Kapitel 2 — Ödets Tyngd

Mae

Morgonljuset silar in genom de smala fönstren i mitt rum i Silverfang Keep, blekt och kyligt, precis som den dova smärtan som fortfarande vilar i mitt bröst. Jag sitter på kanten av den lilla, hårda britsen och låter mina fingrar följa de tunna mönstren sydda längs kanten av min tunika. Utanför hörs dova ekon av aktivitet genom de tjocka stenväggarna. Luften känns tung idag, som om förväntningarnas tyngd har trängt in i varje vrå av borgen.

Händelserna från gårdagskvällen spelar sig om och om igen i mitt huvud, varje ord från Valerio och de äldre drar åt den redan strama knuten i min mage. *Utvald av Månen.* Orden känns främmande, som om de tillhör någon annan—en kvinna starkare, modigare, någon som bär en självsäkerhet jag aldrig varit nära att äga.

Mina fingrar söker sig till det svaga ärret på min kind och följer linjen som bränner till varje gång mina nerver spänns. Det känns inte som ett ärr av styrka idag—det känns som en påminnelse om varje misstag, varje gång jag inte räckt till. Minnet av drömmen drar i mig, livligt och skoningslöst. De trasiga ristningarna. Figuren insvept i skuggor. Och de där gyllene ögonen, skarpa och obevekliga.

Vad var det—en varning, en profetia? Eller bara mina egna rädslor som tagit form under tyngden av allt jag nu förväntas bära?

En försiktig knackning avbryter mina tankar. Mitt hjärta hoppar till, och jag vänder blicken mot dörren, hårt greppandes kanten på min tunika. "Kom in," får jag fram, även om min röst knappt är mer än en viskning.

Dörren gnisslar när den öppnas, och Luca kliver in, lika stadig som alltid. Hans mörka hår är löst knutet, och några tunna slingor ramar in hans skarpa ansiktsdrag. Hans ljusblå ögon möter mina, lugna och stabila, och för ett ögonblick stillnar stormen som rasar i mitt inre.

"God morgon," säger han mjukt och stänger dörren bakom sig. "Jag tänkte att du kanske ville ha lite sällskap."

Jag tvingar fram ett svagt leende, även om det känns bräckligt. "Är det så uppenbart?"

Hans mungipor drar sig upp i en svag antydan till ett leende. "Bara för dem som känner dig väl. Talia nämnde att du hade en tuff natt."

Såklart hon gjorde. Talias oförmåga att hålla sina bekymmer för sig själv är både rörande och irriterande. Jag vrider mig under Lucas blick, plötsligt medveten om de mörka ringarna under mina ögon och mitt rufsiga hår. Inte för att han skulle bry sig.

"Jag mår bra," säger jag snabbt, även om orden smakar tomma. "Bara… vänjer mig."

Luca pressar inte, men hans tysta blick borrar sig ändå rakt genom mig. Utan att säga något korsar han rummet och sätter sig bredvid mig på britsen. Madrassen sjunker något under hans vikt, och hans närvaro känns stadigt förankrande, som rytmen av ett hjärtslag.

"Du behöver inte bära det här ensam," säger han efter en stund, hans röst låg och eftertänksam. "Du har Talia. Du har mig. Vi tar oss igenom det här tillsammans."

Hans uppriktighet är mer än jag nästan klarar av. Mina fingrar knyter sig runt tyget på min tunika medan jag kämpar mot impulsen att dra mig undan inåt. "Men det är inte din börda, Luca. Den är min. Jag måste—"

"Mae." Hans röst är mjuk men bestämd, och den tränger genom mina tankar som virvlar upp. Jag tittar upp, möter hans blick igen. Där finns ingen medömkan i hans ögon, bara en stilla beslutsamhet. "Den enda du behöver bevisa något för är dig själv. Låt dem inte få dig att tro något annat."

Hans ord träffar något djupt inom mig, något jag inte insett att jag hållit tillbaka. Min strupe snörs åt, och för ett ögonblick kan jag inte tala. Men knuten i mitt bröst lossnar, bara lite, tillräckligt för att jag ska kunna dra ett darrande andetag. Jag nickar, och tacksamheten fastnar någonstans i min hals, men han verkar förstå. Han lägger en hand kort på min axel, en liten men stadigt förankrande gest, innan han reser sig för att gå.

---

Gårdsplanen sjuder av aktivitet när jag kliver ut, den friska morgonluften biter mot min hud. Krigare tränar på övningsgården, deras ansträngda andetag och klingande vapen fyller luften. Spejare rör sig snabbt mellan träden vid skogsbrynet, deras rörelser smidiga och precisa. Livet här har alltid handlat om förberedelser—att slåss, försvara, överleva. Men idag känns det annorlunda. Energierna vibrerar, laddade med något osagt, och jag kan känna tyngden av varje blick som landar på mig när jag går över stenstigen.

"De stirrar på mig," muttrar jag till Luca och håller blicken fäst vid marken.

"De stirrar på idén om dig," rättar han mjukt. Hans steg är lätta, lugna, även om jag kan känna den tysta vaksamheten i hur han håller sig nära. "Mångudinnan. Du är en symbol nu, Mae. Det är vad de ser."

"En symbol," upprepar jag, med bitterhet som sipprar fram i rösten. "Jag bad inte om att bli en."

"Nej," medger han mjukt. "Men du får bestämma vilken sorts symbol du ska vara."

Hans ord fastnar hos mig, ekar i mitt sinne när vi närmar oss gårdsplanens mitt. Talia väntar där, hennes kopparröda hår fångar solljuset, och hennes gröna ögon lyser av energi. Hon studsar lätt på tårna, ett busigt leende breder ut sig över hennes ansikte när hon ser mig.

"Äntligen!" utbrister hon. "Jag började tro att du skulle gömma dig i den där dystra borgen hela dagen."

"Jag gömde mig inte," säger jag, även om den defensiva tonen i min röst avslöjar mig. Talia höjer ett ögonbryn, hennes leende vassnar, men Luca harklar sig innan hon hinner pressa vidare.

"Kanske borde vi fokusera," säger han, hans ton lugn men bestämd. "Det finns mycket Mae behöver förbereda sig inför."

Talias leende mjuknar, men gnistan av humor försvinner inte helt. "Just det. De storslagna och mystiska plikterna för vår framtida Mångudinna." Hon blinkar åt mig, men bakom hennes lekfulla ton finns något mer—en glimt av oro, kanske, eller tvekan. "Allvarligt, Mae, du klarar det här. Du har oss. Alltid."

Hennes ord är lätta, nästan retfulla, men de ekar Lucas, och för ett ögonblick lättar trycket i mitt bröst. Jag nickar, även om oron fortfarande skymtar i utkanten av mitt sinne.

Innan jag hinner svara faller en skugga över oss, och jag vänder mig om för att se Devon stå på avstånd. Hans breda axlar är spända, och hans gröna ögon är nästan gyllene i morgonljuset. Något fladdrar i hans uttryck—ilska, ånger, eller något mörkare—men det försvinner för snabbt för att jag ska kunna tyda det. Han närmar sig inte, säger inget, bara iakttar. Alltid iakttar."Devon," säger Luca med en noggrant neutral ton. "Behöver du något?"

Devons blick sveper kort över honom innan den låser sig på mig. "Valerio väntar på dig," säger han med en kort, skarp röst. Det följer en paus, en tvekan. "Var förberedd."

Något kallt sjunker ner i min mage vid omnämnandet av Valerio. Jag nickar, med halsen ihopknyten, och Devon vänder sig utan ett ord om och försvinner in i skuggorna i borgen.

"Vad är hans problem?" muttrar Talia och blänger efter honom.

"Släpp det," säger Luca mjukt, även om jag ser spänningen i hans käke.

Jag säger ingenting. Devons närvaro gör alltid detta—rör upp känslor jag hellre skulle vilja lämna begravda. Men nu är inte tiden att gräva i det förflutna.

---

Rådssalen är mörk, och luften är tung av doften av vax och gammalt pergament. Valerio står vid huvudet av det långa stenbordet, hans silverstrimmiga hår fångar det fladdrande skenet från facklorna. Månsigillen som är inristade i väggarna skimrar svagt, och deras närvaro känns tyngande. Hans skarpa, kalkylerande blick fäster mig på plats när jag kommer in, och jag tvingar mig själv att möta hans ögon, även när en känsla av obehag vrider sig i magen.

"Mae," säger han, hans röst len. "Sätt dig."

Jag lyder och sätter mig på en av de kalla stolarna. Tystnaden i rummet är kvävande, det enda ljudet är det svaga sprakandet från facklorna. Valerio studerar mig länge, hans uttryck omöjligt att läsa.

"Din träning börjar omedelbart," säger han till slut. "Upphöjelsen kräver inget mindre än perfektion."

Tyngden av hans ord pressar ner på mig, men jag nickar. "Jag förstår."

"Gör du?" Hans ton skärper sig, och mitt hjärta stannar för ett ögonblick. "Vägen framåt är inte enkel, Mae. Den kommer att testa dig på sätt du inte ens kan föreställa dig. Du måste vara beredd att offra allt—dina rädslor, dina tvivel..." Han pausar, och hans ögon smalnar något. "...även dina band."

Band. Ordet skär djupt, och jag stelnar till. Mina händer knyts i knäet. Ärret bränner svagt, den fantomsmärta som stiger med varje sekund som går.

"Jag kommer att göra det som krävs," säger jag, även om orden känns ihåliga i min mun.

Valerios blick dröjer kvar, hans skarpa drag är kastade i skugga. För ett ögonblick fladdrar något i hans uttryck—tvivel, eller kanske något mörkare—men det försvinner lika snabbt som det kom.

"Bra," säger han, hans röst kall. "Se till att du gör det."

När jag lämnar salen ekar hans ord i mitt sinne, varje ord en kniv som skär djupare i min beslutsamhet. Drömmen dröjer sig kvar också, minnet av de där gyllene ögonen brinnande som ett märke.

Något är fel. Jag kan känna det. Och när jag kliver ut i det kalla ljuset på borggården kan jag inte skaka av mig känslan av att min dröm inte bara var en varning—den var ett löfte.