Kapitel 4 — Kapitel Fyra: Noemi

"Althea, det är lugnt," säger jag mjukt. "Jag mår bra."

Min äldsta syster ger mig bara en arg blick innan hon gnider in mer salva på min arm. Jag suckar trött. Om det är något jag är usel på, är det att ljuga, för sanningen är att jag inte mår bra. Jag är fruktansvärt, hemskt skakad, och jag kan inte bli av med den kalla illamåendet i magen.

"När du berättar vad som faktiskt hände," säger hon genom sammanbitna tänder, "kanske jag köper din patetiska lögn."

Althea gestikulerar med handen, och Kairi kommer över en sekund senare, med ett allvarligt ansiktsuttryck medan hon kallar fram vatten och börjar hälla det på ett av såren på min arm. Vi har hållit Kairis kraft mestadels hemlig. Endast mina närmaste damer vet. Och Kohl, förstås.

Macy står vid sidan, skiftar på fötterna. "Är du säker på att det inte finns något jag kan göra för att hjälpa till?"

"Nej," snäser Althea. "Om det finns, låter jag dig veta, men för tillfället sitt ner och sluta prata."

Jag rynkar pannan åt min syster men håller munnen stängd. Så otrevlig som hon är, vet jag att hon bara agerar utifrån oro för mitt tillstånd. Jag har märkt att hon ofta använder andra människor som ett sätt att slå på sig själv. Hon känner sig ansvarig för detta, det vet jag, och hur mycket jag än säger att det inte var hennes fel, kommer hon ändå att ta på sig skulden. För hon är bara sådan. Alltid den beskyddande, envisa systern.

Och ärligt talat, trots alla olägenheter, är det trevligt.

Jag ger Macy en ursäktande blick, och hon nickar till erkännande.

"Jag har redan berättat," säger jag, nu till hela rummet, "att Fragors arvtagare överföll mig när jag var i trädgården." Jag ger Kairi en menande blick. "Han är stormelementaren. Han använde blixtar för att attackera mig."

Hennes panna djupnar i en rynka. "Men varför attackerade han dig?"

Jag ger en axelryckning. "Jag vet inte. Oavsett, jag var nära att besegra honom tills..."

Jag stannar, och min röst tonar ut. Althea ger mig ännu en skarp blick. Jag har inte berättat för någon av mina damer vad som hände efteråt, om den maktbond som knöt sig fast.

Att den person som försökt döda mig var min ödesbestämda maka.

"Berätta vad som hände sedan, Noemi," fräser Althea.

Jag skakar på huvudet. "Det spelar ingen roll. Det som är mer brådskande är att han infiltrerade palatset. Palatsvakten–"

Dörren slår upp i det ögonblicket. Vi alla vänder oss om. Kohl står i dörröppningen, hans skrynkliga, överdimensionerade skjorta hänger ner till mitten av låren, som om han glömt att ta på sig byxorna efter förvandlingen. Smuts och smuts täcker hans bleka hud, och kvistar sticker ut ur hans svarta lockar.

"Noemi," hans röst skakar på mitt namn. Han snubblar över rummet och tar mig i sina armar, begraver sitt ansikte i min nacke. "Du är skadad–"

Hans kropp darrar. Jag lindar mina armar runt honom och trycker en kyss mot hans öron.

"Jag är okej, Kohl. Verkligen. Det är bara några repor."

"Jag kunde inte fånga honom," viskar han, och jag ryser av smärtan i hans röst. Han drar sig tillbaka, ögonen fulla av ångest när han säger, "Jag lät honom komma undan. Jag är så ledsen."

Jag greppar hans hand och flätar samman hans fingrar med mina.

"Det är okej, Kohl. Du gjorde ditt bästa." Jag erbjuder honom ett litet leende. "Dessutom, jag gav honom en rejäl omgång. Jag tvivlar på att han kommer tillbaka."

Hans ögon hårdnar till svarta stenar vid det. "Han infiltrerade mina egna försvar. Han attackerade min egen fru i mitt eget palats." Hans ögon blir vilda av ilska. "Detta är ett misslyckande från palatsvakten. Jag kommer att se till att varenda en av dem blir bestraffade för detta. Jag svär att jag personligen"

Jag suckar lätt. "Kohl, jag tror inte det är nödvändigt"

"Jag ska"

"Kohl," snäser jag, och min man vänder blicken mot mig. Det finns en viss skärpa i min röst när jag säger, "Det är inte så att palatsvakten var slapp. Problemet är att vi inte har tillräckligt med vakter." Jag sväljer hårt. Efter Galens död flydde många av vakterna. Endast ungefär hälften stannade kvar. "De nyaste rekryterna kommer att vara på murarna nästa vecka. Vi behöver bara öka säkerheten tills dess."

Han släpper en trött suck. "Du har rätt." Sedan vänder han sig mot mig och greppar mina händer igen. "Jag är så ledsen, Noemi, det är bara–" ett kvävt ljud avbryter honom. Han drar mig i sina armar och trycker mig mot sitt bröst. "Jag hatar att jag inte kunde skydda dig. Jag hatar att du är skadad."

Mina hovdamer spänner sig, och jag kan se att de känner sig obekväma. Detta ögonblick mellan deras kung och drottning känns för intimt för dem att bevittna. Jag slingrar en arm runt Kohls rygg och gnider den i en lugnande gest. Med min andra arm vinkar jag mot mina damer. "Tack, damer, men jag tror att jag klarar mig härifrån. Resten av såren ska jag ta hand om själv."

Kairi och Macy bugar sina huvuden och lämnar utan protest. Althea ger mig bara en ilsken blick, uppenbart irriterad över att hon inte fick hela sanningen ur mig, innan hon vänder sig om och marscherar mot dörren. Hon ger Kohl en hånfull blick när hon passerar, och min man ryser i mina armar. Min syster har aldrig kommit överens med Kohl. Hon verkar tro att han fortfarande har en Grymhetens Förbannelse, trots att jag har sagt henne flera gånger att något sådant inte existerar.

För jäkla beskyddande. Det är vad hon är.

Hon stänger dörren bakom sig. Vi lyssnar till hennes fotsteg som avtar nerför korridoren.

"Jag tror inte att hon gillar mig," säger han, men det låter mer som ett bett. Jag skrattar till.

"Jag tror inte att hon gillar någon." Jag drar mig tillbaka och tar hans händer i mina. "Och Kohl, oroa dig inte för mig. Jag mår bra. Verkligen." Jag trycker mina läppar mot hans i en brännande kyss, och jag känner hur spänningen rinner ur hans kropp.

När jag drar mig tillbaka stirrar han på mig med glittrande ögon, och något obehagligt vrider sig i min mage.

Du måste berätta för honom om maktbonden, kräver en röst i mitt huvud.

"Kanske om du kysser mig tillräckligt mycket," säger han skälmskt, "kanske börjar jag tro dig."

Jag fnittrar och kysser honom igen, även om mitt bröst är spänt. Du måste berätta för honom, insisterar rösten igen.

Jag avbryter kyssen, öppnar munnen för att göra just det när han plötsligt blurtrar ut, "Det är något annat."

Jag stirrar på honom i några ögonblick, orden mättar spetsen av min tunga. Jag sväljer ner dem. "Vad?"

"Din mor," säger han allvarligt. Jag spänner mig. "Hon har kommit till hovet. Hon vill träffa dig."