Kapitel 3 — Kapitel Tre: NIKOLAI

Jag går genom staden i lånade vanliga kläder, knappt andande, knappt tänkande. Allt runt omkring mig rör sig för fort, för högljutt, och jag känner mig ett dåligt ljud ifrån att bryta helt samman. Fullheten av mate-bindningen retar mig i bröstet, pressar mina lungor åt sidorna, gör det svårt att andas. Gör det svårt att göra något annat än att känna dess närvaro, att erkänna dess usla existens.

Snap! Det är allt jag hör inuti mitt sinne. Snap! Snap! Snap! Ögonblicket bindningen klickade på plats, befästande mitt öde. Ögonblicket jag tittade in i de uselt bedårande ögonen, skiftande mellan nyanser av rött och lila när bandet tog form. Gör min värsta mardröm till verklighet.

Jag kan inte tro att jag har en mate. Ännu värre, jag kan inte tro att jag är parade med flickan som jag är menad att döda.

Jävla dig, öde.

Jag svänger ner längs en bekant gata och beger mig mot ett av kullerstenshusen. Vanligtvis skulle jag ta min tid att titta runt, för att vara säker på att ingen ser på, men jag är alltför distraherad för det. Jag går upp för trapporna, trycker upp dörren...

... och pausar.

En kvinna står i entrén, svarta ögon kokande av dödlig raseri. Blodrött hår ner till midjan i vågor, glittrande som färskt blod.

"Fröken Melisynda," säger jag och böjer huvudet i en gest av respekt. Den Högsta Häxan tar ett långsamt, avsiktligt steg framåt, och jag känner mig spänd av instinkt. Jag visste att hon skulle komma hit. Även innan jag öppnade dörren visste jag att hon skulle vänta bakom den. Att hennes lya – vår lya – låg inom bergskedjorna i Dyrkmore spelade ingen roll. Hon hade sett vad som hade hänt med den där kristallbollen, och så hade hon kommit hela vägen ner till Gahndors territorium för att ge mig helvetet. Till min nuvarande bas, bara några mil från palatset självt, gömd i en av de närliggande städerna. Oskadlig. Oantaglig. Jag gillar att gömma mig mitt ibland och hon vet det.

"Det var en spektakulär misslyckande, Fragor," säger hon och korsar armarna. Hennes ögon går över mig, pausar på de olika brännskador och köttssår som täcker min hud, och hennes näsa rynkas ihop. "Jag hoppas att du har en bra anledning till varför flickan med en hjärtsjukdom besegrade dig." Hon höjer ett perfekt manikyrerat ögonbryn. "Var det för att hon var din mate? Gick ditt hjärta mjukt, min kära Stormhund?"

Min nacke brinner av förnedring, men jag håller mitt huvud böjt. "Det verkar som om Agnarys-flickan är starkare än vi förväntade oss," biter jag ut. "När Athena-kvinnan återupplivade henne, verkar det som om den reparerade eventuella tidigare åkommor i hennes kropp. Inklusive hennes hjärta."

"Hmph," är min mästares eftertänksamma svar. Hon lyfter upp sina svarta klo-liknande naglar och undersöker dem. "Det förklarar fortfarande inte varför du är täckt av brännskador, och varför du återvände utan hennes hjärta i din hand."

Jag stirrar på henne. Jag har inget svar på det. Åtminstone inte ett enkelt. Kanske var Noemi mycket svagare en gång. Kanske brann hennes lågor inte hälften så varmt som de gör nu. Jag var svagare en gång också. Jag föddes med sköra ben, och under större delen av mitt liv hade jag att göra med en skör kropp som kunde brytas vid minsta rörelse. Jag kunde knappt kalla på mitt element då. Men sedan kom Fröken Melisynda, botade min bensjukdom. Nu, i denna nyare och starkare kropp, kan jag kalla på åskan från själva himlen. Jag kan vara den Fragor storm arvinge jag föddes att vara. Jag kan bara anta att samma sak hände med Noemi när drottningen återställde hennes hjärta.

"Jag fruktar," säger jag genom sammanbitna tänder, "att jag och Agnarys kan vara jämförda i termer av kraft."

Det är förnedrande att jag ens måste erkänna det för min mästare, men jag vet bättre än att ljuga för henne. Höga Häxor kan inte ljuga, och det verkar som att de förväntar sig samma hövlighet från alla andra. För en häxa finns det inget större brott än att ljuga dem rakt i ansiktet, och jag vet personligen hur illa lady Melisynda tar det att bli ljugen för.

”Oavsett så misslyckades du.” Hon kliver framåt. ”Jag beordrade dig att skära ut hennes hjärta och ta det till mig, och du kunde inte. Du hade alla fördelar, all information till ditt förfogande, och ändå misslyckades du.”

Jag har inget svar på det. Istället hänger jag skamset med huvudet.

”Om du inte kan döda de elementära arvingarna och leverera deras hjärtan till mig som jag beordrade, Fragor, så fruktar jag att jag inte kommer att nå min fulla kraft. Du och jag kommer inte att kunna regera över Raelia.” Hennes ögon smalnar, hennes röst är knappt en viskning när hon tillägger, ”Vår käre Zachary kommer inte att få sin andra chans i livet.”

Jag blir helt stilla. Ja, att regera över Raelia skulle vara trevligt, och att förstöra min familj skulle ge mig största tillfredsställelse, men det är inte de främsta anledningarna till att jag började arbeta under den Höga Häxan. De är inte anledningarna till att jag övergav varulvssamhället, för att leva som något värre än en avfälling.

Zachary är anledningen till allt. Zachary, min yngsta bror, ett liv som togs ifrån mig för tidigt. Jag vill få honom tillbaka, och den Höga Häxan är det enda sättet att göra det på. Lady Melisynda lovade mig att, när hennes kraft är återställd, kommer hon att föra tillbaka min älskade Zachary. Så länge jag arbetar troget under henne. Så länge jag gör vad hon säger.

Och häxor kan inte ljuga.

Min hals drar ihop sig. Jag kommer att göra vad som helst, vad som helst för att få tillbaka Zachary, även om det innebär att ta oskyldiga liv. Även om det innebär att skära ut min makas hjärta och leverera det i de kalla händerna på en Hög Häxa.

Fem elementära hjärtan, faktiskt. Agnarys, Nirnsich, Lunous, Ounsli, Cliffgard – jag måste hitta deras elementära arvingar och döda dem. Först då kommer Lady Melisynda att ha tillräckligt med kraft för att ta över Raelia och föra tillbaka Zachary. Hon lovade att inte ta mitt hjärta, så länge jag förblev lojal mot henne och utförde mina uppgifter. Dessutom behöver hon bara fem hjärtan, inte sex.

Jag böjer mitt huvud. ”Jag lovar att jag inte kommer att misslyckas igen. Jag ska döda Agnarys.”

Min mästare lossar en trött suck. ”Glöm det. På grund av ditt misstag kommer eld-tiken att vara vaktad till tänderna. Det kommer inte att finnas något sätt att nå henne nu.” Hon pausar och skjuter ett giftigt leende mot mig. ”Men det spelar ingen roll. Om du inte kan nå ormen, måste du dra ut den ur dess håla.”

Jag blinkar mot henne. ”Vad menar du?”

”Vi behöver inte döda Agnarys ännu. Hon kan ha viss nytta medan hon är i livet.” Hennes leende breddas. ”Vi kommer att tvinga henne att arbeta för oss.”

Jag rynkar pannan åt det. ”Vad händer med att ta hennes hjärta?”

Den Höga Häxan avfärdar mig med en gest, som om min åsikt inte har mer betydelse än en flugas. ”Vi behöver inte oroa oss för hjärtat just nu. Vad som verkligen spelar roll är hjärtan hos de andra elementära arvingarna, vars identiteter vi inte känner till. Agnarys kan vara nyckeln till att hitta dem.”

Jag stirrar tomt på henne. ”Jag förstår inte.”

Hon fnysar. ”Var inte så långsam, Stormhound. Under Queenstrials, uppmanade jag den avlidne kungen Galen Gahndor att söka efter några elementärer bland damerna. Jag lovade honom stor makt om han hittade dem. Han accepterade, och jag lånade hans lakejer en del av min magi för att hjälpa till i deras sökande, för att upptäcka och locka fram någon elementär magi vid kontakt. Du minns allt det där?”

Jag nickar snabbt. Jag minns det mycket tydligt. Hon lossar en till suck.

”Ack, de misslyckades.” Hennes mörka ögon borrar in sig i mina. ”Allihop. Nu är de döda.” Ett bittert leende drar i hennes mun. ”Du avrättade dem alla, min kärlek. Kommer du inte ihåg?”

Bilder blixtrar förbi i mitt sinne. Jag som spårar upp kungens lakejer, som flytt efter hans död. Samlar ihop dem som skrämda får. Kallar ner blixtar från himlen ovan och slår ner dem. Jag kan fortfarande känna lukten av bränd hud, höra deras plågade stön och stön när deras hjärtan gav upp.

Av dem alla var det bara en som fastnade i mitt minne – en man med blont hår och smaragdgröna ögon. Han hade överlevt längst.

Inte för att det spelade någon roll. Han dog också. ”Förutom den där Agnarys syster,” minns jag med en rynka i pannan, påminnande om att det fanns en man som inte hade blivit redovisad. ”Jade, var det?”

Lady Melisynda morrar. ”Jag sa åt den slemmiga lilla häxan att spionera på sina systrar. Hon flydde innan Galen ens föll.” Hennes ögon virvlar av mörker. ”Om jag hittar henne, kommer jag att döda henne själv.”

Jag nickar och väntar på att hon ska fortsätta. Hon harklar sig och ler. ”Hur som helst. Jag har en känsla av att eld-häxan känner till identiteterna på några av de andra elementarerna, vilket fortfarande undgår oss.” Hon pausar. ”När jag väl äter ett av deras hjärtan, kommer jag att absorbera dess kraft. När jag gör det, kan vi börja döda tillsammans som ett team. Hon kommer inte att ha en chans mot oss båda. Vi kommer att kunna döda henne själva, ta hennes hjärta därefter. Vad tycker du?”

Jag nickar långsamt, även om en gapande avgrund av fruktan öppnas i mitt bröst när jag gör det. En känsla som inte är vettig för mig, för när har jag någonsin fruktat att döda? Särskilt om det tar mig ett steg närmare att få tillbaka Zachary? Jag trycker ner känslan.

Hon ler. ”Bra. Hitta någon som står henne nära och ta dem till mig. Lämna ett meddelande till Agnarys att komma till Dyrkmore.” Hon börjar gå mot dörren. Hon passerar mig och sveper ut.

”Och Stormhound?”

Jag vänder mig mot henne. Hennes ögon glittrar av illvilja.

”Svika mig inte.”

Med det, stalkar hon iväg och försvinner nerför gatan. Jag släpper ut ett andetag och stänger dörren.

Jag är inte orolig för hennes tysta hot, för jag vet att jag inte kommer att svika henne. För trots vad min mästare tror, har min spionage gett resultat.

Och jag vet att kungen inte är den enda personen som står Noemi nära.