällskap, ville inte vara omgiven av odjuren.

En del av mig kunde inte låta bli att känna som om detta var en fälla, och det fanns en chans att jag faktiskt skulle sluta vara frukosten.

Men de flesta sunda vargar åt inte människor, och jag hoppades att eftersom jag var ihopparad med en medlem i flocken, skulle de inte skada mig.

"Mitt namn är Clara. Alfa Joel skulle ha besökt dig själv, men han är på sjukhuset med Kassia," sade hon, mina ögon vidgades. Joel var en Alfa? Jag visste att han utstrålade makt, men vi hade alltid blivit tillsagda att Alfa var de mäktigaste vargarna av alla.

Hur skulle en människa kunna vara den perfekta matchningen för en Alfa? Det var säkert något sjukt skämt. Gudinnan måste hata mig.

Vid omnämnandet av Kassias namn väcktes avundsjuka inom mig, men jag begravde den, skakade på huvudet. Om han hellre spenderade sin tid med henne än med mig, så var det okej.

Det var till hjälp att han inte var ivrig att se mig, vilket betydde att kanske under de nästa sex månaderna skulle han bestämma att det var ett stort misstag att vara ihopparad med mig. Då skulle jag möjligen kunna lämna fritt.

"Varför skickade Joel dig för att se mig?" frågade jag, något arg för att han hade skickat folk för att se efter mig som om jag var någon slags liten hjälplös varelse, men kunde inte ens prata med mig ordentligt igår, agerade som om han var ointresserad och jag var en börda att vara runt. Varför brydde han sig plötsligt?

Clara ryckte på axlarna, tittade på mig med ett konstigt uttryck. Hon visste definitivt vem jag var. Varför annars skulle Joel ta med sig en människa tillbaka med honom? Speciellt eftersom jag hade skadat någon han brydde sig om.

"Vi hade en människa anlända för ungefär ett år sedan, och hon kände sig mycket ensam och isolerad," talade Clara, ökade sitt tempo, ledde mot en liten lägenhetsbyggnad, sköt upp dörren. "Vi vill inte att samma ska hända för dig."

Så de hade en annan människa här? Vad var hon? En slav? En prostituerad?

Jag var säker på att Clara och hennes vänner bara verkade bry sig om mig eftersom jag var ihopparad med deras ledare, och de ville inte verka respektlösa. Om jag inte varit förutbestämd att vara med Joel, skulle de inte ens ha blinkat.

Om det var de som hade sett mig ute i skogen efter att ha knivhuggit deras flockmedlem, skulle de ha knäckt min nacke inom sekunder.

Jag följde med Clara uppför trapporna, ångesten skakade genom mig när hon öppnade en dörr till en av lägenheterna på bottenvåningen, några leende ansikten hälsade mig, vinkade in mig.

"Hej, Leya," sade en av dem, faktumet att de alla verkade känna mitt namn tog mig på sängen.

Jag log klumpigt, kände mig ängslig över att vara instängd i ett rum med en handfull odjur, vetande att det inte fanns någon chans för mig att fly.

Jag hade lärt mig att frukta dessa varelser. De var farliga, men, jag ville inte visa dem min svaghet. Om jag ville att de skulle se mig som lika stark som dem, var jag tvungen att agera som om jag var det, även om jag i hemlighet sket på mig.

"Jag är Cyrus," talade en lång odjur, steg fram mot mig för att skaka min hand, greppade den hårt, hans mörka hud glödde i solljuset som strömmade in från det öppna fönstret, rummet kallt och krispigt. "Vill du ha något att äta? Vi har massor av mat."

"Ja tack," sade jag och satte mig ner på soffan, nickade snabbt ett 'tack' när en tallrik fylld med bacon, ägg, korvar och bröd ställdes i mitt knä, min mun vattnades när jag stirrade på den, började snabbt äta.

Jag hade aldrig smakat korvar förr, vår koloni var en av de fattigare, kunde inte råd med dyra kött och fina ingredienser, höll oss till grunderna för det mesta, utom det var sista måltiden före Jakten.

Då skulle vi gå all in, använda allt vi kunde få tag på för att skapa något speciellt för våra nära och kära i rädsla för att de inte skulle återvända.

Ambassadörerna skulle alla träffas i matsalen i förväg, kockarna förberedde dem en utsökt måltid gjord av de mest prestigefyllda matvarorna. Min far skulle komma hem med sin mage rund och full, skrytande om att han aldrig hade smakat något så anmärkningsvärt i hela sitt liv.

"Så, Leya," sade en av tjejerna, skovlade in munnen full av kött, sväljde allt snabbt. "Jag hörde att du nästan dödade Kassia."

Mitt ansikte blev rött vid ämnet, och jag kände som om jag var på väg att spy upp all mat jag just hade ätit, mina händer började skaka när jag försökte förbli lugn, skuffade runt äggen på min tallrik. "Öh, ja, jag hade inte riktigt något val."

Det var inte en lögn. Hon var ovanpå mig, och jag visste att om jag inte slog till först, skulle jag ha dött.

"Hon var en idiot för att gå ut när hon visste att vi blev svagare ändå. Vissa vargar har verkligen ingen självkontroll," inflikade Clara, fick alla andra att hålla med, skrattande.

"Så ni vet när det kommer att hända?" frågade jag, vilket fick alla att sluta tugga, de tittade på varandra, vickade på huvudena. De kunde uppenbarligen inte bestämma sig för om de skulle svara på min fråga, inte helt litar på mig.

De hade rätt i att inte göra det. Allt de berättade för mig skulle rapporteras tillbaka till min koloni när jag flydde om sex månaders tid, och att ha deras information skulle vara mer än hjälpsamt för oss människor, ge oss ännu mer av en fördel.

"Nej, inte riktigt," sade Cyrus och skakade på huvudet. "Vi har bara en ungefärlig uppfattning."

Det var vad vi alltid hade samlat på oss. Även om vargarna inte visste den exakta dagen de skulle försvagas, måste de ha haft någon sorts uppskattning, men jag hade en känsla av att de gömde något.

"Hur vet ni människor när vi försvagas?" utbrast en av de mörkhåriga tjejerna, hennes ögonbryn höjda, tittade på mig förväntansfullt.

Hon var en idiot om hon trodde att jag skulle avslöja något om människorna för henne.

Jag ryckte på axlarna, undvek ögonkontakt. "Bara en ungefärlig uppfattning."

Tjejen verkade tydligt inte nöjd med mitt svar, men hon viftade bort det, uppenbarligen förstående att jag spelade dem vid deras eget spel. Ingen av oss skulle ge efter.

"Nåväl, Leya, du borde verkligen träffa Lassia," sade Clara och log. "Jag tror att ni två kommer att komma överens mycket bra."

"Vem är det?" frågade jag.

"Den andra människan," svarade Cyrus. "Du kommer att träffa henne vid brasan ikväll."

Jag rynkade pannan, kämpade emot lusten att rulla med ögonen. Det sista jag ville göra var att spendera min tid med att umgås och dricka med odjuren. Jag tänkte inte hålla låda med fienden.

Hur skulle jag kunna återvända till min koloni och erkänna att jag faktiskt hade haft en jättetrevlig tid med vargarna när vi spelade ölpong och sanning eller konsekvens?

"Joel kommer också att vara där," sade Clara och vickade på ögonbrynen åt mig, och jag fnös tyst, tappade ögonkontakten.

Varför var en del av mig upphetsad att se honom? Jag hatade det.