Kapitel 2 — Konflikt på gårdsplanen

Rayleb

Gårdsplanen sjöd av liv, fylld med den energi som bara första veckan av högskolestudier kan ge upphov till. Grupper av studenter spred ut sig över kullerstensgångarna och de gröna gräsmattorna, deras skratt och samtal blandades med lövens prasslande. Höstluften var frisk, och ekarnas grenar ovanför sprakade i nyanser av rött och guld. Vanligtvis skulle en sådan scen få mig att stanna upp, kanske till och med uppskatta ögonblicket. Men inte idag.

Bailey Carmen var tillbaka.

Jag trodde att jag var redo för det—redo för henne. Fyra år borde ha räckt för att begrava minnen, att packa undan skuld och ånger tills det förblev gömt. Men att se henne igen i dörröppningen igår kväll, med armarna korsade och de gröna ögonen gnistrande av utmaning, var som att öppna en bok jag inte mindes att jag lämnat ofärdig. Mina försvarsmurar, omsorgsfullt uppbyggda under år av undvikande, kändes plötsligt tunna som papper.

Axelremmen på min väska tryckte in i min skuldra medan jag vandrade över gårdsplanen, mina hörlurar spelade en stadig basgång. Men inte ens musiken kunde dämpa rastlösheten i mitt bröst. Min blick svepte över det välbekanta kaoset—studenter utspridda på bänkar, en kille som plinkade på en gitarr under en av ekarna—tills något fångade mitt öga. Eller snarare någon. Mitt hjärta slog snabbare innan jag hann stoppa det.

Bailey stod nära en av de större ekarna. Hennes kastanjebruna hår fångade solljuset och verkade nästan ljusare än det egentligen var. Hon var mitt i en diskussion med en kille som höll ett klippblock i händerna; hennes gester var skarpa och tydliga medan han krympte under hennes intensitet. Även på håll utstrålade hon beslutsamhet och—irritation.

Jag borde ha gått därifrån, låtit henne vinna vad det nu var hon bråkade om med Klippblock-killen. Men mina fötter hade andra planer och drog mig närmare, som om ekens rötter höll mig fast.

"Carmen," sa jag och drog ut ena hörluren medan jag stannade några steg bakom henne. "Redan igång med bråk? Och jag som trodde att högskolan skulle lugna ner dig."

Hennes huvud snurrade runt, de gröna ögonen låstes på mig som värmesökande missiler. "Kirk," sa hon, med en röst så skarp att den kunde skära genom höstluften. "Har du ingen annan att irritera?"

"Inte direkt," svarade jag, stack händerna i jackfickorna och lutade mig avslappnat mot eken. "Du verkade som den perfekta kandidaten."

Klippblock-killen blinkade mellan oss, uppenbart osäker på om han borde ingripa eller fly. "Eh... jag ska bara... komma tillbaka senare," mumlade han och drog sig undan mot en närliggande grupp studenter.

"Perfekt. Tack," ropade Bailey efter honom, sarkasm droppade från varje ord. Sedan vände hon sig mot mig igen, hennes blick blev ännu skarpare. "Vad vill du, Rayleb?"

"Bara njuter av underhållningen," sa jag och nickade mot Klippblock-killens reträtt. "Vad händer här?"

"Som om det angår dig," svarade hon och korsade armarna. "Men om du måste veta försöker jag organisera platser för studentgruppens möte. Tydligen är det för komplicerat för vissa."

Jag log snett, en reflex jag inte kunde hindra. "Ah, martyrrollen. Klassisk Bailey."

Hennes käke spändes, och för ett ögonblick trodde jag att hon faktiskt skulle slå mig. "Hördu, jag har inte tid för det här," sa hon till slut, tonen kort och bestämd. "Vissa av oss har faktiskt ansvar."

"Självklart har du det," svarade jag och rätade på mig från trädet. "Låt mig gissa: rädda världen, en klippblocksbärare i taget?"

Hennes blick fylldes av ilska, och hennes händer knöt sig vid sidorna. "Varför gör du alltid så här?" fräste hon. "Du bara... stormar in med ditt dumma flin och dina löjliga kommentarer, och du beter dig som—som—"

"Som vad då?" jagade jag på, höjde ett ögonbryn. "Kom igen, Carmen. Håll inte tillbaka."

"Som om du är bättre än alla andra," avslutade hon, rösten höjdes tillräckligt för att några studenter i närheten skulle börja lyssna. "Som om inget spelar någon roll för dig, förutom den förvrängda versionen av verkligheten du har i ditt överdimensionerade ego."

Hennes ord träffade hårdare än jag förväntat mig, och mitt flin försvann. Det var inte första gången någon sagt något liknande, men att det kom från henne var annorlunda. Det var för nära en sanning jag inte ville granska. Jag rätade på mig och dolde min reaktion med ett torrt skratt. "Wow," sa jag lätt. "Och jag som trodde vi hade en trevlig konversation."

"Det här är inte en konversation, Rayleb. Det är du som är outhärdlig och jag som försöker låta bli att strypa dig inför publik."

Hon nickade mot den växande skaran av studenter, utspridda på bänkar och gräsmattor, tydligt roade av vårt ordkrig. Några av dem viskade, och jag såg en kille kväva ett skratt. Bailey märkte dem också, och hennes ansikte rodnade av en blandning av irritation och förlägenhet.

"Otroligt," mumlade hon och borstade förbi mig. "Jag tänker inte göra det här med dig."

Jag borde ha låtit henne gå. Men något inom mig vred sig—tyngre än frustration, närmare ånger. Innan jag kunde hindra mig själv ropade jag efter henne.

"Bailey."

Hon stannade, axlarna spändes när hon vände sig tillräckligt för att kasta en blick mot mig. "Vad?" snäste hon.

Orden fastnade i halsen, men de tvingade sig ändå fram. "Det är du som gör det till en strid varje gång," sa jag, rösten tystare men fylld med något jag inte riktigt kunde sätta ord på. "Kanske om du slutade anta det värsta skulle det inte vara så utmattande."

Hennes uttryck förändrades för ett ögonblick, som om orden träffade nära sanningen. Sedan byggdes hennes murar upp igen, och hon fnös. "Och kanske om du inte var så fast besluten att vara en idiot varje gång vi pratar, skulle jag inte behöva det."

Hon vände sig om och gick iväg, hennes hästsvans studsade vid varje steg. Jag stod kvar, fastfrusen, och såg henne försvinna nerför den kullerstensbelagda gången. Runt omkring mig började sorlet från folkmassan avta när studenterna tappade intresset och gick vidare till nästa sak.

Jag stoppade handen i jackfickan, fingrarna snuddade vid den svala kurvan av den silverkompass som låg där. Dess tyngd var stadig, solid—ett ankare jag inte förtjänade men inte kunde släppa. Jag tog inte upp den utan lät tummen följa det ingraverade bakstycket, orden som ekade i mitt huvud.

Känn din väg.Lättare sagt än gjort. Särskilt när det gällde henne.

Det här var långt ifrån över.

Inte ens i närheten.