Kapitel 1 — Återförening av rivaler

Bailey

Den första lådan dunsade tungt mot golvet, och jag ångrade genast att jag packat ner alla tretton par sneakers jag ägde. Men vem kunde klandra mig? Skor är oumbärliga – de bär dig genom både livets toppar och dalar. Om jag nu skulle börja detta nya kapitel behövde jag min arsenal i ordning.

Korridoren i studentboendet luktade svagt av gammal pizza och sena takeaway-måltider, som om åratal av dåliga beslut hade satt sig i väggarna. Ljudet av inflyttningsdagen ekade runt mig: möbler som skrapade mot golvet, skratt som studsade mellan väggarna och då och då dova smällar när något tappades. Casey rusade före mig, balanserande en krukväxt i ena handen och sin färgglada halsduk i den andra. Hon strålade av glädje, som om kaoset var en plats bara hon kunde hantera.

"Bailey, skynda dig! Du kommer älska det här rummet. Massor av naturligt ljus, och vet du vad? Det är bara några dörrar från mitt!" ropade Casey över axeln med den där eviga optimismen som bara hon kunde bära upp.

"Perfekt, Case," sa jag och släpade ytterligare en löjligt tung låda mot min nya dörr. "Tror du det naturliga ljuset kan få mig att glömma min studieskuld som växer i samma takt som inflationen?"

"Du är som en solstråle," svarade hon med en teatralisk himling med ögonen. "Men på riktigt. Det här är en chans för dig! En nystart."

Jag fnös. "En nystart antyder att jag vill lämna det gamla bakom mig. Jag är mer för att bära runt på mitt känslomässiga bagage – ungefär som den här lådan full av skor."

Casey skakade på huvudet och skrattade, men hennes leende låg kvar. Typiskt Casey Kirk – den eviga optimisten. Hon nästan studsade fram till min dörr, låste upp den och knuffade den upp med höften.

Jag klev in och lät blicken svepa över rummet. De bleka väggarna, den enkla sängen med en madrass som definitivt sett bättre dagar, ett slitet skrivbord och ett fönster med utsikt mot innergården. Höstens brinnande färger inramade gården, och något i mig drog ihop sig – en blandning av längtan och obehag som jag inte ville analysera alltför noggrant. Ekarnas grenar välvde sig som skyddande vakter över kullerstensstigarna, med röda och gyllene löv hängande tunga. Studenter låg utspridda på gräset, och ett svagt sorl av samtal hördes genom det halvöppna fönstret. Som ett vykort, om det inte vore för den gnagande rastlösheten i min mage.

"Det är... mysigt," erkände jag motvilligt.

"Varsågod!" sjöng Casey och gestikulerade som om hon just avslöjat ett konstverk. "Nu packar du upp medan jag—"

Hon blev avbruten av tunga fotsteg ute i korridoren. En sjunkande känsla spred sig i mig, som om universum precis bestämt sig för att göra narr av mig. Känslan var för bekant – den jag brukade få när jag såg honom på andra sidan ett rum eller när ett oväntat prov delades ut. Jag borde ha lärt mig att lita på den.

"Casey! Du kommer inte tro det här," ropade en röst, mjuk och välbekant, och frammanade minnen jag hade kämpat för att begrava. Sena kvällar i familjen Kirks trädgård. Sommarkvällar fyllda med skratt. Och sedan vassa ord som skar som glas.

Rayleb Kirk.

Jag stelnade till, greppade lådans kant hårdare som om det skulle hindra mig från att falla. Caseys ögon vidgades när hon såg mellan mig och dörren, som om hon bevittnade en bilolycka i slowmotion. "Åh nej," viskade hon.

"Åh jo," muttrade jag med skarp ton.

Och där stod han. Lutad mot dörrkarmen med samma avslappnade arrogans som alltid. Lång, bredaxlad, med det rufsiga mörka håret och de där isande gråblå ögonen som kunde få en att fastna om man inte var försiktig. Han såg sig lik ut, men ändå förändrad – äldre, mer distinkt. Farlig, som minnen som vägrar lämna dig ifred.

"Nämen," sa han långsamt, hans röst silkeslen men spetsad med en vass underton. "Om det inte är Bailey Carmen. Den här våningen blev precis mycket intressantare."

Så fräckt.

Jag spände käkarna och tvingade fram något som liknade neutralitet. "Och det är trevligt att se att du gått från dåliga skämt till… vad, arrogant nonchalans? Väldigt imponerande."

Casey försökte störta in som en fredsmäklare i den elektriska spänningen mellan oss. "Jag—uh—visste inte att ni bodde på samma våning."

"Inte jag heller," svarade jag torrt och korsade armarna.

Raylebs flin växte, och jag övervägde att kasta en av mina tyngre sneakers på honom. "Oroa dig inte, Carmen. Jag ska hålla mig ur vägen. Vill inte att du ska känna dig hotad av min överlägsna musiksmak och, ja, allt annat."

"Överlägsen? Knappast. Om vi inte pratar om egon."

"Så du håller koll på mig, huh? Besatt, kanske?"

"Dröm vidare."

Casey skrattade nervöst och fipplade med sin halsduk. "Okej! Så det här är… pinsamt. Men hey, se det positivt – ni kommer i alla fall inte ha tråkigt!"

Jag gav henne en blick. "Jag hade hellre gjort en rotfyllning än att behöva utstå det här."

Rayleb sköt ifrån dörrkarmen, hans blick hängde kvar på mig en sekund för länge innan han steg ut i korridoren. "Välkommen till college, Carmen. Försök att inte bränna ner stället."

Och med det försvann han, och lämnade en gnistrande spänning kvar i luften. Jag stod kvar, stirrade på dörröppningen som om den skulle börja brinna.

Casey skiftade osäkert bredvid mig. "Tja... det där var något. Han är inte—"

"Sluta," avbröt jag henne skarpt. "Låt oss bara inte göra en grej av det här, okej? Vi är här för att ha kul och vara självständiga och allt det där. Inte för… vad det där nu var."

Hon tvekade, men sken sedan upp igen. "Okej! Var den känslomässiga eremit du alltid varit. Men bara så du vet: jag finns här när du, ofrånkomligen, brister."

"Tack, Case," sa jag torrt. "Och nu, om du ursäktar mig, har jag en låda sneakers att packa upp och en ex-vän-som-har-blivit-fiende att ignorera."Caseys skratt lättade på spänningen, åtminstone en aning, och hon gick iväg med en glad vinkning. När dörren klickade igen lät jag mig sjunka ner på den smala sängen och stirrade upp i taket. Gården utanför mitt fönster var fängslande, dess höstfärger glödde i det mjuka ljuset, men det kändes som en brutal kontrast till kaoset i mitt huvud.

Jag sträckte mig efter min slitna skinnjournal; känslan av det väderbitna omslaget gav mig en sorts trygghet. Mina fingrar snuddade vid det bleknade fotografiet instucket i bakfickan—ett barndomskort på mig, Casey och Rayleb, vi flinade som idioter i hans trädgård. Ett ögonblick fruset i tiden, obesudlat av allt som kom därefter. Jag tvekade, för att sedan slå igen journalen utan att skriva ett enda ord.

Det här var inte slut.

Inte på långa vägar.