Kapitel 1 — Kapitel Ett: NIKOLAI

Ganska vacker sak, hon är. Hud som porslin. Hår i nyansen av nyfallen snö. Ögon i en slående nyans av blek magenta, som verkar skifta mellan lila och rött beroende på var ljuset träffar dem.

Det är synd att jag måste döda henne.

Hon vet inget om mig, men naturligtvis vet jag allt om henne. Noemi Agnarys, en före detta Runt, nu drottning av Raelia. Fjärde i en rad av sex. Plågad av ett hjärtproblem. Albino. Eldbändare. Kung Kohls utvalda brud. Sent kung Galens bödel.

Det sista får mig alltid att stanna upp. Jag har ofta svårt att tro att denna lilla varulv var orsaken till den sena Gahndor-kungens död, men jag borde inte bli chockad. Jag såg det med egna ögon; hennes lågor slet honom i stycken. Och medan det hände kände jag mig dras mot henne, som om jag var på andra änden av en osynlig tråd—

Hon är inte din maka, påminner jag mig själv strängt.

Om hon vore det, skulle parningsbandet redan ha slagit till, men jag har följt hennes rörelser i tre veckor och inte en gång har jag känt den gamla dragningen av ett svårfångat parningsband. Inte för att jag skulle vilja, naturligtvis, eftersom jag hatar idén om makor.

Begreppet "andra hälft", eller "kärlek som överträffar evigheten" är ren bullshit. Sanningen är att människor är förbannade lögnare och de kommer att använda kärlek som ett verktyg för att försvaga dina försvar. De kommer att sjunga lovsånger om kärlek och sex och odödlig hängivenhet bara för att sticka en dolk i din rygg i samma ögonblick som du börjar tro på det.

Så även om att vara utan maka är en av de få saker som många anser vara en stor olycka, anser jag det vara en stor välsignelse. Trots allt, att inte ha någon maka gör saker enklare. Jag kan döda enklare. Sova enklare. En maka skulle bara komplicera saker.

Å andra sidan kanske det inte skulle komplicera något alls. En maka är bara en annan varulv, ett annat meningslöst liv att kasta bort om situationen kräver det. Det finns bara en kvinna jag är lojal mot, och det är min mästare. Kvinnan som har gett mig allt och kommer att fortsätta ge mig mer, så länge jag kämpar vid hennes sida.

Och jag kommer att få mer. Gahndorerna kommer inte att vara härskare länge, eftersom jag kommer att rycka regeln från deras kalla, döda händer. Hela Raelia kommer att vara under min tumme, och tanken fyller mig med en blandning av spänning och girighet. Jag kommer att befalla fruktan och ta hämnd på alla som har gjort mig illa, med början på min egen jävla familj.

Jag observerar Noemi noggrant från min utsiktspunkt, som är bakom rosbuskarna i slottsträdgårdarna. Hon verkar gilla denna plats, har jag märkt. Alltid sittande på den lilla vita bänken under citronträdet, stirrande ut i fjärran med en nästan eftertänksam blick. Det är en av de vanligaste platserna jag hittar henne på när jag är beordrad att spionera på henne.

Spionera är enkelt. Att smyga förbi slottsvakterna är enkelt. Att hitta ledtrådar till Noemis vistelseort, så att jag kan samla mer information, är enkelt. Men nu måste jag attackera, och att välja det perfekta ögonblicket är inte så enkelt. Inte när hon ständigt är omgiven av sin kung och dyrkande undersåtar.

Jag behöver att hon är ensam när jag attackerar. Jag måste se om odjuret som dödade Gahndor-kungen fortfarande finns inom henne. Jag vet att jag kunde attackera henne med andra runtomkring och ändå lyckas, men en sadistisk del av mig, kanske till och med en egoistisk del, vill ta henne en-mot-en.

Ändå, när jag tänker på det, vet jag att det inte skulle vara mycket till kamp. Hon har ingen chans mot mig. Oavsett eld, jag besitter blixtens element och det gör mig dubbelt så stark. Fragor-arvingar har alltid varit de mäktigaste och till och med historieböckerna medger det.

För att inte tala om hennes felaktiga hjärta. En stöt från mig och det kommer att avsluta henne.

I det ögonblicket, dyker den svartahåriga Gahndor-kungen upp från palatset och går fram till sin fru. Hon ger honom ett litet leende, och jag ser med inget litet mått av avsky när han tar hennes hand och kysser den.

Ömhetsbevis äcklar mig.

"Vad gör du här ute ensam, min älskling?" mumlar kungen. Noemis leende breddas, och jag finner mig själv stirra lite för länge på henne. Hon ler inte ofta, men när hon gör det, är det brett och ljust, ungefär som solen.

"Jag ville ha lite lugn och ro." Hon vinkar med handen mot palatset. "Macy och Kairi har varit obevekliga med förberedelserna för solståndsbalen. När det kommer till att välja en klänning till mig, är de som två rabiessmittade djur och jag kunde bara inte ta det." Hon skakar på huvudet och suckar. "De kommer att välja något. Jag bryr mig verkligen inte om vad det är."

Kungens ögonbryn höjs. "Vill du inte ha något att säga till om färgen på din klänning?"

Hon rycker på sina små axlar. "Blå, svart, rosa, jag bryr mig inte." Hennes ögon faller på hans, hennes blick blir något dimmig när hon tillägger, "Jag vill bara ha en bra natt med dig."

Kungen skrattar innan han lyfter henne mot sig och pressar sin mun mot hennes. "Jag kan lova dig mer än en bra natt, min älskling."

"Kohl," flämtar hon, fnissande. "Du kan inte kyssa mig så här ute i det öppna."

Hans skratt är lågt och mörkt. "Vadå? De vet alla mycket väl vad som händer i sovrummet. Ingen verklig mening med att dölja det."

Jag ryser av avsky. Noemi slår honom på axeln. "Kohl!"

Han skrattar högt och sätter henne tillbaka på bänken. "Stanna inte här ute för länge. Jag vill äta vår måltid tillsammans." Hans ögon mjuknar. "Jag älskar dig, Noemi."

Hennes ögon gnistrar. "Jag älskar dig också, Kohl."

Mitt ansikte rycker. Trots att jag gärna vill tro att jag förlorade min förmåga till empati för länge sedan, kan jag inte låta bli att känna ett litet stick av sardonisk sorg för henne. Hon måste vara verkligt vilseledd om hon tror att den gylleneögda kungen älskar henne. Grymhet rinner i deras blod, precis som det rinner i mitt.

Kungen ger henne en till kyss. Sedan vänder han sig om och lämnar henne ensam under det lilla citronträdet.

Och som ett övat rovdjur som smyger på sitt byte, väntar jag.