Kapitel 3 — Gymnasiets ekon

Jag borde ha packat upp. Det hade varit det logiska att göra, det som kanske kunde få mig att känna mig hemma i denna nya värld av knarrande sängar i studentrummet och en ständig ljudmatta som sipprade genom tunna väggar. Istället satt jag med benen korslagda på min madrass utan filt och stirrade på den öppna läderdagboken i mitt knä. Det mjuka bruna omslaget kändes bekant under mina fingrar, och en svag doft av lavendel dröjde sig kvar som en viskning om hemmet.

Min penna svävade över sidan, redo att hälla ut tankar som jag ännu inte hade lyckats sortera. Den prydliga, sluttande handstilen från det förra inlägget stirrade tillbaka på mig som en spegel av hur osäker jag hade känt mig när jag igår kväll gick in på minglet. Hur Maya så obekymrat hade dragit in mig i sin bana, och hur Emmetts lugna leende hade dämpat mina nerver precis tillräckligt för att jag skulle klara av att prata.

Och sedan var det Archer.

Jag hade inte skrivit om honom ännu. Hans namn svävade som en tung sten i mitt medvetande, fastkilad i mitt bröst. Jag kunde inte ens förmå mig att skriva hans initialer. Istället skrev jag om hur mitt bröst hade snörpts ihop i samma ögonblick som jag hörde hans skratt, och de minnen det drog fram från skuggorna i mitt förflutna. Smärtan av det, den skarpa påminnelsen om vem jag en gång var.

Min hand darrade lätt när jag krafsade ner orden på sidan. Minnet återvände med besvärande klarhet. Jag kunde nästan känna det kalla linoleumgolvet under mina fötter, höra det dova ekot av skåp som slog igen i gymnasiekorridoren.

*”Violet?” Hans röst lät så avslappnad, nästan nonchalant. “Kom igen, hon är bara Ryans lillasyster. Det är allt.”*

Förnedringen hade sköljt över mig i slow motion, som en bläckdroppe som spred sig över ett papper och färgade allt den rörde vid. Min hals hade knutit sig, och mina kinder hade bränt av den tysta förödmjukelsen när jag smet iväg innan någon hann se mig.

Jag pausade, pennan vilade mot sidan medan minnet landade tungt och orubbligt. Jag sneglade mot dörren, halvt förväntandes att Maya när som helst skulle storma in oinbjuden och dra mig ur ögonblicket. Men rummet förblev tyst, förutom det svaga sorlet av samtal som filtrerade sig in från korridoren.

Efter ett djupt andetag avslutade jag tanken:

*Jag intalade mig att jag hade gått vidare. Och kanske har jag det, till största delen. Men varje gång jag ser honom känns det som att jag är sexton år igen, stående i den där korridoren och önskar att jag kunde försvinna. Jag vet inte om jag någonsin kommer sluta känna mig som den tjejen när han är i närheten.*

Jag tvekade, mina fingrar drog lätt längs sidans kant. En del av mig ville rita något – ett virrvarr av linjer för att kanalisera knuten av känslor som Archers närvaro väckte i mig. Men istället stängde jag dagboken, den svaga doften av lavendel som en mjuk suck mot min frustration. Läderomslaget kändes tyngre nu, som om det var fyllt med minnen jag fortfarande inte kunde släppa.

Morgonsolen stod högre på himlen när jag gick ut, och campus badade i ett mjukt gyllene ljus. Torget bredde ut sig framför mig och pulserade av liv. Grupper av studenter flanerade mot de rödmurade byggnaderna, deras skratt bars av den krispiga höstbrisen. Doften av fuktiga löv blandades med den svaga värmen från kaffet från en närliggande vagn, vilket fick luften att kännas underligt levande.

Jag justerade remmen på min väska och stannade upp medan jag mentalt försökte minnas mitt schema. Rumsnumret för min föreläsningssal var suddigt i mitt minne. Var det 201 eller 210?

"Redan vilse?" Mayas röst avbröt mina tankar, ljus och småretlig. Jag vände mig om och såg henne jogga fram till mig, hennes svarta fläta studsade mot hennes axel. Hon hade på sig en kort, burgundyfärgad tröja ihop med högmidjade jeans, och de geometriska örhängena från gårdagskvällen fångade solljuset som små prismor.

"Ännu inte," svarade jag, även om jag inte var helt säker på att det var sant.

"Oroa dig inte, nybörjare. Jag har koll på dig. Vart ska du?"

Jag drog fram min mobil och öppnade schemat. "Eh, Litterär analys, rum 201."

Maya kisade mot byggnaden framför oss. "Ah, Emerson Hall. Jag hade en kurs där förra terminen. Enkelt som en plätt. Följ mig."

Hon föll in i stegen bredvid mig, hennes energi en märklig men välkommen kontrast till min tysta nervositet. Hennes närvaro fick torget att kännas mindre skrämmande, som om utrymmet mellan de murgrönsklädda byggnaderna krympte till något mer hanterbart.

När vi närmade oss Emerson Hall knuffade Maya mig lekfullt. "Så, ska vi prata om igår kväll, eller ska jag bara låtsas som att jag inte märkte hur du frös när golden retriever-killen dök upp?"

Min mage drog ihop sig. "Det finns inget att prata om."

Maya stannade och vände sig mot mig, hennes ansikte utstrålade skepsis. "Verkligen? För du såg ut som att du sett ett spöke. Ett långt, blont, löjligt vältränat spöke, men ändå."

Jag suckade och greppade hårdare om remmen på min väska. "Det är komplicerat."

"Komplicerat?" Hon korsade armarna. "Det låter som kod för 'det finns en historia här, men jag vill inte berätta den.'"

Hennes skarpsinne var både imponerande och skrämmande. Jag kastade en blick mot entrén till Emerson Hall, så nära men ändå precis tillräckligt långt borta för att en flykt skulle vara omöjlig. "Det är bara... historia. Gymnasiegrejer. Inget värt att dra upp igen."

Mayas ansikte mjuknade, hennes tidigare retfulla ton gav plats för något lugnare och mer förstående. "Fair enough. Men om du någonsin behöver dra upp det, så finns jag här."

Jag nickade, och knuten i mitt bröst löstes något. "Tack."

Hon gav min axel en snabb klämning innan hon vek av mot sin egen klass. "Lycka till, nybörjare. Du kommer klara det galant."

Föreläsningssalen var stor men inbjudande, med rader av träbänkar som sluttade milt ner mot professorspodiet. Jag gled ner på en plats nära mitten och packade upp mitt anteckningsblock och min penna. Den svaga doften av krita och gamla böcker fyllde luften och grundade mig i stunden.

När studenterna strömmade in skapade prasslet av väskor och låga samtal ett mjukt sorl av förväntan. Mina ögon gled mot fönstret, där träden utanför svajade lätt i vinden.

Professorns röst fyllde rummet, varm och entusiastisk, när hon inledde sin presentation. Hon ställde frågor som väckte livliga diskussioner bland studenterna, hennes passion för litteratur smittande. Vid ett tillfälle pausade hon, blicken svepte över oss."Berättelser är i grund och botten en spegel av sina skapare – deras rädslor, hopp och motsägelser. De reflekterar vilka vi är, på sätt som vi ofta inte kan förstå förrän vi tar ett steg tillbaka."

Kommentaren träffade något djupt inom mig, som en pil som inte riktigt nådde målet men ändå snuddade tillräckligt nära för att få mig att stanna upp. Var min egen berättelse sådan? En spegling av ett förflutet jag verkade oförmögen att fly ifrån?

Timmen flöt förbi i ett töcken av livliga diskussioner och anteckningar – den sortens engagerade samtal som påminde mig om varför jag en gång hade förälskat mig i litteraturen. När lektionen var slut dröjde jag mig kvar för ett ögonblick, betraktade hur de andra studenterna sakta lämnade klassrummet. För första gången sedan jag kommit till campus kände jag en liten glimt av lättnad. Här, i klassrummets ordnade rytm, fanns något bekant. Något tryggt.

Kanske kunde det här bli en bra plats ändå. En ny början, precis som jag hade lovat mig själv.

Men när jag klev ut på gårdsplanen försvann den flyktiga optimismen. På andra sidan det gräsbevuxna området, längs stenlagda stigar, fick jag syn på honom – Archer Bennett.

Han stod vid kanten av gårdsplanen och pratade med Ryan, händerna nedstuckna i fickorna med en nonchalant självklarhet. Solens strålar dansade över de rufsiga vågorna i hans mörkblonda hår och gav honom ett sorglöst gyllene skimmer. Något inom mig ryckte till, minnet av hans skratt från kvällen innan ekade ovälkommet i mitt huvud. Mitt bröst stramade till och min hals blev plötsligt torr. Den friska höstluften, som tidigare känts uppfriskande, kändes nu skärande kall – som om den trängde igenom min mödosamt uppbyggda fasad.

Jag fortsatte gå, ökade takten för att hålla både avstånd och min beslutsamhet intakt.

Men i det korta ögonblicket, när hans blick svepte över gårdsplanen och mötte min, kunde jag ha svurit på att jag såg något ändras i hans ansikte. Igenkänning. Nyfikenhet. Kanske till och med något som liknade ånger.

Ryan sa något till honom och rynkade pannan lätt, medan Archer lät blicken dröja kvar på mig. Jag vände mig bort innan jag hann se mer, mitt hjärta dunkade hårt och envist i bröstet.

Jag stannade inte för att få veta.