Kapitel 6 — Kapitel 6

Jag trummade otåligt med fingrarna mot mina knän, väntade på att Clara skulle återvända till min stuga med de toalettartiklar hon hade blivit ombedd att köpa åt mig.

Men hon hade tagit mycket längre tid än jag hade förväntat mig, och solen började sätta sig, vinterfrosten började täcka marken igen, den smutsiga stigen glittrade.

Min mage kurrade igen, och jag hade gått fram och tillbaka i mitt rum oavbrutet, kollade skåpen då och då, i hopp om att lite konserverad mat skulle dyka upp som genom ett trollslag.

Min förväntan växte vid tanken på att delta i brasfesten ikväll, mitt möte med Joel tidigare ganska obehagligt och obekvämt, och jag tvivlade på att han skulle bete sig annorlunda mot mig ikväll.

Clara avbröt mina tankar, puttade upp min dörr, hennes händer fyllda med påsar, ett brett leende fastklistrat på hennes ansikte. "Förlåt att jag dröjde, jag köpte lite mat åt oss."

Doften av kryddor och örter strömmade upp i mina näsborrar, min mun vattnades direkt när hon släppte allt på disken.

Hon gav mig en liten låda med vad som verkade vara ris, grönsaker och rostat kött, täckt av en gul sås som var ljus och inbjudande.

"Vi ger oss iväg direkt efter att vi har ätit, så klä på dig varmt," sa Clara medan jag skovelade i mig maten, fortfarande tyst böner henne med mina ögon att inte tvinga mig att gå, men hon tog inte nej som ett svar. "Du måste komma."

"Varför är det ens en brasa ikväll?" frågade jag. Var detta något de gjorde varje natt? Om det var så, skulle jag bara gå en annan dag när jag kände mig mer bekväm med allt. Det verkade konstigt att den dagen jag anländer, bestämmer de sig för att ha en social sammankomst som jag måste närvara vid.

Jag tittade på när Clara tuggade på sin mat, rotade genom min garderob som nu var fylld med alla mina nya kläder, drog fram några leggings, en långärmad topp och en stor kappa åt mig, uppmanade mig att klä på mig.

Jag gjorde så mellan tuggorna, försäkrade mig om att Clara inte tittade, kände mig självmedveten.

Jag visste att nakenhet inte var en stor grej för vilddjur, eftersom de skiftade så ofta och såg varandra, men för oss människor kände vi skam över att bli sedda utan kläder, vyn endast reserverad för älskare.

"Skynda på, jag vill inte komma för sent," muttrade Clara, stoppade in resterna av vår mat i minikylskåpet, knuffade ut mig genom dörren, den bittra och dystra luften fyllde mina lungor direkt, frös mig inifrån och ut, gåshud uppstod längs min hud.

"Hur många personer kommer faktiskt till detta?" frågade jag, hoppades på att svaret skulle vara många, på så sätt kunde jag enkelt gömma mig och smälta in i folkmassan.

Clara ryckte på axlarna, skickade mig ett leende, och jag visste att hon hade ett svar åt mig, men hade valt att inte svara.

Hon ledde mig längs stranden, och längre fram kunde jag se den brusande elden, folksamlingar som pratade och skrattade.

Det såg ut som om det fanns en bra mängd människor att gömma sig bland vilket lugnade mina nerver lite grann. Jag log mot Cyrus när han närmade sig oss, klamrade sig vid en kopp alkohol i handen, hans stapplande form visade mig att han klart var redan lite berusad.

"Vi har väntat på er!" jublade han, kramade om Clara, skickade mig en blinkning när han vinkade över mig, upphetsad över vår ankomst.

"Leya, vill du ha något att dricka?" frågade Clara, gestikulerade mot flaskorna med vin som var nedstuckna i sanden, alla uppradade och fria för tagning.

Alkohol var en lyx i vår koloni, och det var sällan vi någonsin fick prova det.

Ändå brukade min far ofta komma hem från Jaktambassadörsmötena lite lätt berusad, babblade om hur han hade haft flera glas med sött fruktigt vin, smaken som ingen annan.

Jag ryckte på axlarna, log. Jag var inte emot att prova det, och om detta skulle bli den enda gången i mitt liv som jag skulle, fanns det ingen skada i att njuta av lite.

Jag fann mig själv skanna folkmassan efter Joel, vände mig om för att möta Clara när jag fick syn på honom, hans dundrande skratt ekade längs stranden, krävde uppmärksamhet.

Jag visste att han också hade sett mig, känslan av hans brännande blick som träffade min rygg likt tusen ton, luften som blev fast i mina lungor. Mina händer skakade när jag fortsatte resten av vägen mot elden, med blicken fäst på Clara.

Jag tog emot mitt glas med alkohol från Cyrus, tackade honom, förde den söta vätskan till mina läppar, smaken fick mina smaklökar att svida, drycken var syrlig, men drickbar.

"Lassia verkar intresserad av att prata med dig," sa Cyrus och la sin hand på min nedre rygg, ett lågt mummel fick mina öron att spetsa sig. Mina ögon sköt till Joels mörka och stormiga blick, hans blick kvar på Cyrus hand tryckt mot mig oskyldigt, hans mun vänd neråt i en grimas.

Jag vände blicken från min partner och bestämde mig för att följa Cyrus blick, mina ögon landade på en liten brunett som log sött mot mig, såg blyg och nervös ut.

Jag gick över till henne, ville verka vänlig. Det lugnade mig att det fanns en till av min sort här, hennes närvaro fick mig att känna att jag inte var udda.

Även om, vargarna var mer än tillmötesgående, vilket gjorde det mycket svårare att hata dem, fick mig att känna att jag var en dålig person för hur jag tänkte.

"Hej, jag heter Leya," sa jag, och hon nickade som svar.

"Jag vet vem du är. Du är Alfa Joels partner."

Jag suckade, nickade långsamt. Vem var jag att ljuga? Även om jag inte ville vara kopplad till ett odjur, var det ett faktum som alla verkade veta här, och ju snabbare jag accepterade det och kom till rätta med det, desto lättare skulle saker bli här.

"Han stirrar på oss," viskade hon, och tittade på mig med panik, hennes chokladbruna ögon stora och fyllda av skräck.

Jag vägrade att vända mig om och möta hans blick. Istället bestämde jag mig för att ta en stor klunk av min dryck, grimaserande när vätskan gick in i mitt system, mina ben började pirra när den snabbt började verka.

"Så varför är du här? Är du kopplad till en varg?" frågade jag, vilket fick Lassia att rodna, skakade på huvudet.

"Um, nej, jag snubblade nära territoriet av misstag och hade ingenstans annars att gå... ja."

Lassia var uppenbarligen obekväm, och det fick mig att känna mig illa till mods, hennes svar var vagt och icke-beskrivande, fick mig att känna att hon ville att jag skulle sluta fråga.

"Du bara hamnade på territoriet och de dödade dig inte? Det liknar inte vargar," sa jag, mina ögon vidgade, förvirrad över varför odjuren skulle skona en inkompetent människa, vi hade inget sätt att hjälpa till inom en flock på samma sätt som en varg skulle.

"Alfa Joel kommer över," mumlade Lassia, tappade ögonkontakten och böjde huvudet när jag kände en mörk närvaro bakom mig, någons andedräkt kittlade baksidan av min nacke, en rysning sprang ner längs min ryggrad.

"Jag ska låtsas att du inte just antydde att vargar är tanklösa mördare som visar ingen nåd och har noll moral," sa han bakom mig, hans röst hes, min mage gjorde volter.

Lassia sväljde, tittade upp på min partner med stora ögon, skiftade från fot till fot, uppenbart nervös, ville tydligt ursäkta sig. "Om du inte har något emot det, ska jag hämta mig en drink."

Jag såg i förräderi när den enda människan jag hade kontakt med lämnade mig med Joel, ett flin lekte på hans läppar när han tittade ner på mig, höjde ett ögonbryn, väntade på att jag skulle säga något.

"Varför tittar du på mig så där?" frågade jag, sköt undan tankarna på hur vacker Joel var i månskenet till baksidan av mitt sinne, frustrerad över att mitt sinne ens äventyrade i den riktningen.

"Du är nervös," svarade han och njöt av min spända form, tog ett steg närmare mig.

"Tja, det hjälper inte att veta att nästan alla här kan rycka ut mitt hjärta utan att ens svettas."

"Vi är inte så monstruösa," skrattade Joel, svaret fick mig att svälja, tog en annan klunk av min dryck för att försöka bryta spänningen. Det fungerade dock inte. Jag ryckte på axlarna, och Joel suckade, nöp sig i näsryggen och skakade på huvudet. "Du är inte den enklaste personen att prata med."

"Detsamma," sa jag och undvek ögonkontakt, tvingade fram ett leende.

"Människor," muttrade Joel för sig själv i förakt, uppenbarligen irriterad, gick ifrån mig och lämnade mig stående på utsidan av folkmassan, Clara och Cyrus tittade intensivt på mig, deras ansikten såg ledsna ut.

Jag pustade ut och gick över till dem, hjälpte mig själv till ett annat glas med söt vin, Clara såg förlägen ut.

"Pratade du med Lassia?" frågade Cyrus, och jag nickade.

"Bara kort. Hon verkar verkligen rädd för Joel."

"De flesta människor är det," skrattade Clara och ryckte på axlarna.

"Så det har varit andra människor här innan?"

Cyrus och Clara tittade snabbt på varandra, deras ansikten sorgsna, och de försökte snabbt distrahera mig. De drog med mig runt i folkmassan, presenterade mig för några fler av deras vänner, alla vänliga och inbjudande, vilket tog mig på sängen.

"Jag heter Maude," presenterade sig en lång man med svart hår, hans muskler buktade ut ur hans skjorta när han sträckte ut handen mot min, skakade den.

"Leya," svarade jag och erbjöd honom ett leende.

"Jag hörde att du bara kom hit igår," sa han, hans ögon fixerade på mig. "Hur känner du dig med att bo här?"

"Det är okej, stugan är lite kall, men det är okej."

"Du ser fin och insvept ut ikväll," sa Maude, hans ögon följde min kropp, fick mig att skifta obekvämt, kände mig illa till mods. Att bli betraktad som om man var någon sorts måltid var inte den trevligaste känslan.

Ett annat högt mummel fångade min uppmärksamhet, och jag tittade åt höger för att se Joel i mitten av en konversation med ett par vargar.

Hans ögon var dock fixerade på mig, hans käke spänd, muskeln knep när han såg Maude skrämma mig.

Jag vände mig för att se Clara stirra på Maude, Cyrus rullade med ögonen och vinkade bort Maude, Lassia kvar bakom blygt, tittade runt Cyrus stora kropp.

"Ignorera honom," sa Cyrus och stönade. "Han njuter av att se folk krångla."

Jag tittade över axeln genom folkmassan, såg att Joel hade dragit undan Maude, och såg inte glad ut, konversationen uppenbarligen ganska upphettad.

"Vargar är skrämmande," inflikade Lassia och ryckte på axlarna, log sorgset mot mig. "Men man vänjer sig."