Kapitel 2 — Kapitel Två: Noemi

Jag tror att jag är deprimerad.

Jag är inte säker på varför, dock. Jag menar, det finns ingen verklig anledning till varför jag borde känna så här. Allt är bra nu. Kung Galen har blivit besegrad, och hans skräckvälde har tagit slut tillsammans med honom. Jag har gift mig med Kohl, mina vänner är säkra, och jag styr över ett kungarike som (mestadels) älskar mig. Jag har blivit något som alla trodde att jag inte kunde vara, och nu får jag skörda frukterna av mitt mod.

Så varför känner jag då denna ihållande tomhet som gnager i mitt bröst? En som verkar ha tagit sitt bo där ända sedan jag återupplivades? Det är som om en del av mig förblev död efter den dagen, för nu känns det som om jag saknar något.

Men saknar vad? Jag har ingen aning.

Jag har inte berättat för någon, naturligtvis. Jag vill inte oroa Macy och Kairi med mina existentiella problem. Och Kohl... ja, Kohl oroar sig för mig tillräckligt som det är. Jag tror att se mig dö bröt något inom honom, för han är en annan sorts man nu. Inte på ett dåligt sätt, antar jag, men det kan bli överväldigande när han insisterar på att vara vid min sida hela tiden, även när det gäller något så enkelt som en promenad genom trädgårdarna. Det är som om han förväntar sig att jag ska falla död när som helst. Det gör mig lite upprörd när jag nekas tid för mig själv, men jag förstår. Jag känner att jag skulle agera på samma sätt.

Jag andas ut en trött suck och lutar mig längre in i bänken. Stirrandes på raden av rosenbuskar mitt emot mig, låter jag mitt sinne vandra, som det ofta gör dessa dagar. Mina tankar går till Alex. Och Jade. Det har inte funnits något spår av dem sedan jag dödade Galen. Och även om en del av mig fruktar att Jade har tagits någonstans mot sin vilja, fruktar en annan del av mig -- kanske en självisk del -- att hon varit på den sena kungens sida hela tiden. Trots allt, bara kungens lakejer försvann spårlöst efter hans död, och så gjorde Jade. Var hon en av dem?

Mitt hjärta börjar slå snabbare, och jag lägger en hand på bröstet för att lugna det. Jag vet inte varför jag fortfarande gör det; jag behöver det inte nu när mitt hjärta är fixat. Jag kan ha en normal reaktion på rädsla utan att oroa mig för att mitt hjärta ska ge upp.

Jag tar bort min hand. Gamla vanor är svåra att bryta, antar jag.

Precis när jag ska återvända till mina kvarter för en välbehövlig tupplur, rör sig något i rosenbusken.

Jag kisar mot det. Sedan, med en rusning av rörelse, kliver en man ut från bakom busken och in på stigen framför mig.

Jag hoppar upp på fötterna. Jag känner igen denna man; inser jag med en kall känsla. Jag känner igen de silvriga ögonen, skinande som månar på en nattsjö. Jag känner igen det snövita håret och solbrända huden. Han har hemsökt mina drömmar, såväl som mina mardrömmar.

Och nu är han här, i köttet. Framför mig.

"Jag känner igen dig," säger jag plötsligt, och det måste överraska honom för han stannar till. Jag lutar huvudet lite åt sidan, även om något i min mage insisterar på att något är mycket fel, att jag borde springa långt, långt bort från denna man. Jag motstår impulsen. Jag är ingen fegis; jag springer inte längre. "Vem är du, och varför är du här?"

Han stirrar på mig, och min andning hackar när jag känner igen glansen i hans spegellika ögon. Hat. Denna man, vem han än är, föraktar mig.

Jag sväljer ner den plötsliga rädslan som griper min strupe. "Säg mig," kräver jag. Jag känner värmen under min hud, kliande att komma ut. Det ger mig mod. När han inte svarar, rätar jag på axlarna och höjer hakan. "Jag är drottningen. Jag befaller dig att berätta vem du är och varför du är här."

Mannen hånler mot mig. "Du kommer inte vara det länge."

Uttalandet tar mig på sängen. Innan jag ens hinner överväga vad han menar med det, kastar han sig mot mig. Vitt ljus blixtrar i hans knytnäve, och något ljust slår mot mig en sekund senare. Jag hoppar undan i sista stund för att se det ljusa ljuset spräcka citrontädets bark bakom mig. Jag stirrar på den svedda barken i skräck.

Jag tittar tillbaka på min angripare, som ser ut att blänga. Silverögonen verkar logiska nu, liksom blixten.

”Fragor”, väser jag. Jag hade hört talas om den förlorade Fragor-arvingen, han som hade övergett sin familj för många, många år sedan. Men jag hade ingen aning om att han var blixtens elementar. Men vad gör han här, och varför attackerar han mig?

Han ler mot mig, men gesten är kall. Grym. ”Du kan dina adelshus. Så beundransvärt.” Han lutar sig ner, nästan hånfullt. Han är ett gott huvud längre än jag. ”Adelsflickor tenderar att glömma sina rötter när de blir drottning.”

Jag visar tänderna åt honom. Jag kommer inte att provoceras på det här sättet. "Jag kommer att låta hänga dig för att ha attackerat mig."

Han ler överlägset. "Ska du det?" Han tar ett steg framåt. Hans ögon flimrar av något skrämmande när han säger, "Måste du få andra att kämpa dina strider åt dig?"

"Jag kan döda dig själv," viskar jag, "om det är det du vill."

Han ger mig ännu en av de där sarkastiska leendena, även om det här gången skymtar underhållning i hans ögon. "Jag skulle älska att se dig försöka, även om jag är rädd att striden skulle vara ganska undermålig. Min kraft är större än din, ser du."

Något med överlägsenheten i hans ton tänder en eld under min hud. "Har du någon aning om vem jag är?" Jag tar ett steg mot honom. "Vad jag är kapabel till?" Ett annat steg. "Vem jag har dödat?"

Jag stannar precis utanför räckhåll för att gripa. Jag vet att jag borde ringa efter vakter just nu, be någon att hjälpa mig, men jag är inte någon försvarslös liten flicka. Jag har eldens kraft i mina vener och ett hjärta som slår stadigt i mitt bröst. Jag kommer inte att riskera livet för mina lojala undersåtar när jag kan hantera honom själv. Och den här mannen, hur lång och skrämmande han än är, skrämmer mig inte.

"Jag vet vem du har dödat", säger han jämnt. "Jag såg dig göra det." Han tar ett steg framåt, hans ögon fängslade på mina när han tillägger, "Jag såg också dig dö."

Mitt mun gapar i chock. Var han där när jag dog?

Han släpper ut en trött suck. "En så dramatisk affär det var. Din älskade prins skrek som ett skinnat lamm." Min nacke blossar av ilska. Munnen dras upp i en liten leende. "Hur lyckligt att den avlidna drottningen just råkade vara en arvtagare av Athena. Ärligt talat, det var en ganska spektakulär vändning; jag skulle inte ha förutsett det själv."

"Vad vet du om Athena-huset?" fräser jag, även om det är mer för att dölja min chock. Endast ett fåtal personer känner till det utdöda sjunde huset. Även människorna som bevittnade drottning Selene återuppliva mig trodde att det var någon okänd mirakelmagi förknippad med Gahndor-linjen. Husets helare är fortfarande i stort sett okända för de flesta.

Han skakar på huvudet. "Det spelar ingen roll. Jag kom inte hit idag för att diskutera utdöda släktlinjer." Han höjer sina ögon till mina, glittrande ondskefullt. "Jag kom hit för bara en sak."

"Lägg en hand på mig", fräser jag, "och jag dödar dig."

Han ler maniskt. "Det är en chans jag är villig att ta."

Snabbare än blixten tar han tag i mina axlar och kastar mig tillbaka. Jag slår i marken med ett grymtande, och han är över mig på sekunder, försöker gripa tag i vad som helst för att nypa fast mig. Jag väcker elden till min hud, hettar min hud till solens yta, och han hoppar iväg med ett väsande. Jag utnyttjar hans snubbel och skickar en boll av eld hans väg. Den krossar hans huvudskinn med ett sprakande väsande som lyser upp hela trädgården, och jag missar inte det höga grymtandet när han tar sin hand och släcker ut lågorna. Jag står upp, helt avsiktlig med att följa upp attacken med en annan eldboll när han snärjer ut sin handflata och skickar en blixt av vitglödande blixt mot mig.

Jag vänder mig bort, men blixten nuddar min sida och jag faller med ett skrik. I en hemsk stund är varje muskel i min kropp låst, och jag kan inte röra mig. Jag kan inte andas. Han svävar över mig inom en sekund, ögon gnistrande av ilska.

Han trycker sin hand mot mitt bröstben. Jag vet inte vad han gör förrän en stöt av elektricitet rinner genom mig, ett hemskt gasp rivande från min strupe när jag känner mitt hjärta krampa med den gamla bekanta smärtan. Jag tittar upp, och han stirrar på mig med förvirring, som om han förväntade sig att jag skulle dö av bara det.

Då klickar det. Han tror att jag fortfarande har min hjärtfel, och han ville utnyttja det. Han ville ha ett enkelt sätt att döda mig och vara klar med det. Han ser inte ens mig som värdig nog att ha en riktig kamp med; bara en blixt mot mitt hjärta och han tror att det är klart, och i det förflutna skulle det ha varit tillräckligt för att ta mig bort.

Under en kort stund återgår jag till den sjuka lilla flickan alltid övergiven åt sitt hjärta. För en flyktig stund är jag svag, jag är sjuk, och jag är smärtsamt dödlig.

Och sedan försvinner känslan, och en ilska som ingen annan sköljer över mig. Hur vågar han. Hur vågar han tro mig så svag. Mitt hjärta återvänder till sitt vanliga rytm, starkt och hårt, och med raseriets kraft av tusen bränder reser jag upp en flammande näve och slår honom hårt i ansiktet. Han flyger ifrån mig med ett skall. När han tumlar över gräset, klättrar jag efter honom, sätter mig över honom innan han kan få fäste. Med båda handflatorna flammande bränner jag varje centimeter av bar hud jag kan hitta. Hans huvud. Hans armar. Hans ansikte. Allt möter den obevekliga värmen från mina lågor, het och ljus och rasande.

Han slår runt som ett desperat djur under mig, blint sänder upp ljusbågar som skakar min kropp och destabiliserar mitt hjärta. Men jag vacklar inte. Vad än behärskning han hade innan har jag helt tagit bort från honom, och jag planerar att dra nytta av det. Jag planerar att döda honom själv.

Åtminstone tänker jag så, tills hans ögon möter mina genom lågorna. Delar av hans kropp är röda och blåsiga, och hans ansikte är förvridet av smärta, men hans ögon förblir klara när de stirrar in i mina. Och det är då, när jag stirrar ner i silverdjupen, som något inom mig förändras. Det börjar i mitt hjärta, inom tomheten i mitt bröst; jag känner en slinga ta form. En tråd. Den osynliga strängen rusar ut från mitt bröst och kopplar ihop med något i luften mellan oss. En osynlig tråd av hans egen, inser jag. Jag känner dem flätas samman innan de klickar på plats med ett hörbart kras!, ljudet ekar genom luften på ett nästan fatalistiskt sätt.

Mannen kryper bort från mig som om jag har fångat pesten. Jag stapplar bort från honom, säker på att hans chock speglas i mitt eget ansikte.

Denna främling, denna man... han är min öde make.

Och jag höll på att döda honom.

Världen lutar under mina fötter. Jag är glad att han inte attackerar mig, för om han försökte, är jag inte säker på att jag skulle ha förmågan att försvara mig själv. Å andra sidan, med tanke på hur blek han har blivit, skulle jag säga att han är i samma båt. Så istället stirrar vi bara på varandra. Stirrar och stirrar och stirrar, som om vi båda önskade att detta bara var en dröm. Som om vi båda vill att detta ska vara falskt.

Sedan förändras något i hans ögon. De blir mörkare, elakare. Vad än förbittring han kände för mig tidigare, har den fördjupats nu.

Han föraktar det faktum att vi är äkta makar. Han hatar mig för det, och i hans ögon ser jag bara ett löfte: döden. Jag sväljer tungt.

"Noemi?" Jag vänder mig om och ser Kohl stå vid bågen. Hans ögon är stora, och hans ansikte tappar färg när han stirrar mellan mig och den silverögda främlingen. Han börjar springa. "Noemi!"

Främlingens ögon vänder sig mot Kohl, och jag svär att hatet inom dem intensifieras. Istället för att attackera mig förvandlas han dock till sin varg. En ganska stor varg, med en ljusgrå päls som glänser i ljuset. Han stirrar på mig en stund innan han svänger runt och bryter genom buskarna, ut på stigen och förbi grindarna.

"Noemi!" Kohl kraschar ner på knä vid min sida, hans skakande händer tar mina egna. "Mår du bra? Vem var det--?"

"Han attackerade mig," flämtar jag, chocken ger äntligen vika för rädsla. Jag pekar med en skakande finger dit vargen lämnade. "Han... han försökte döda mig."

"Jag ska döda svinet!" Kohl ryter. Han förvandlas till sin stora svarta varg, och med ett dånande morrande ger han sig iväg efter honom. Med en stor förvirring ser jag min man jaga min öde make.

Min öde make. Min... öde...

Helvete också.