Kapitel 3 — Bördan av arvet

Mae

Luften på gårdsplanen är kall och biter mot min hud, skarp och frisk medan den bleka morgonsolen kämpar med att tränga igenom det grå molntäcket. Min andedräkt formas till små moln i kylan när jag följer Luca mot skogskanten. Det avlägsna ljudet av den Luminösa Floden bryter den annars tunga tystnaden mellan oss.

"Dina armringar är färdiga," säger Luca och bryter stillheten. Hans röst är lugn och stadig, men något ligger dolt under ytan—kanske en förväntan.

Jag kastar en snabb blick på honom. Hans ljusblå ögon är fästa på stigen framför oss. Han rör sig med sin vanliga, nästan överjordiska grace, varje steg exakt och medvetet. Det är en egenskap jag alltid har beundrat hos honom—hans förmåga att verka så centrerad, så orubblig. Mina egna nerver känns däremot trasiga och blottlagda, skälvande som en felkopplad ledning vid varje steg jag tar.

Vi lämnar gårdsplanen bakom oss och kliver in under skogens täta takkrona. Solljuset bleknar och ersätts av ett svagt, magiskt sken från självlysande svampar som breder ut sig över den mossbeklädda marken. Luften är kallare här, tyngre, och sveper sig kring mig som en fuktig mantel. Det mjuka bruset från floden växer sig starkare, en rytm som borde lugna mig men istället förstärker den storm av tankar som rasar i mitt huvud.

"Du gjorde dem själv?" frågar jag, driven av ett behov av att säga något för att fylla tystnaden.

"Mestadels," svarar Luca med samma obekymrade ton som hans rörelser speglar. Han kastar en snabb blick på mig, hans ögon fångar det svaga ljuset. "Smeden hjälpte mig med silverramarna, men månstenarna—dem valde jag själv. Jag justerade deras energi personligen."

Det finns en stillsam stolthet i hans ord, anspråkslös men genuin, och det lugnar mig på något sätt. Luca har alltid varit noggrann och försiktig. Jag vet att vad han än har skapat, kommer det att vara perfekt. Ändå väger tyngden av vad armringarna representerar tungt över mitt bröst. Kopplingen mellan månstenarna och den Månupplysta Lunden viskar i mitt sinne, svagt och undflyende, som en dröm jag knappt kan minnas.

Träden glesnar när vi närmar oss flodbanken, och min andhämtning stannar upp för ett ögonblick. Den Luminösa Floden glimmar intensivare än jag minns, dess yta bryts av ett silvrigt ljus som om månen själv vore fångad i dess djup. De självlysande svamparna vid strandkanten reflekteras i vattnet och förvandlar platsen till något som liknar en drömd värld.

Luca sätter sig på huk vid flodkanten och tar fram något från sin axelväska. Det mjuka skenet från floden belyser hans skarpa ansiktsdrag och får honom att se nästan övernaturlig ut.

"Varsågod," säger han och reser sig innan han räcker fram armringarna.

De är vackra. Silverramarna glänser i det dämpade ljuset, polerade till perfektion, och månstenarna i deras centrum pulserar svagt, som om de vore vid liv. De intrikata runorna ingraverade i metallen verkar skimra och fånga den energi som flödar runt omkring oss. Jag tvekar innan jag försiktigt sträcker ut handen, mina fingrar snuddar vid den svala metallen.

"De hjälper dig att fokusera," säger Luca med låg och stadig röst. "De absorberar månens energi, förbättrar dina reflexer. Men de fungerar bara om du låter dem göra det—om du litar på dig själv."

Lita på mig själv. Orden skär djupt, som en smärta som gräver sig in i mitt innersta. Min tumme följer de ingraverade runorna på den närmaste armringen, deras mönster intrikata och avsiktliga, som löften ristade i silver. Ett minne slår till oväntat—Luca som håller min hand för flera år sedan, när han vägledde mig genom en övning vid just denna flod. Hans tysta uppmuntran lugnade mig genom varje misstag.

"De är perfekta," viskar jag, även om orden känns otillräckliga för att uttrycka vad jag egentligen menar.

Luca kliver närmare, hans närvaro varm trots den kyliga luften. "De ska påminna dig om vad du är kapabel till," säger han mjukt. "Inte som Mångudinnan. Inte som Alphans dotter. Bara du, Mae."

Hans ord träffar något djupt inom mig, något sårbart och naket. Min hals snörs ihop, och jag nickar utan att kunna svara.

"Tack," lyckas jag få fram efter en stund och trär armringarna på mina handleder. Silvret är kallt först, men när det väl sitter på plats känns det… rätt. Som om de alltid har tillhört mig, som om de varit en del av mig hela tiden.

Luca studerar mig, hans blick är sökande men mild. Han gestikulerar mot det öppna området vid flodbanken. "Du borde testa dem. Känn hur de känns."

Jag ser mot det strömmande vattnet, dess rytm stadig och outtröttlig, innan jag kliver bort från kanten. Armringarna känns främmande först, en ny tyngd mot mina handleder. Men när jag sträcker på mig, rullar mina axlar och testar några rörelser, börjar de sjunga svagt mot min hud, som om de svarar på mig.

Luca håller sig i bakgrunden och ger mig utrymme. "Fokusera på flödet," säger han med lugn röst. "Låt energin vägleda dig."

Jag sluter ögonen och drar ett långsamt andetag. Flodens brus fyller mina öron, blandat med lövens prassel och fåglars avlägsna sång. Jag går igenom de välbekanta rörelserna—mjuka slag, svepande blockeringar. Min kropp hittar sin rytm, synkroniserar med flodens kadens. Armringarna känns lättare med varje rörelse, deras hummande blir starkare, som om de smälter samman med mig.

Tvivlet kryper in—vasst och kallt. Tänk om detta inte räcker? Tänk om jag inte räcker till? Armringarna tvekar, deras hummande dämpas, och mina steg blir osäkra.

"Mae," säger Luca mjukt, hans röst är en ankare i stormen. "Tänk inte. Bara rör dig."

Jag andas långsamt ut, låter flodens flöde fylla sprickorna i mitt tvivel. Mina rörelser blir smidigare, rytmen återvänder när jag skjuter undan oron som gnager i mitt bröst. När jag öppnar ögonen, ser jag armringarna lysa svagt. Deras puls är stadig och konstant. De känns levande, som en del av något mycket större—något precis utom räckhåll.

"Du är en naturbegåvning," säger Luca, hans ton är mjuk men fylld med värme. Det finns något i hans blick—en glimt av stolthet som mjukar upp hans annars skarpa ansiktsdrag.

Jag skakar på huvudet, fortfarande andfådd. "Jag känner mig inte som en."

"Det behöver du inte göra," svarar han och tar ett steg närmare. Hans röst är låg men orubbligt övertygad. "Inte än."

Hans ord stannar kvar i mitt sinne när vi vandrar tillbaka mot borgen, armringarna en konstant och trygg närvaro på mina handleder.De känns tyngre nu, inte i vikt utan i innebörd, som om de bär på något långt bortom sin fysiska form.

---

Silverfang Keep tornar upp sig framför mig, dess grå stenmur står skarp mot den matta himlen. Mina steg saktar av när ett obehag rör sig i mitt bröst. Lucas tysta uppmuntran hänger kvar hos mig, men det gör också minnet av Valerios skarpa blick och kryptiska ord.

"Jag kommer ikapp," säger jag till Luca, min röst är tystare nu. "Det är något jag måste göra."

Han tvekar. Hans ögonbryn drar sig kort samman, men han nickar. "Jag är på träningsgården om du behöver mig."

Jag ser honom försvinna in i strömmen av krigare och spejare innan jag vänder mig mot den nordöstra flygeln av borgen. Korridorerna här är dunkelt upplysta, luften tung av doften från damm och gamla pergament. Min puls ökar när jag närmar mig den gömda nischen där jag lämnade min mors journaler.

Den lösa stenen rör sig under min hand och avslöjar de slitna läderomslagen under. Mina fingrar darrar när jag drar fram en, den bekanta handstilen fyller de sköra sidorna.

*Förtroende är en skör sak, Mae,* står det i en anteckning. *Även de som står dig närmast kan påverkas av ambition, av rädsla. Leta efter sprickorna i deras fasad. Se skuggan bakom deras leende.*

Orden känns som en kniv som skär djupare för varje rad. Mitt andetag fastnar när jag bläddrar genom journalen, varje anteckning mer brådskande än den förra.

*Valerio blir rastlös. Hans ord är honungslena, men hans handlingar viker av. Akta dig för honungiga ord, Mae—de döljer ofta en kniv.*

Rummet känns kallare, skuggorna tyngre, som om väggarna själva lyssnar. Min mors varningar ekar i mitt sinne, hennes röst nästan påtaglig, och en rysning går genom mig när jag följer bläckets konturer med mina fingertoppar.

"Mae."

Rösten får mig att hoppa till, och jag smäller igen journalen och vänder mig om för att se Devon stå i dörröppningen. Hans gröna ögon glimmar i det svaga ljuset, skarpa och outgrundliga.

"Vad gör du här?" frågar jag och trycker journalen mot mitt bröst.

Han kliver in. Hans breda gestalt kastar en skugga över de spridda journalerna. "Jag skulle kunna fråga dig samma sak."

"Det angår inte dig." Orden är för snabba, för skarpa, och ångern fladdrar till efteråt.

Hans blick glider till journalen i mina händer och sedan tillbaka till mitt ansikte. För ett ögonblick mjuknar hans ögon, men det försvinner så snabbt att jag inte är säker.

"Du leker med elden," säger han tyst, hans röst låg och kantad av något jag inte kan sätta finger på. "Du vet inte vem som tittar."

Jag skrattar bittert, ljudet är vasst och ihåligt i rummets stillhet. "Låtsas inte bry dig om min säkerhet, Devon. Du gjorde ditt val."

Hans käke spänns, en muskel rycker under huden. "Tror du att jag inte bryr mig?"

Jag svarar inte, orden fastnar i halsen. Spänningen mellan oss hänger tung, kvävande. När han till slut talar igen är hans röst mjukare, nästan uppgiven.

"Vad du än letar efter," säger han, "var bara försiktig. Inte alla vill att du ska lyckas."

Hans ord dröjer kvar när han vänder sig om och går iväg, hans steg tonar bort längs korridoren. Jag sjunker tillbaka mot den kalla stenen och klamrar mig hårdare om journalen.

*Inte alla vill att du ska lyckas.*

Varningen känns som ett eko av min mors ord, en tråd som dras hårdare för varje ögonblick som går. När jag skjuter tillbaka journalen till dess gömställe tar en enda, isande tanke rot i mitt sinne.

Vem kan jag lita på?

Och viktigare—vem kan jag inte lita på?