Kapitel 1 — Utvald av Månen

Mae

Kallelsen till Silverfang Keep kom vid skymningen, luften fylld av doften av tall och fuktig jord. Skuggorna bredde ut sig över skogsgolvet, medan den döende solen kastade djupa bronsstrimmor genom de höga träden. På något sätt visste jag att denna kallelse skulle förändra allt. Jag kände det i den svala vinden som strök över min hud, i den rastlösa energin som präglade flockens rörelser. Ändå, när jag stod i den stora stenhallen, slog orden från flockens äldste ner som en storm och lämnade mig förvirrad och sökande efter förståelse.

"Du har blivit utvald till nästa Månens Gudinna," sa Valerio, hans röst stadig och oförsonlig som stenen under mina fötter. Det fanns en märklig vördnad i hans ton, men också något vasst och osagt som lurade under ytan.

Luften i hallen tycktes försvinna. Mina öron ringde. Runt omkring mig nickade de äldste högtidligt, deras ansikten orubbliga som sten i det fladdrande skenet från facklorna. Mina ben var nära att vika sig, men jag tvingade mig att stå rak och utstråla en självbehärskning jag inte kände. Mitt hjärta dunkade mot mina revben i en oböjlig rytm som vägrade lugna sig.

Valerios skarpa blick fäste sig vid min och höll mig fast. "Månens Ljuslund har gjort sin vilja tydlig," fortsatte han, hans ord fulla av tyngd och mening. "Gravyrerna lyste starkare än någonsin under de uråldriga träden i natt, deras ljus växte med din närvaro. Månen själv har valt dig."

Hans ord och arvet de bar med sig kändes som en lavin som pressade ner mig. Min strupe kändes torr och snörd. De äldstes blickar brände, tunga och fyllda av förväntningar. Deras godkännande var som en vass klinga, kall och omutlig, utan utrymme för tvekan. Jag sneglade mot de höga fönstren där månljuset sipprade in, kallt och känslolöst. Tusen frågor brann i mitt sinne—Vad händer nu? Varför jag? Vad gör jag om jag inte klarar det?—men jag kunde inte få fram ett enda ord. Allt jag kunde göra var att nicka, min röst fångad i stormen inom mig.

"Du är din mors arv," sa Valerio, hans ord träffade med oväntad skärpa. Hans blick mjuknade för ett ögonblick innan den åter blev hård. "Du hedrar henne inte bara genom att acceptera denna roll, utan genom att överträffa den."

Min mor. Hennes ansikte dök upp i mitt sinne, ofrivilligt. Mjukt och strålande, hennes bärnstensögon glödde i månens ljus, precis som mina. Hon hade en gång burit samma börda, med en grace jag aldrig skulle kunna hoppas att uppnå. Men jag mindes även vad det hade kostat henne—den tomma blicken i hennes ögon i de stilla stunderna, tyngden i varje steg hon tog. Minnet var som en kniv som vred sig i mitt bröst. Jag bet mig i insidan av kinden och kämpade mot det stickande bakom mina ögon.

"Jag förstår," sa jag, min röst stadig—för stadig, som om den tillhörde någon annan.

Hallen fylldes av mummel. De äldste och flockledarna diskuterade konsekvenserna av mitt utval, deras röster ett djupt åskmuller som rullade över mig. Jag snappade upp fragment av deras ord—"förberedelser," "hennes träning," "utmanarna"—men de registrerades knappt. Tyngden av deras förväntningar kändes allt tyngre för varje ögonblick som gick.

Jag ursäktade mig, min röst knappt hörbar över stormen i mina tankar. Ljudet av mina stövlar mot stengolvet ekade när jag lämnade den stora hallen, varje steg ett fåfängt försök att fly från det oundvikliga ödet.

---

Utanför borgen var skogsluften skarp och sval, doften av mossa och våt jord jordade mig. Månen hade stigit högt och kastade sitt silverljus över landskapet. De kallade det Lunas Slöja. Gudinnans ljus. I kväll kändes det främmande och kvävande, dess strålglans alldeles för stark mot mörkret.

Jag lutade mig mot den kalla stenväggen på borgen och stirrade upp mot den lysande månen som om den kunde ge mig svar. Min andedräkt bildade små moln i den kalla luften, men ingen klarhet kom. Som barn hade jag drömt om detta ögonblick. Min mor hade berättat godnattsagor om Månens Gudinna—berättelser fyllda med vördnad, förundran och stolthet. Jag hade föreställt mig själv stå rak i Månens Ljuslund, strålande och stark, med min mors leende ansikte som såg på mig.

Men nu...

Nu kände jag bara rädsla—en gapande avgrund som öppnade sig inom mig. Jag var inte redo för detta. Jag var inte stark nog. Jag var inte henne.

Jag grep tag i den grova stenen bakom mig, dess kalla yta bet i mina handflator. Mina tankar snurrade tills ett svagt ljud av steg bröt igenom. Jag vände mig om, halvt förväntande att se Talia eller kanske Luca, men mitt hjärta stramade när jag såg Devon stå kvar i skuggorna precis bortom trädgränsen. Min andning stannade upp.

Han närmade sig inte. Hans breda gestalt dolde sig delvis i mörkret, hans ansikte skuggat. Det svaga skimret från hans gröna ögon—nästan gyllene i månljuset—avslöjade honom. Han betraktade mig.

För ett ögonblick stod vi stilla, orörliga och tysta. Hans käke rörde sig, hans läppar särades som om han ville säga något. Men sedan skakade han på huvudet, hans uttryck hårdnade. Han vände sig om och försvann in i skogen och lämnade inget annat än ekot av sin närvaro.

Min strupe snördes åt. Devon Ironclaw. Min förutbestämda partner. Eller åtminstone hade han varit det. Bandet mellan oss hade brutits för länge sedan—hans val, inte mitt. Ändå dröjde han kvar. Alltid kvar. Alltid iakttagande, som ett spöke som hemsökte utkanten av mitt liv.

Jag knöt nävarna och tryckte undan värken. Det var inte tid att tänka på honom, på hur hans avvisning hade skurit mig itu och lämnat mig sårad. Jag hade större problem.

---

Den natten undvek sömnen mig.

Rummet jag blivit tilldelad i Silverfang Keep var kallt, och draget från de tjocka stenmurarna kröp genom min filt. Jag vände och vred mig, min mors ansikte, Valerios ord och den tomma smärtan i Devons blick förföljde mig in i oroliga halvdvalar. När sömnen till slut kom, gav den ingen lindring.

Drömmen började i Månens Ljuslund. Luften skimrade, tjock av doften av vilda blommor och mossa, elektrisk av månljusets surr. Jag stod mitt i gläntan, och de gamla gravyrerna under mina fötter glödde svagt. Ljuset pulserade, dess rytm som ett hjärtslag, stadigt till en början.

Men sedan började det svikta.Ljuset flimrade och tonade bort, och mörkret pressade sig in från gläntans kanter. Luften blev kallare, skarpare, och bet i mina lungor. Min andedräkt puffade vitt i den orörliga luften, trots att ingen vind rörde sig.

Ett skarpt knak bröt tystnaden.

Jag tittade ner, och panik steg i mitt bröst. Inristningarna under mig började spricka. Taggiga linjer spred sig utåt som ett spindelnät, och marken darrade under mina fötter. Surrandet från månljuset blev disharmoniskt, ett vasst, gnisslande ljud som fick mina tänder att ila.

Sedan, från skuggorna, trädde en figur fram. Den var ansiktslös, insvept i mörker, och dess närvaro var kvävande. Den stannade precis utanför ljuset och iakttog. Väntade. Jag försökte tala, försökte kräva svar, men min röst ville inte komma fram.

En blänkande glimt av silver fångade min uppmärksamhet. En dolk, böjd som en halvmåne, glänste i dess hand.

Marken gav vika under mig, och jag snubblade till när min fot fastnade i de spruckna inristningarna. Figuren steg närmare, och dess kvävande aura tryckte ner mig. Och i det svaga ljuset från månen mötte dess ögon mina—gyllene, genomträngande och omöjliga att glömma.

Jag ryckte till och vaknade med ett häftigt andetag, hjärtat dunkande hårt i bröstet. Mina händer flög till min hals, halvt förväntande att hitta figurens kniv där. Men det var bara jag, ensam i det mörka rummet, genomblöt av svett.

Drömmen dröjde sig kvar, dess detaljer skarpa och tydliga, som ett ärr inristat i mig. Jag kunde inte skaka av mig bilden av de där gyllene ögonen—eller den kvävande känslan av att de betydde något.

Något var på väg.

---

Vid gryningen hängde drömmen över mig som en skugga. Jag stod på gårdsplanen och såg flocken röra sig igenom sina rutiner. Varje ögonblick kändes avlägset och overkligt. Nattens kyla klängde sig fast vid mig, och smärtan i mitt bröst vägrade släppa taget.

Talia fann mig vid träningsgården, hennes kopparröda lockar studsade när hon joggade fram till min sida. Hennes gröna ögon glittrade med sin vanliga glädje, men hennes leende falnade när hon såg mitt ansikte.

"Mae," sa hon och stötte till min axel. "Du försvann igår kväll. Jag tänkte att du behövde lite luft efter... ja, allt."

Jag tvingade fram ett leende, även om det kändes skört. "Ja. Det var... mycket."

"Du ser ut som att du inte har sovit," sa hon med en lätt ton, men hennes röst bar en kant av oro. "Mardrömmar?"

För ett ögonblick tvekade jag. Talia var min närmaste vän, den enda som alltid hade stått vid min sida. Om någon kunde förstå, var det hon. Och ändå kändes drömmen... rå, blottad, som något jag inte var säker på att jag ville dela.

"Jag hade en vision," sa jag till slut, min röst låg. "Jag var i Mångläntan, och inristningarna... de sprack. Det var någon där. En figur, insvept i skuggor, med..." Jag tvekade, orden fastnade i halsen. "Gyllene ögon."

Talias leende försvann, och hennes ansikte blev allvarligt på ett sätt som fick min mage att knyta sig. "Mae," sa hon mjukt, "det där låter inte bra. Tror du att det är en varning?"

"Jag vet inte," erkände jag och svalde hårt. "Men det kändes verkligt. För verkligt."

Talia lade en hand på min arm, hennes grepp fast och jordande. "Oavsett vad det är, så kommer vi att lösa det. Du är inte ensam i det här. Glöm inte det."

Trots den kvardröjande oron gav hennes ord mig en svag känsla av tröst. Jag nickade och kramade hennes hand tillbaka.

Men när min blick gled mot skogen, mot skuggorna där Devon hade försvunnit kvällen innan, växte oron i mitt bröst.

Något var på väg. Och jag var inte säker på att jag var redo för det.