Kapitel 1 — Prolog

Kära dagbok,

Det har gått fyra år och jag saknar honom fortfarande varje dag.

Jag har ingen.

Min familj vill inte prata med mig, rasande över att jag lämnade så plötsligt den där kvällen på festen, när allt blev för mycket och jag knuffades över kanten.

Jag hade gjort misstag, det var säkert, men jag trodde att det var bäst för mig att gå. Jag hade aldrig trivts med mitt liv i flocken, kände mig fångad och som om jag tvingades in i någon social norm.

Jag ville leva mitt eget liv.

Jag hade dock inte förutsett hur ensam jag skulle känna mig, särskilt efter att ha förlorat honom. Jag trodde att jag inte skulle bry mig, men jag hade så fel.

Jag undrade ofta hur han mådde utan mig, och sedan jag hade försökt återvända och Clara och Ryan hade nekat mig tillträde, hade jag iakttagit honom, ganska nöjd med hur han levde sitt liv.

Det var, tills han träffade den där mänskliga kärringen.

Hans så kallade andra chans till partner.

Han kommer inte att vara med någon annan - inte så länge jag fortfarande andas.

Kapitel 1

ARED'S perspektiv:

Tanken på en andra chans hade aldrig slagit mig.

Jag tänkte ofta på hur jag skulle leva resten av mitt liv.

Skulle jag hitta någon?

Eller skulle jag vara ensam för alltid?

De flesta vargar var antingen sammankopplade eller väntade på sin partner, ovilliga att ingå relationer i fall av hjärtesorg.

Jag ville inte tvinga fram en koppling med någon bara för att jag visste att deras partner hade gått bort, så jag höll mig för mig själv, Ryan gav mig ett nytt jobb inom flocken som jag verkligen njöt av.

Medan jag trummade med pennan mot hakan, suckade jag, sköt undan alla dokument om krigarnas träningsregim, besluten att jag var klar för dagen.

Jag kunde inte koncentrera mig, upptagen med att tänka på henne.

Emma.

Jag hade träffat henne kort igår när jag hämtade Sophia från förskolan, och jag visste i samma ögonblick jag såg henne att hon var min.

Hon hade precis börjat jobba där, hade bara varit på skolan några dagar, och fann det ganska skrämmande enligt henne, men jag kunde se att hon var menad att arbeta med barn.

Hon pratade med Sophia med sådan omsorg och lätthet, min brorsdotter älskade henne redan, babblade om hur den nya stödläraren hade hjälpt henne med hennes teckningar och räkning.

Det enda problemet - hon var människa.

Jag kunde se på hennes ansikte att hon var förvirrad över min närvaro, verkade väldigt nervös och skakig runt mig, blev snart fientlig när hon trodde att Lia var min flickvän, och jag var tvungen att antyda att jag var singel innan vi lämnade, ville inte att hon skulle tro att jag var med en annan kvinna.

Hon jobbade och ville förbli professionell, vilket var anledningen till att hon ursäktade sig ganska snabbt, men jag ville se henne igen, mitt sinne hade rasat hela natten tänkande på henne.

Jag kunde inte få henne ur huvudet. Kände hon kopplingen som jag gjorde? Tänkte hon på mig lika mycket som jag på henne?

Andra chans partners bland vargar var ett sällsynt fenomen, och vi trodde att Mångudinnan bara gav det till folk om hon verkligen trodde att hon hade gjort ett misstag med en parning.

Det var klart att Amelia och jag inte var menade att vara, och sedan jag bröt bandet från min sida, hade min längtan efter henne försvunnit.

Jag tänkte fortfarande på henne ibland, undrade vad hon gjorde och om hon mådde bra, men jag ville inte ha henne som en partner. För mig var hon ett avlägset minne från ett tidigare liv.

Rullande ut mig själv från gästrummet, kliade jag på mitt stubb, något jag hade låtit växa ut och gillade ganska nyligen, det gav mig ett mognare utseende.

Jag var nu tjugotvå år, fyra år hade passerat sedan Amelia lämnade, och så mycket som det sårade mig i början att hon aldrig kom tillbaka för att ens kolla på mig, hade jag skjutit henne till baksidan av mitt sinne, hennes minne bosatte sig ganska fint där.

Vårt förhållande var toxiskt, hon hade hållit på med flera män bakom min rygg. Vi skulle aldrig fungera, och jag hade accepterat det, kände ingen dragning vid tanken eller omnämnandet av hennes namn, inte att folk verkligen pratade om henne här.

"Vill du ha lite lunch, Grant?" frågade Clara mig, och jag nickade, tog en tallrik med mat, började äta snabbt, min mage gurglade, vilket fick mig att inse hur hungrig jag faktiskt var. Jag hade varit så upptagen att jag hade glömt att äta.

"Tack," sa jag mitt i en tugga, vilket fick Sonny att skratta när han tog upp en stor klump mat från sin barnstol, kastade den rakt på mig, vilket fick mig att sucka när jag stirrade på honom.

"Åh, tack så mycket, Sonny," muttrade jag, plockade bort hans sammansatta potatismos från min axel och placerade det tillbaka på hans tallrik, den lilla killen stirrade på maten som om den vore gift.

Inte nog med att Sonny inte sov, han åt inte heller. Sophia hade varit ett änglabarn, och vi hade alla hoppats att Sonny skulle följa i hennes fotspår, men den drömmen sprack sakta när han började uppföra sig illa, inte nådde de milstolpar han borde, vilket oroade oss alla lite.

Clara hade haft en lite traumatisk förlossning med honom, hon förlorade mycket blod och nästan dog på oss flera gånger, så det var inte en överraskning för oss att Sonny var lite annorlunda. Han hade fötts lite för tidigt.

"Så, är du exalterad över att träffa Emma?" retades Clara, ett stort leende spred sig på hennes ansikte, och jag nickade som svar, avslutade min tallrik och släppte ner den i diskhon tillsammans med de andra tallrikarna och pannorna, öppnade kranen och lade till lite diskmedel till det varma vattnet.

Clara kunde inte tro det när jag meddelade henne igår att jag hade hittat min andra chans partner, och hon gick till och med över till mig för att trycka sin hand mot min panna, kontrollerade feber.

Men naturligtvis var hon extatisk för min skull och kramade om mig hårt, Lia babblade om hur söt Emma var, vilket jag uppenbarligen inte kunde förneka.

Hon var bedårande med sina studsiga brunettlockar och fräkniga ansikte. Hon hade också en näspiercing, något jag alltid hade funnit attraktivt hos kvinnor.

"Är du redo att gå?" frågade Lia mig, och jag tittade på högen med disk jag var på väg att tvätta, mitt ansikte föll. Jag ville inte lämna Clara med allt arbete.

"Grant, din idiot, gå och träffa henne," skrattade Clara, knuffade mig åt sidan. "Jag kan diska."

"Tack," sa jag till min syster, vinkade snabbt adjö till Sonny och gick ut från huset med Lia, mina ögon gled nerför backen för att kika på mitt gamla stuga, platsen såg ut som en byggarbetsplats, vilket fick mig att grimasera.

Ryan hade hjälpt till att bygga mig ett hus jag kunde kalla mitt eget, anpassat så att allting där var justerat för att passa mig och min funktionsnedsättning, men det renoverades för närvarande, Ryan hade större planer och ville lägga till mer dyr utrustning för mig.

Jag hade insisterat på att det inte var nödvändigt, men han ville försäkra sig om att jag var så bekväm som möjligt, vilket jag uppskattade mycket. Jag gillade dock inte ståhejet, ville vara tillbaka i mitt eget hem. Jag njöt av mitt eget sällskap.

"Kom ihåg," sa jag till Lia när vi slingrade oss nerför stigen mot de stora järngrindarna. "Vi berättar inte för Sophia om hur Emma är min partner. Hon kommer inte att kunna hålla tyst."

Lia skrattade som svar, nickade, uppmanade mig vidare när vi lämnade skogen, gjorde vår väg genom en glänta av träd och buskar som användes för att dölja vårt land, ville inte att människor skulle olovligen beträda och upptäcka något de inte borde.

Ändå skulle de inte kunna komma in.

Det förbryllade mig fortfarande att Ryan och Clara hade skickat Sophia till en mänsklig förskola, men Lia hade insisterat på att de betalade mycket pengar för att hon skulle gå där, det var en av de bästa här omkring, och jag var säker på att när hon blev äldre skulle de inte ha något annat val än att sätta henne i en skola med andra vargar.

"Hur går det med jobbet?" frågade Lia, och jag nickade som svar, erbjöd henne ett leende. Jag njöt av mitt jobb, min dag var full av att planera träningsrotationen för krigarna, vilket gav mig känslan av att fortfarande vara involverad med dem trots att jag inte kunde kämpa vid deras sida, och jag uppskattade verkligen att Ryan gav mig positionen.

"Lönen är bra," skrattade jag, och Lia rullade med ögonen, tittade upp mot himlen och rynkade pannan, skakade på huvudet.

"Skynda dig, det kommer att regna."

Jag sköt mina hjul snabbare när vi korsade vägen, märkte hur träden blev glesare och fler människor gick på gatan, vilket gav oss chansen att smälta in med folkmassan, det såg ut som om vi precis hade kommit ut från skogen från en av promenadstigarna, ingen som höjde på ögonbrynen.

Jag suckade när det började duggregna, mitt hår blev snabbt genomblött, vilket fick mig att grumla. Jag ville se bra ut för Emma, men nu såg jag ut som en blöt röra.

Sköt mitt bruna hår ur ansiktet och rullade mig nerför backen, Sophias förskola kom snabbt i sikte, den stora byggnaden omgiven av ett högt blått staket, flera vakter stod vid ingången i hög synlighet.

För de pengar Clara och Ryan betalade, förväntades säkerheten här vara bra, och jag var glad att den var det, ville att Sophia skulle vara så säker som möjligt.

Vakterna höjde sina ögonbryn mot oss när vi visade dem våra ID, gick snabbt in i byggnaden, en kall bris fläktade genom receptionen och orsakade gåshud på min solbrända hud.

Jag borde ha tagit med mig en jacka.

Doften av min partner fyllde rummet, och jag suckade, kände mig genast avslappnad och samlad.

"Hej, vi är här för att hämta Sophia från klass ett två sju," sa Lia till receptionisten, som nickade, knackade bort på sin dator och gestikulerade för oss att ta plats i hörnet av rummet.

Några andra föräldrar var här för att hämta sina barn, men överlag var skolan liten. Eftersom den var så dyr var antalet elever begränsat, lärarna ville kunna fokusera tillräckligt på varje elev, trots att det bara var förskola.

Jag knäckte nervöst mina knogar när jag stirrade ner korridoren, bara längtade efter att Emma skulle gå igenom, desperat att se hennes leende ansikte.

"Slappna av," sa Lia, lade en vänlig hand på min arm, erbjöd mig ett leende. "Du är så spänd. Jag är säker på att du kommer att se henne om en minut."

"Förlåt," sa jag, suckade. "Jag är bara nervös att se henne."

Plötsligt blev doften av min partner mycket starkare, och jag vände mitt huvud för att se henne stå vid ingången till korridoren, hennes mörkbruna ögon fokuserade på Lias tröstande hand som var placerad på mig, hennes ansikte föll.

Hoppsan.